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ヴァリアント解放戦争③

　自分たちに、何ができるか？

　七曜月下『夜行』のシャードゥとは？　

　目の前にいる大男。魔法よりも肉弾戦を得意としている？

　こちらは七人。トウマはそれぞれに何ができるのかと言った。

　力を合わせれば勝てる？

　それは、七人全員が力を理解し、合わせないと不可能？

「…………」

　アシェの脳内では、目の前にいる七曜月下『夜行』のシャードゥにどう対抗するか？　どういう作戦にすればいいのか？　と、目まぐるしい思考が渦巻いていた。

　指揮官向き……トウマはそう言った。

　そして、アシェは『七国の守護貴族、七大公爵家のマギアは、個々の力よりも七つ合わせてこそ真の力を発揮する』と推測した。

　そして、それらを基準として、仲間である六人の『最も優れた力』を合わせる。

　確認したわけじゃない。アシェが「もしかしたら」と思った部分もある。だが、考える時間、作戦も、相手の能力もわからない状況では、悠長な思考こそ命取り。

　血中の糖分が一気に分解されエネルギーになるほど、アシェは思考し、決めた。

「──……みんな、アタシに命を預けてくれる？」

　六人は、シャードゥから目を離せない。

　でも、それぞれが頷いた。

「ありがと。作戦、決まったわ。全員、アタシの指示で動いて。それ以外の動きをしたら死ぬ……それくらいの覚悟で」

　アシェの顔色が悪い。なぜか鼻血も出ていたが、乱暴に拭ってシャードゥを見た。

　思考しすぎて鼻血が出る……アシェの人生でない経験だ。

　アシェはニヤリと笑い、作戦を説明し始めた。

　◇◇◇◇◇◇

　シャードゥは、静かに構えを取った。

　『月詠流体術』。月に存在する武術の中で最も多くの月の民が習得している体術だ。他にも武器術、魔法術、格闘術、柔術など多くの流派がある。

　月の民は誰でも魔法が使えるが、だからといって全員が得意というわけではない。

　地の民だって、食材があれば誰でも高級料理を作れるわけじゃないのだ。練習し、反復し、ようやく習得できる技術なのである。

　シャードゥは、魔法より身体を鍛え、魔力は『強化』のみに充てて強くなる道を選んだ。

　おかげで、選ばれし者だけが得られる『竜化』の祝福を受け、地上侵攻部隊である『七曜月下』へと昇格……今も鍛錬を怠っていない。

　いずれ、『天照十二月』へ挑戦し、自分が新たな十二人の一人へとなるつもりだった。

（それを、こんなガキどもが……）

　突如、現れたのは子供だった。

　だが……そのうちの一人が、規格外もいいところ。

　数百年鍛えた自分の力が、取るに足らない物だと思い知らされた。

　そして、その規格外が、たった七人の子供に『勝てる』と言い、消えた。自分は後方にいる『天照十二月』に挑むと言って。

　許せないのは、こんな子供が、自分を倒すと言ったことだ。

『手加減などしない……』

　ビキビキと、シャードゥの身体が変化していく。

　両腕、両足が太くなり、身体が一気に膨張する。

　顔がドラゴンになり、巨大な尾、背中には小さな翼が二つ現れた。

　頭には三本の角が生え、口を大きく開けると無数の牙が見えた。

『グオアアアアアアアアアアア！！』

　咆哮をあげる。

　チマチマした技など使わない。余裕を見せていたぶったりしない。弱者だからと情けを掛けたりもしない。無駄な会話も一切しない。

　ただ殺す。それだけが、シャードゥにはあった。

『グルルルルルルル……！！』

　『夜行竜』シャードゥ。

　七曜月下として、竜化の祝福を受けた月の民が、アシェたちに殺意を向けた。

　◇◇◇◇◇◇

　それぞれが動き出す。

　最初に動いたのは、マールだった。

　誰よりも早く双剣を構え、恐怖を感じる前にシャードゥの元へ。

　二足歩行のドラゴン。丸太よりも太いシャードゥの腕から、マールを押しつぶすべく拳が振り下ろされる。

　まるで隕石。触れたら即死。

『マール、お前の双剣による近接戦。まだまだ伸びしろがある。お前は、自分の『武器』をもっと活用すればいい』

　トウマの言葉。

　自分の武器は双剣だけではない。トウマは遠回しにそう言った。

　そして、マールは極限状態で、自分にできることを考えた。

（わたくしの力は、水）

　水を生み出し、操作する。

　元からある水も操作することは可能。

　この場に水は？　池も川も泉も海もない。

（違う。ある……）

　ドクン、と……マールの心臓が高鳴った。

