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修行開始

　トウマは、「ちょっと先に行くわ」とダッシュで行ってしまった。

　残ったのは七人。アシェ、マール、ハスター、ヴラド、カトライア、リヒト、シロガネの七人だ。

　アシェを先頭に『グロンガ大森林』へ向けて歩き、アシェは言う。

「グロンガ大森林……ほんと、アイツ何考えてんだろ」

「でも、修行の場としてはもってこい、ですわね」

　グロンガ大森林。

　火の国ムスタングにおいて、『死滅山脈』の次に危険とされる森林だ。

　凶悪な魔獣が住み着き、森の中は特殊な磁場で迷路のようになっており、一度入ると二度と抜け出せない『迷いの森』としても有名……迷った末に死ぬか、魔獣に殺されるかのどちらかだ。

　すると、カトライアが近づいてきた。

「グロンガ大森林。地の国ヴァリアントにも掛かっている森だったわね」

「そーね。境界線なんてないから、どこからがヴァリアントかわかんないけど」

「フン。ねえアシェ、マール……あのトウマとかいう人、なんなの？」

　カトライアの疑問……というか、当然の疑問である。

　アシェ、マールは顔を見合わせる。

「言っても信じないと思うけど、聞く？」

「アシェ、待って。せっかくですわ……皆さん、少しよろしいかしら」

　マールは、後ろにいた四人に声を掛けた。

「な、なにかな……マールーシェさん」とリヒト。

「あん？」とヴラド。

「お、トウマについて？」とハスター。

「…………」とシロガネ。

　マールは、みんなを集め、休憩するために街道沿いの木の下へ移動した。

「ここで、皆さんが疑問に思っているトウマさんについて説明しますわ。いろいろ信じられないことがありますけど……私、アシェ、そしてハスターさんがこの目で見た事実です。疑うのは結構ですが、最後まで聞いてくださいませ」

