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月詠教・天照十二月『卯月』ビャクレン①

　トウマは刀を構え、静かにビャクレンを観察する。

　白い長髪をポニーテールにし、月の民がよく着る『和服』を身に着けている。下半身はスカートを履いており、腰には二本の小太刀。

　顔立ちは間違いなく可愛い。年代も十六～十七と若いが、月の民は不老の人種。恐らく千歳は超えている。

　そして何より、トウマが感じたのは『威圧感』だ。

　この場にいる誰よりも強い。二千年前に月神と戦った時を思い出し、高揚し、顔がにやける。

　すると、小太刀を鞘に納め、腰を落とすビャクレンが言う。

「あなた、剣だけじゃないって聞いてる……どう？」

　ビャクレンは、拳法の構えを取る。

　トウマとしては望むべくもない。刀を鞘に納め、ゆっくり近づく。

　距離が近づく……トウマ、そしてビャクレンの間合いへ。

　トウマは、ビャクレンに近づいて気付いた。

「お前、やっぱいい女だな」

「あら嬉しい。どう？　私に勝ったら、この身を好きにしていいよ」

「そりゃ嬉しいな。美味いメシ、酒、金はあるけど、女はまだなんだよ」

　拳を突き出し、ビャクレンも拳を突き出す。

　対手……それぞれ呼吸を合わせ、互いに目を見開いた。

「「っ！！」」

　パァン！！　と、互いの手が触れた瞬間……始まった。

「武神拳法」

「月詠流体術」

　トウマは拳を握るのではなく、指を立てて『突き』を繰り出す。

　肩関節、肘関節、手首、指先……関節を無視し、鞭のようにしならせた連続攻撃。

「撃の型、『蛇行』！！」

「『流水』！！」

　トウマの連続攻撃を、ビャクレンは受け流す。

　手の側面を叩き軌道をずらす技。それらを、トウマの攻撃が放たれると同時に視認し、叩き落としているのだ。

　パパパパパパパン！！　と、手が弾かれる音が響く。

　トウマは舌打ちして攻撃を止め、正拳突きを繰り出す。

　するとビャクレンはトウマの拳を手のひらで止め、カウンターの掌底を繰り出した。

　トウマはその掌底を胸で受ける。

「ッ！！」

　だが、岩を叩いたような衝撃。

　トウマはニヤリと笑う。

「鎧の型、『鋼塊』」

　気を胸に集中させ、防御力を上昇させる技。

　トウマはビャクレンの手首を掴むが、ビャクレンは腰を落とす。

「『柔破』」

「おおっ！？」

　ガクンと身体の力が抜けた。

　そして、手首を掴んだままトウマも手を掴まれ、そのまま投げられる。

　だが、トウマは足を動かし、空中で態勢と整え着地。

　互いに手を離し距離を取って構え、再び激突した。

「「ッ！！」」

　拳、蹴り、肘、膝による攻撃。

　それらを受け止め、流し、合わせ、避ける。

　互いにクリーンヒットが出ないまま、数分ほど格闘で打ち合い離れた。

　トウマ、ビャクレンは呼吸を整える。

「すっげえな……俺とここまでやれるなんて」

「私も驚きよ。私、天照十二月でも武闘派だからね……格闘術では上から二番目なんだけど」

「おお、お前より上いるのか。また楽しみができた」

「そう？　でも……あなた、次があると思ってる？」

「ああ。もちろん」

　トウマは、刀の柄に手を触れた。

　ビャクレンも、小太刀の柄に触れる。

「お前さ、月詠教ってことは、魔法も使うんだよな？　剣士で魔法……最高すぎる」

「楽しそうだね……私に勝てると思ってるなら、本当におめでたい。あなた、月詠教最強部隊の『天照十二月』を知ってるの？」

「知らん。というか、二千年前はそんなのなかったよな？」

「……二千年前って」

「その辺のこと、よくわかんねぇんだよな。月を斬るって決めたのは『月神イシュテルテ』を倒したあとだったし、千年前に月神が復活したってのは聞いたけど……三聖女とか、なんで生きてるんだ？　間違いなく殺したはずなんだけどな」

