月を斬る剣聖の神刃～剣は時代遅れと言われた剣聖、月を斬る夢を追い続ける～

第四章 支配解放組織『斬月』

チーフテン解放戦②

　川は流れが速かったが、マールにとって何ら問題がないようだった。

　二十分ほど流れに逆らって進み、アシェが地上の確認をすべく少し浮上……川面に少しだけ顔を出して確認すると、ちょうど七曜月下の部隊が進軍しているところだった。

　が……アシェは眉を顰める。

　再び川に潜り、今見た光景を全員に共有する。

『なんか、妙よ……けっこうな数の司祭、司教、大司教がいたけど……なんというか、統率ができてないっていうか……慌てて飛び出して(・・・・・・・・)来たような(・・・・・)』

　これまでは、チームごとに統率された動きで、迷いなく進んでいた月詠教。

　だが、今アシェが見た光景は、どこか焦りがあるような、妙だった。

『なんか、言い合いしながら進んでたわ。あっちに行けだの、こっちじゃないだの、怒鳴りながら進んでた。月詠教って法衣着てるわよね？　階級ごとに違う装飾とかされてるから、司祭とか司教とか区別できるけど……見た感じ、みんな司祭ばかり』

『どういうことですの？』

『わかんない。けど……もしかしたら、月詠教側にも何かあったのかも』

　ちなみに、『ポリデュクスが全部やると思い何の準備もしていなかったが、人間側が準備完了前に出て来たので予定が狂い、何の準備もできていないギームスの配下が、いきなり出ろと言われ飛び出して来た』とアシェたちは知らない。

　トウマは言う。

『まあいいじゃん。それより、さっさと行こうぜ』

『え、ええ……そうね』

　アシェはマールに言い、川を逆らって目的地まで進むのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　川の末端まで進み、小さな湖で浮上。

　森に囲まれた小さな湖はロケーションもよく、日当たりも良く開けていた。

　ピクニックにピッタリの場所だ。本当に、支配地域はいい場所であると、アシェたちは改めて思う。

　地上に出るなり、トウマは言う。

「じゃあ、俺は向こうに行くわ。お前たちは……あっちだな」

　トウマは、反対側を指さした。

　アシェが地図を出して言う。

「ちょっと待って。方向、そっちでいいの？」

「ああ。なんか、ピリピリする方が俺。ムズムズする方はお前たちだ」

「……どーいう意味よ」

「ムズムズする方は大したことない。たぶん、七曜月下だ。で……ピリピリする方は面白そうな方。ってわけで、じゃ」

「失礼する。リヒト……わかっているな」

「は、はい！！」

　トウマは手を振って歩き出し、ビャクレンはリヒトをジロッと睨んでトウマの元へ。

　アシェはトウマを止めようとしたが、小さくため息を吐いて言う。

「まあ、いいわ。とりあえず……トウマの勘を信じるわ。みんな、マギアの用意。ここからは慎重に行くわよ。敵は、七曜月下『待宵』ギームス。枢機卿が一緒にいる可能性も高いわ。二対六……正直、厳しいけどやるわよ」

　アシェの号令で、それぞれマギアを手に歩き出す。

　トウマが指差した方を警戒しつつ進むと、森を抜けた。

　森の奥に、白いドームのような物が見えた。かなり距離があるが、人工物に違いない。

「アシェさん。あれって……」

「恐らく……ううん、間違いないく、月詠教の拠点ね」

「アシェ、あれ」

　カトライアが指差した方を見ると、月詠教の司教、司祭、大司教たちが、ぞろぞろと並んで国境方面へ向かっていた。

　だが、チームごとに分かれて移動というより、とりあえず全員で向かっている……といった感じだ。

　あまりにもおかしな移動に、脅威より困惑する。

　アスルルは首を傾げる。

「何なのだ、あの移動は……月詠教の司教、司祭、大司教が強大な力を有することは理解しているが、あんな統率の取れていないところを一気に狙われたら、あっという間に全滅するぞ」