　マールは、アシェとハスターの補足を交え、トウマについて説明した。

　水の国マティルダでの戦い。七曜月下の討伐、火の国ムスタングでの戦い……そして、『月の裁き』という巨大隕石の両断。

　全てを話し終えると、それぞれ反応した。

「……し、真実、なんだよね」

「ええ、リヒトさん。全て真実ですわ」

「す、すごいな……ぼくなんかと大違いだ」

「……クソ強いとは思ったが、まさか水の国、火の国の解放の率役者とはな」

「そうよ。ヴラド、アンタとんでもないやつに喧嘩売ったのよ？」

「あっはっは。いやー、見たかったね。ねえ、カトライアちゃん」

「ちゃん付けしないでくださる？　ハスター……とにかく、アシェたちがこんなくだらない嘘をつくとは思えないし、信じるしかないわね」

「…………」

　シロガネだけは黙りこんでいた。が、アシェが言う。

「シロガネ。アンタも信じる？」

「……言葉に意味はない。私は、自分で見たものを信じる」

「あっそ。とにかく、情報共有はおしまい。結論……『トウマは七曜月下より強い』ね」

　アシェが立ち上がる。

「さ、行きましょ。トウマ、先に行って何してるかわかんないけど……ここからグロンガ大森林まではまだ数時間歩くわ」

　不思議なことに、誰も文句を言わなかった。

　カトライアだけは張り合うようにアシェの前を歩き出す。

　リヒトは、アシェの背中を見ながら、隣を歩いていたハスターに言う。

「アシェさん……なんだか、一学期とは別人みたいだね。なんていうか……自信がついたっていうか」

「わかる？　まあ、それだけの経験したしね。それに、イグニアス公爵家の娘って立場も強くなったのか、リーダーみたいな風格も感じるようになったねぇ」

「リーダーかあ……ぼくは異論ないよ」

「オレも。ヴラド、キミはどうだい？」

「あぁ？　別に、どうでもいい。イグニアスの……ああ、アシェには頼みもしてるからな。逆らうつもりはねぇよ」

「「頼み？」」

「うっせ。オマエらには関係ねぇよ」

　ヴラドは無視してスタスタ歩き出した。

　最後尾を歩くシロガネは、六人の背中を見て呟く。

「トウマ、か……トウマ・ハバキリ……まさかな」

　◇◇◇◇◇◇

　アシェたちは、二時間かけてグロンガ大森林の入口に到着した。

　どこまでも続く森。入口には立て看板や小さな二階建ての監視所がある。だが監視所は無人で、長らく人がいないようでボロボロだった。

　そんな監視所の入口に、トウマはいた。

「お、来たか。ささ、中にどうぞ。なんかいい感じの小屋あったし、今日はここに泊って明日からの探索だ。飯はさっき俺が狩ってきたから」

　小屋の横に、吊るされた巨大な牛……ジェノサイドミノタウロスという凶悪な魔獣がいた。逆さ吊りにされ、首の断面から血が出ており、腹も裂かれ内臓が綺麗に取り出されていた。

　死滅山脈で修行をしたトウマにとって、魔獣の解体など朝飯前だ。さらに、森で採ったのかいろいろな果実や、丸太をくりぬいて焼きを入れた即席のバケツには水が入っていた。

「すっご……アンタ一人でやったの？」

「まあ、こういうの得意だし、大好きだしな。アシェ、火ぃ頼んでいいか？」

　すでに丸太を斬って薪を作ったようだ。入口にある木が綺麗に両断されている。

　アシェは火を着けると、水分を含んだ薪から煙が出た……こればかりは仕方ない。

「メシ食ったら、明日からについて話がある。ささ、小屋に入れ。肉は俺に任せな」

　アシェたちは小屋の中へ。

　一階にはテーブルと椅子が十脚ほどあり、二階には監視所なのかテーブルしかない。毛布などはあったがボロボロだった。

　カトライアは言う。

「こほん。マギナイツですので、野営に関しては文句を言いません。でも……男子は一階、女子は二階！！　これだけは譲らないから！！」

「まあ、アタシも同意見」

「私もですわ」

「……どうでもいい」

　アシェ、カトライア、マール、シロガネは二階。トウマ、ハスター、ヴラド、リヒトは一階となった。

　肉が焼け、さっそくトウマは綺麗にナイフで斬り、全員に配る。

「塩コショウ持って来たから味付いてるぞ。水……川で汲んだけど、マールに任せた方がいいか？」

「ふふ、そうですわね」

「じゃあ、いただきまーす……うっま！！　肉うっま！！」

　ジェノサイドミノタウロスの肉は、絶品だった。

　全員がおかわりし、ミノタウロスは綺麗に完食。

　お腹も膨れたところで、トウマは全員に言う。

「俺が先に来たのは、野営の準備をするのと、森を調べるためだった。で……一時間くらい森を探索してわかった。ここの魔獣は俺の敵じゃない。でも、お前らじゃ絶対に死ぬ」

「「「「「「「…………」」」」」」」

「ってわけで、お前らの修行は……この森にいる主を殺せ」

「「「「「「「え」」」」」」」

「森の最奥に、この森の主がいる。俺に喧嘩吹っ掛けてきたから脅し留めた。今はビビッて隠れてるから……お前らが全員で協力して、森を進んで、魔獣を倒しつつ経験を積んで、ボスを倒せ」

「まま、待った……トウマ、マジで？」

「おう」

　トウマは頷き、アシェに指を突きつけた。

「お前ら、全体的にどこか『死なない』って思ってるところがあると思ってる。まあお前らだけじゃない……小競り合いみたいな戦いしか経験していない、マギナイツも同じだ。お前らどこか心の中で、『どうせ月詠教とは小競り合いが続くから、命の危険は少ないはず』なんて思ってんじゃないのか？」

「「「「「「「…………」」」」」」」

「まずは、その甘えた心を叩き直す。お前ら単独じゃ絶対に勝てない魔獣が多く徘徊する森で、お前らがそれぞれ力を尽くして魔獣を倒して進み、レベルを上げる……そして、森のボスを倒すころには、お前らは今の数倍強くなってる。そのあとは最終試験だ」

「最終試験……？」

　ハスターが言うと、トウマはニヤリと笑う。

「まあ、クリアしてのお楽しみだ。くっくっく」

「「「「「「「…………」」」」」」」

　こうして、トウマの発案による『グロンガ大森林』の攻略が始まるのだった。