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ヴェノム毒湖

　ヴェノム毒湖。

　どこか水っぽい、湿った空気が漂い、足元もどこか濡れた土で歩きにくい。

　そして、周囲にはうっすらと霧が漂い、大小さまざまな水たまりがいくつもあった。

　そんな泥道を、トウマたちは進んでいた。

「ドロドロで歩きにくいなー」

「うう、靴が汚れますわ」

「同じく、いやだわ……」

「私は気にならんな」

「…………」

　会話をしながら歩く四人……不思議なことに、魔獣の気配がない。

　リヒトは、どこかボーッと歩き、泥に足を取られ転びそうになった。

「うわっ！？」

「あら、リヒトさん。大丈夫ですの？」

「ぼんやりしてるからよ。まったく」

「あ、いや……」

　マール、カトライアに手を差し出されるが、リヒトは二人を見ると、昨日見た裸がぼんやり浮かんでしまい、顔を赤くして目を逸らした。

　マール、カトライアは首を傾げるが、リヒトは「言えるわけがない」と立ち上がる。

「だ、大丈夫。ごめん、ありがとうね！！」

「え、ええ」

「……変な人ね」

　そんなリヒトを見ずに、トウマとビャクレンは大きなため池を見ていた。

「魔獣、いないな」

「はい。ですが、いる気配は感じますね……うっすらと、ですが」

「ふむ……なあマール、ここって魔獣が全然いないところなのか？」

「ええ。ヴェノム毒湖は、毒の水が流れる水場ですわ。あ、水に触れないようにしてくださいな。死ぬような毒ではありませんけど、手が荒れたり、体内に入るとお腹が痛くなったりしますわよ」

　水に触れようとしていたカトライアが手を引いた。

　リヒトは言う。

「毒なら、ボクの魔法で解毒できるよ。でも、気を付けてね」

「わ、わかってるわよ」

　カトライアが歩き出す。

　トウマたちは、周囲を警戒しながら進むが、やはり魔獣はいない。

　毒の水だが、木々はしっかり生えている。毒の水に適応した木々であることは確実だ。

　特に苦労することなく奥に進むが……トウマの顔色が変わった。

「──……そういうことか」

「「「？」」」

「……師匠。これは」

　遅れて、ビャクレンも気付いた。

　五人が到着したのは、霧に包まれた大きな湖……『ヴェノム毒湖』だ。

　到着するなり、カトライアが鼻を押さえた。

「こ、この匂い……」

「毒ですわ。ヴェノム毒湖は、その名の通り毒の湖……でも」

「あ！！　あそこ、見て！！」

　リヒトが指差したのは、湖の中央にある巨木。

　大きな湖の中央に、不自然なほど大きく、真っすぐな樹木が伸びていた。

　そして……その樹木に、巨大な何かが絡みついている。

　トウマは腰を落とし、『瀞月』を抜刀。

　霧が払われ、樹木までよく見えるようになった……そして、見えた。

「な、何、あれ……」

　カトライアが青くなる。

　マールも驚き、リヒトは唖然とする。

　ビャクレンは「ほう」と頷いた。

「でっかい蛇だなあ……斬りがいがありそうだ」

　大樹に絡みついていたのは、斑模様で、薄紫色の大蛇だった。

　全長四十メートル以上、丸太以上の太さがあり、絡みついた樹木がメキメキと音を立てている。

　そして、トウマたちをギョロリと見ると、樹木からスルスル音もなく降り、水の中にチャプンと消えた。

　まるで、獲物を見つけたから、狩りの体制に入ったような不気味さ。

　トウマは言う。

「俺がやる。ビャクレン、みんなを頼むぞ」

「承知」

　トウマは、近くの丸太を両断し、人が担げる大きさへ加工。

　それを手に取り、湖に向かって放り投げた。

　丸太が湖に浮かび、トウマは跳躍……丸太の上へ。

　カトライアが叫んだ。

「ば、馬鹿！？　なんで、相手の狩場のど真ん中に行くなんて、馬鹿！！　むぐっ」

「と、トウマさん！！　さすがに無茶ですわ！！　もがっ」

　すると、ビャクレンが二人の口を塞ぐ。

「師匠の邪魔をするな。お前たちが想定することなぞ、師匠は想定ずみだ」

「「もがが……」」

「……トウマくん」

　リヒトだけは、『ティターニア』を強く握ってトウマを見ていた。

　◇◇◇◇◇◇

　トウマは、丸太の上でバランスを取りながら『瀞月』の柄に手を添えていた。

　すると、うっすらと見える……湖面に、長く太い物体が、くねくねと身体を揺らしながら泳いでいるのを。

　トウマはニヤリと笑う。

「戦神気功」

　そして、湖面が一気にせり上がる。

　大口を開けた大蛇が、トウマを飲み込もうと丸太ごと飲み込もうとした。

　だがトウマは丸太を蹴り跳躍、なんと水の上に立つ。

「『水面が如く』」

　トウマは、水面を走っていた。

　唖然とするマール、カトライア、リヒト。

「あ、あの……トウマさん、水の上を」

「走って、る……？」

「ぼ、ボク、目がおかしくなったのかな」

　リヒトがゴシゴシと目を擦る。

　するとビャクレンが言う。

「足元をよく見ろ」

「「「……？？？」」」

　ビャクレンはすぐ気づいた。

　トウマの移動した場所では、小さな葉っぱが舞う。

　リヒトも気付いた。

「まさか……トウマくん、葉っぱの上を！？」

「その通り」

　トウマは、水の上に落ちている葉っぱを踏み、移動していた。

　わずかな浮力……葉っぱが沈む前に、別の葉っぱへ、そして別の葉っぱへ……と、葉っぱを踏んで水の上を移動している。

　あまりの神業に、マールたちは言葉が出なかった。

　一方、トウマは。

「っはは！！　気持ちいい～！！」

　水の上を走るのは久しぶりだった。

　大蛇も、トウマを追って水面を滑るように追って来る。

　時折振り返りながら、トウマは大蛇との追いかけっこを楽しんでいた。

　だが……楽しい時間も終わりが来る。

「お前の肉は食えないな……悪いけど、ここで終わりだ」

　トウマは、刀を鞘に納めて跳躍。

　そして、くるりと身体を丸めて回転し、正面が水面に向くようにする。

　大蛇は潜水し、トウマめがけて大口を開け、飛び掛かって来た。

　向かい合う、トウマと大蛇。

　だが、この形になった時点で、トウマの勝ちは決まっていた。

「刀神絶技、『篠突雨(しのつくあめ)』！！」

　斬撃ではなく、突き。

　空中で放つ突き技。大口を開けた蛇の口に刃が刺さり、頭部を貫通して刀が抜けた。

　大蛇は即死。トウマは空中で刀を抜き、大蛇の身体を踏み台にして、岸まで戻って来た。

「よっと。おしまい……毒蛇っぽいし、肉はやめておくわ」

「「「…………」」」

「師匠、お疲れ様です。まさか水面を走るとは」

「いやー、久しぶりに走って楽しかった！！　さーて、湖抜けたらいよいよ、光の国だ！！」

　トウマは歩き出し、ビャクレンも続く。

　残された三人は、湖に浮かぶ大蛇を見て言う。

「……相変わらず規格外ですわね」

「直接的な強さは七曜月下より下でしょうけど……この状況で戦おうとは思わないわね」

「あ、あはは……さ、さすが、だね」

　三人は顔を見合わせ、トウマたちを追って走るのだった。

　湖を抜ければいよいよ、光の国チーフテン。そして、この先は『ナドの森』……チーフテンの危険地帯である。