「姉さん。とりあえず……あれはマギナイツたちに任せて、私たちは七曜月下を」

「ああ、わかっている」

　アシェたちは、森の入口で、月詠教たちが見えなくなるまで待機。

　そして、見えなくなると同時に、森から出てドームの方へ向かった。

　その道中、敵は誰もいなかった。

　あっという間にドーム付近へ到着……静まり返ったドームの入口に、一人の男がいた。

「…………はぁぁ」

　くたびれた法衣、クシャクシャした髪の毛、無精ひげの生えた、三十代後半くらいの男だった。

　大きなため息を吐き、ぼんやりとしている。

　アシェたちは、たまたま近くにあった大きな岩に身を隠し、呼吸を殺す。

　男との距離は百メートルほど。まだ、気付かれていない。

　アシェは全員に「声を出すな」と視線で合図……理解した。あの男こそ、七曜月下『待宵』のギームスであると。

　アシェは、『イフリート』を狙撃形態に替え、岩から銃口を出し、『照準器』をそっとギームスへ向ける。

　赤いポインターが、上空を見上げているギームスの爪先へ、足を伝い、心臓付近へ。

（……いける）

　心臓が高鳴る。

　ギームスは、油断している。

　一筋の汗が流れ……アシェは引金を引いた。

　弾丸が放たれる。

　音が響いた。間違いなく気付かれる。だが、さすがの七曜月下も音が響いてから弾丸には反応できない……と、思っていた。

「──チッ」

　アシェは舌打ちした。

　弾丸は、空を見上げたままのギームスが、右手の人差し指と中指だけで、挟んで止めた。

　そして、ゆっくりと上空から顔をアシェたちのいる方へ向ける。

「作戦開始、プラン『フレイム』！！」

　アシェが叫ぶと同時に、双剣のマール、大槌を構えたカトライア、矢を番えたセリアン、剣を手にしたアスルルが飛び出した。

　ギームスは叫ぶ。

「待った、待った待った……ちょいと聞いて欲しいことがある」

　カトライア、マール、アスルルがギームスを囲う。

　アシェ、セリアンが中距離からギームスを狙う。

　リヒトは杖を構え待機。

　ギームスは言う。

「私は、七曜月下『待宵』のギームス。まあ……正直なところ、他力本願。自分でやるより、他人を使う方が得意だ」

　いきなり、語り始めた。

　隙だらけ……だが、攻撃ができない。そんな妙な感じだった。

「いやあ、私自身が戦うってこと、あんまりないんだ。今回は天照十二月が月から降りて来て、『斬神』とやるなんていうから、じゃあお任せ……あんなすごい『月兵器』見せられたら、出番なんてないと思うじゃない？」

　話、というか愚痴が止まらない。

「それがさ……いきなり『時間を稼げ』よ。なーんの準備もしてない。人間が来ることだってさっき知った。部下たちも急いで着替えて出て行ったし、私だってこうして前に出て来てる」

「「「「「「…………」」」」」」

「作戦とか、そういうのも何もない。時間稼ぎ……それだけよ？　あああ……参った。ほんとに、私のやり方じゃない。ってか……」

　ピキピキと、圧が膨れて来た。

　ギームスの額に、青筋が浮かんでいる。

「これさ、怒っていいよね？　私ら……ただの捨て駒よ？　ははは……いやあ、直接戦うなんて、私の人生であるかないかと思ってたけど……やるわ」

「全員、気を付けて！！」

　こうして、光の国チーフテンでも影が薄く、ある意味で一番の苦労人、七曜月下『待宵』ギームスとの戦闘が始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　トウマは、ビャクレンと二人でアシェたちとは反対側を歩いていた。

「お？　あれは……白い、ドームか」

「あれは『地上用・ムーンドーム』です。言うなれば居住区ですね」

「へぇ～……じゃあ、あそこに敵がいるのか」

「ええ。間違いなく」

　ビャクレンが頷く。トウマはワクワクしていた……すると。

「ん？」

「あれは……師匠、来ました」

　上空から、何かが飛んで来た。

　生物ではなかった。

　言うなれば、『動物、魔獣を模した金属の何か』だ。

　ビャクレンは言う。

「あれは、『月兵器』……！！　なるほど、来たのはポリデュクス……」

「げつへいき？　なんだそりゃ？」

「月で開発された武器です。あれを作ったのは、天照十二月の兵器開発担当、『神無月』ポリデュクス……」

　そこまで言うと、様々な動物の形をした金属が着陸した。

　そして、ただ一つ……動物ではない、人間の形をした『鉄人形』に抱っこされた少女がいた。

　クセのついたロングヘア、肩が剥き出しの特異な法衣、片目が完全に髪で隠れていた。

　少女は鉄人形から降り、髪を払う。

「ごきげんよう。あなたが『斬神』トウマ・ハバキリね？」

「おう」

　トウマが頷くと、少女は優雅に一礼する。

「アタシは、天照十二月『神無月』のポリデュクス。月光の三聖女の命令で、あなたを殺しに来た」

「そっか。じゃあやるか」

　トウマが腰を落とし、刀の柄に手を触れた……が、ポリデュクスが手で制する。

「待って。少し、話をしていい？」

「別にいいけど」

「ありがとう。まずは……ビャクレン。アンタ、何してんの？　月にも戻らず、敵である『斬神』にくっついてさ」

　ポリデュクスは、ジロッとビャクレンを睨む……が、ビャクレンはキッパリ言う。

「決まっている。私を倒したトウマ師に弟子入りし、鍛えてもらっている」

「はああああああ！？　てか馬鹿？　そいつ、過去に月神様を斬り殺した大悪人じゃない！！　そんな奴に弟子入り？　弟子入り？　アンタ馬鹿！？」

　いきなりの豹変っぷりにトウマは驚くが、ビャクレンは涼しい顔だった。

「確かに、師匠は月神様を殺した。が……『月神様を殺した者に弟子入りしてはいけない』という決まりはない。師匠に習えば、私は停滞した実力が更なる高みに行けると確信している。だから弟子入りした。私は、今も月を故郷だと思っているし、三聖女様、そして月神様への忠誠を忘れていない」

「～～～っ！！　生意気言って……とにかく、一度戻って来なさいよ」

「断る」

「……じゃあ、今、アタシの敵になるってこと？」

「なぜそうなる。私は、師匠とお前の戦いを見て、師匠の技を盗むつもりだ。お前の戦いに手を出すつもりはないし、当然加勢もしない」

「……この野郎」

　ポリデュクスはピクピク眉を震わせたが、深呼吸。

「まあいいわ。とにかく……『斬神』トウマ。あんたの相手は私、そして……」

　すると、いつからいたのか、ポリデュクスの背中から、カストルがスッと現れた。

「どーも。天照十二月『霜月』カストル……姉さんと一緒に、アンタをやるよ」

「おお、弟か。そっくりだな」

　カストルが前に出る。

　手にはベルトのバックルのようなものがあり、ポンポンと手で弄んでいた。

「カストル。補佐は任せなさい」

「ん、いつも通り？　ってか、久しぶりだね」

「そうね。じゃあ……やりましょうか」

　敵は、天照十二月が二人。

　トウマは腰を落とし、刀の柄に手を触れた。

「さあ、コンゴウザン。お前の子孫、グラファイトの刀との共闘だ……いくぜ」

　トウマは、新たな太刀である『淵月(えんげつ)』を抜き、その輝きを見せつけるよう構えるのだった。