　そして、マールの世界がゆるやかになる。

　振り下ろされる拳がスローに見えた。身体を捻って回避する。

『ッ……？』

　シャードゥは疑問を感じた。

　人間では対応できない速度で拳を振り下ろしたはずだが、マールは躱した。

　そして、マールの様子がおかしいことに気付いた。

　鼻血を出し、真っ青になり、汗だくで、身体中震え、目が真っ赤になっていた。

　だが、マールは優雅に微笑む。

『……そういうことか』

「……ふふ」

　マールは、『血液を操作』した。

　血流を加速させ、肉体をブーストさせた。

　『輝ける鼓動(ブラッドポインター)』……新技の完成である。

（できた。理論はあった。でも、肉体にかかる負担が並み以上。血流操作……お父様も、お兄様もやらなかった。でも、できた……）

　ぽたりと、血の涙が出た。

　ひどい頭痛がした。だが、マールはまだ動ける。

　微笑み、双剣を構えて言う。

「見えますわ」

　もともと、動体視力には優れていた。

　だが、血流操作で肉体をブーストさせたことで、その能力がさらに上がった。

　長くはもたない。だが、それでいい。

「近接戦。それが、わたくしの役目。さあ、踊っていただけるかしら」

『ガァルルルルルル！！』

　マールは優雅に一礼し、再び血流を操作した。

　すると、シャードゥが振り上げた拳に、いくつもの鎖が絡みついた。

　死角にいたのは、ヴラド。

　両手から伸びた『アンフィスバエナ』の鎖。ガントレットの五指から伸びた蛇のような鎖が、シャードゥの腕に絡みつく。

　だが、今のシャードゥにとって、何が絡みつこうと『力』で振りほどける。

『意味がないことを──……ッ！？』

　そのまま、鎖を引いてヴラドを引き寄せようとしたが、『闇』を帯びた鎖は滑るように這い、すっぽりとシャードゥの腕から抜け、足に絡みついた。

　さらに、左手首が外れ、太い一本の鎖が飛び、シャードゥの首に巻き付く。

「ハハッ！！　右の五指で拘束、左手がそのまま飛んで攻撃か！！　こりゃいいぜ！！」

　左手首がそのまま、蛇のように大口を開けて飛ぶ。

　闇の力でコーティングされた左手首が蛇の咢となり、シャードゥの耳に喰らいついた。

「余所見していいのかい？」

　そして、絶妙なタイミングで現れたハスターが跳躍。

　槍型マギア『グリフォン』に竜巻を纏わせ、シャードゥの後頭部に向かって投げた。

「『ネフティス・フォーク』！！」

『ッ！？』

　ズドン！！　と、後頭部に槍が刺さるが、切っ先だけ刺さりぽろっと落ちてしまった。

　だが、後頭部から血が出た。

　ハスターは、風を纏い高速接近。腰に差していたナイフを抜き、シャードゥの膝に刺した。

「カトライアちゃん！！」

「お任せを！！」

　カトライアが、独楽のように回転して接近してきた。

　そして、ハスターが僅かに刺したナイフの柄を目掛け、思い切り『ヘカトンケイル』を叩きつける。

「『高貴なる重撃(エレガント・チョップ)』！！」

　ドゴオン！！　と、ナイフが深く膝裏に突き刺さった。

　シャードゥが顔を歪め、ようやく鎖が抜ける。

　すでにマールも、ヴラドも、カトライアも、ハスターも離脱していた。

　足のナイフを抜こうと視線を下に向けた瞬間。

「『毒蜂』」

　ズドッ……と、いつの間にか接近していたシロガネの『タケミカズチ』が、右目に突き刺さった。

　蛇腹剣から、紫色の液体が滴っている。

『グ、ォォォ……こ、これは』

「我が一族に伝わる秘伝の毒……たっぷり味わえ」

『グガアアアアアア！！』

　シロガネが離脱。

　メチャクチャに暴れるシャードゥ。身体中に血管が浮き上がり苦しんでいた。

　そして、アシェが『イフリート・ノヴァブラスター』と『ヴォルカヌス＆ウェスタ』を合体させたアシェの最終兵器、『イフリート・プロメテウスノヴァ』を構えていた。

「『イグニアス・ティタノマキア』！！」

　放たれるのは超高熱の砲撃。

　シャードゥを包み込み、その身体を溶解させていく……そして。

『…………』

　シャードゥの全身が炭化していた。

　ボロボロと亀裂が入り、崩れていく。

　だが……崩れたのは、シャードゥの外殻だけ。炭化した部分がはがれると、キラキラとした竜麟を見せつけるよう、無傷のシャードゥが現れた。

『驚いたぞ、人間。ガキと舐めたことを謝罪する』

　ビキビキと、毒も分解され、シャードゥは更なる威圧をする。

『さあ、まだ始まったばかり……続きといこうか』

　戦いは、まだ始まったばかりだった。