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ヴァリアント解放戦争④

「始まったか」

　トウマは、アシェたちのいる場所から激しく渦巻く闘気を感じた。

　アシェたちではない。シャードゥの『怒り』と『戦意』が渦のように混ざり、激しく放出されているような力だった。

　トウマは少しだけ考える。

「……一人、いや……二人は犠牲になるかもな」

　格上。

　七人が自分の持つ『特性』を最大限引き出し、合わせることで対等な実力になる……と、トウマは考えていた。その答えは今も変わらないが、アシェたちを認め、対等な存在と認めたシャードゥが冷静に戦い対処することができれば、アシェたちの勝率は二割以下になるかもれないとも考えていた。

　だが、トウマは考えるのをやめた。

「いやぁ～、やっぱこっち来たねぇ」

　傘を差し、頭上に雨を降らす男。

　そして、その隣にいるのは、はだけた真っ赤な着物に鉄下駄、サラシを巻き、帯の代わりに太い綱を腰に巻き、金棒を背負った筋骨隆々の男。

　逆立った真っ赤な髪は、まるで燃えているように見えた。

「ほう、こいつが」

「……誰だ、お前？」

　強い。

　トウマは一瞬で、目の前にいる真っ赤な男がタダ者ではないと感じた。

　男は腕組みをしたままニヤリと笑う。

「オレ様は天照十二月『葉月』、オオタケマルだ。聞いてるぜ、オマエ……昔、月神様を斬り殺した『斬神』なんだってなぁ。くくっ、オレ様と殺し合おうぜ！！」

「いいぞ。っていうか、そっちの雨野郎も一緒にかかってこいよ」

　フラジャイルは苦笑し、自分の頬をポリポリ掻く。

「いやぁ、アタシは記録係みたいなもんでね。戦うなら、オオタケマルくんと二人で頼むよ」

「記録係？」

「うん。わかるでしょ？　大昔、月神様を殺した『斬神』が復活して、復活早々に七曜月下を二人も倒して、月の直接攻撃である『│月の裁き《ジャッジメント》』を切裂いて、さらに天照十二月の一人を倒しちゃったんだよ？　月光の三聖女様も、キミのこと気にし始めてるし、アタシがキミを見極めて報告しなくちゃいけないのよ」

「ふーん。じゃあさ、お前が俺の強さを報告すれば、もっともっと強い奴が月からくるか？」

「そりゃもちろん。月光の三聖女様が誇る最強の手札である天照十二月、『│暦三聖《こよみさんせい》』も動く。言っておくけど……天照十二月の上位三人の強さは、月の民で最強クラスだよ？」

「おおおおおお、メチャクチャ面白そうじゃん」

「……えーと、斬神は強敵相手にわくわくする、と」

　フラジャイルはメモ帳に何かを書いていた。

　すると、フラジャイルを押しのけ、オオタケマルが言う。

「なあ、聞いていいか？　オマエ……なんで後ろにいる七曜月下を殺さずに来た？」

「あん？」

「オマエの実力なら、シャードゥを瞬殺してここに来ることもできただろ。オマエのダチ、死ぬぞ」

「死なないよ。ってか、あの七人は俺の弟子だからな。弟子を鍛えるために、わざと殺さなかったんだ」

「……ほう」

　│指揮官《アシェ》、│近接戦闘《マール》、│総合補佐《ハスター》、│絡め手《ヴラド》、│一撃必殺《カトライア》、死角攻撃《シロガネ》、│回復《リヒト》。

　七人の成長……トウマは、シャードゥを倒せると信じていた。

「くだらんな」

　オオタケマルは、吐き捨てた。

「オマエは強者だ。強者なら、弱者など相手にせず、ひたすら力を追い求め、至高の境地へ辿り着くことだけを考えればいい。オレ様は貴様を認めている。その強さ、至高の領域にある強さだ」

「…………」

「オレ様が貴様を殺すことができれば、オレ様はさらに強くなれる。あの三人を倒す境地にたどり着くことができる。トウマだったか……雑念は捨てろ。強さだけをオレ様に見せろ。弱者のことなど考えるな！！」

「…………あー」

　トウマは、オオタケマルを見て頭をぼりぼり掻いた。

　自分だけでいい。仲間なんて不要。強くなることだけ、斬ることだけ考えてればいい。

　そんな、昔の自分を見ているような気がした。

「……お前さ、かなり強いよな。正直、俺もわくわくしてるけど……いや、やめておくか」

「何？」

「いいよ。戦おうぜ……全てはそこからだ」

　トウマは、静かに拳を向ける。

「武神拳法」

「面白い！！　フラジャイル……手を出すなよ」

「はいはい。アタシは記録係、記録係だからね～」

　フラジャイルは跳躍し、近くの木の上へ避難した。

「さあ！！　トウマよ、貴様の強さ、見せてみろ！！」

「ああ。オオタケマルだっけ……お前の強さ、見せてもらうぜ」

　オオタケマルは態勢を低くすると、トウマに向かって突っ込んでいく。

　トウマは拳を開き、手刀を形成する。

「霞の型──」

　すると、オオタケマルの身体が一気に燃え上がった。

　皮膚が赤くなり、角が伸び、鱗が生え、尾が伸びる。

　『│神竜変化《ドラゴンスフィア》』……オオタケマルは、初めから全開だ。

「『│温羅《おんら》』！！」

「──っ」

　霞の型。武神拳法の受け流し技。

　受けきれない。トウマは、燃え上がるオオタケマルの真っ赤な拳が、触れたら溶けるほどの熱を持つと看破、構えを解き、絶妙な脚運びで拳を回避した。

「あぢっ！？」

　服の胸部分が溶けた。

　皮膚が軽度の火傷に、威力だけでない、速度も桁違い。

　触れるのは危険。武神拳法では相手ができないと切り替え、腰の『瀞月』を抜く。

　すると、オオタケマルの身体が肥大化し、背中からさらに二本の腕が生え、四つの拳が真っ赤に燃え上がった。

「『両面宿儺』……さあ、オレ様はまだまだ強くなる！！　トウマ、貴様を出し惜しみするなよ！！」

「……っはは」

　ゾクゾクした。

　目の前にいるのは、真っ赤な竜麟にツノ、四本の腕を持ち、全身が高熱を帯びて、四つの拳がメラメラと燃えている炎の竜神。

　斬ることに特化したビャクレンと違い、オオタケマルは熱に特化している。

「面白い」

　トウマは、瀞月を構え腰を落とした。

「オオタケマル。持てる力をすべて出し、挑んで来い。俺を楽しませろ、学ばせろ、共に高め合おう！！」

「ハハハハハ！！　いい度胸だ……さあ、いくぞ！！」

　トウマとオオタケマル。本当の戦いが始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　フラジャイルは、トウマとオオタケマルを見て、白けたような顔をしていた。

「だめだこりゃ……アタシの『雨』も当てられないねぇ。ってか、チャチャ入れようもんなら殺されちまう」

　隙を狙ってトウマを『雨』で狙撃しようとしたが、不可能だった。

　フラジャイルは枝に座り直し、大きくあくびをする。

「まあいいや。当初の予定通り、斬神の強さを見極めさせてもらおうか……ふふふん」

　フラジャイルは怪しく笑い、トウマをじっくり観察するのだった。