　トウマは疑問だった。

　二千年前、月詠教は地上に降りて来た。それは間違いない。

　その後、晩年のトウマは仲間と一緒に月詠教と戦った……当時は、七陽月下などいなかったし、いくつかの拠点に留まっていた月詠教を倒した。

　そして、三聖女が現れた。

「三聖女。けっこうな婆さんだったけど、かなり強かったっけ。そして、三聖女を倒したら空から月神が降りて来たんだ。で、俺が戦って勝った」

「……待った」

「ん？」

　ビャクレンは、トウマをジッと見る。

「……あなた、二千年前ってどういうこと？」

「そのままさ。俺は二千年前に眠りについた『斬神』だ。『斬神』……いつの間にかそう呼ばれてるみたいだけど、なんかカッコいいよな」

「……あ～、そうなんだ。これ、報告しなきゃだよね」

「していいぞ。ってかさ、七陽月下とか、天照十二月だっけ？　俺が全部ぶった斬るからさ、月詠教みんなに言ってくれよ。『斬神は帰ってきた』ってな。んで、俺は月を斬る」

「……とりあえず、見極めないとね。あなたが本当に、月神様を一度滅ぼした『斬神』なのか」

　ビャクレンの空気が変わった。

　小太刀の柄に手を触れる。

「月詠小太刀二刀流」

「刀神絶技、刹の章」

　互いに抜刀。高速の一撃が放たれる。

「『山茶花(ざざんか)』！！」

「『鬼汪(キオウ)』！！」

　金属が破裂するような音が響く。

　トウマの一刀流による抜刀技と、ビャクレンの小太刀による十字抜刀斬りが激突。

「──っ！！」

　威力は互角、速度も互角。

　勝負を分けたのは、武器の差だった。

「ぐっ……！？」

　トウマの刀が砕け散り、右胸から肩にかけて裂傷……血が噴き出した。

　舌打ちをし、トウマは呼吸を整え、気を練って皮膚を盛り上げてビタリと合わせる。筋肉を操作しての止血……昔からやっていたので呼吸するのと変わらない簡単さだ。

　ビャクレンは、砕けたトウマの刀の破片を掴んで言う。

「ひどい太刀ね。硬い鉄をそのまま刀にしただけ。よくは知らないけど、今いる地の民の鍛冶師はろくな腕じゃないね」

「……否定できないな」

　トウマは折れた刀を鞘に納め、腰から外して地面に置く。

　もう一本の脇差を抜き、構えを取る。

「いい技だけど、武器のせいで精度が落ちている。刀士として失格ね」

「うーん、耳が痛い。まあ……俺も昔は武器なんてどうでもいいって思ってた。葉っぱとかでも斬れるし、腕さえあれば武器なんて関係ないと思ってたんだよな」

「へえ……それで？」

「間違いだったよ。強さに必要なのは心技体だけじゃない。そこに武器も必要なんだってな……友達が教えてくれた」

「いい友達じゃない」

「ああ。まあ……もういないんだけどな」

「そう。じゃあ、会わせてあげる」

　トウマは考える。

（脇差だけ。あいつの居合の速度、かなりヤバイな……くくっ、二千年前にも、これだけの剣士と戦ったことは数えるほど。命の危機を感じることも久しぶりだ。でも……あの時は、コンゴウザンの刀があった）

　今、使っている刀も決してナマクラではない。

　だが……トウマの斬撃に耐えることができる刀は、存在しないのだ。

　トウマは気付いている。刀が壊れないよう、無意識で力を抑えていることを。もし全力で刀を振るえば、ビャクレンの小太刀と合わせる前に刀が砕けてしまう。

（……武神拳法で戦うか？　殺すつもりでやれば多分勝てる。冷徹に、命を奪うことだけさえ考えれば……でも）

　ふと、トウマの脳裏に浮かぶ……二千年前の仲間を。

　◇◇◇◇◇◇

『殺さないで。血に濡れたあなたを拭う布は、もうないの……』

　◇◇◇◇◇◇

　無慈悲に、命を奪い続けていた自分を、止めてくれた少女がいた。

　祖父と孫ほど歳は離れていたが、トウマはその少女が好きだった。

　恋愛的な意味ではない。その少女からは『愛』を学んだ。

　トウマの『修羅』を、少女は止めてくれた。

（殺しを否定はしない。でも……相手は選ぶ。俺は、このビャクレンを無意味に殺したくない。殺すなら、刀で……俺の刀神絶技で殺したい）

　ビャクレンは刀で倒す。

　そう決めた。だが、脇差のみでやれるのか。

　トウマは笑う。

「何がおかしいの？」

「いや……最高だなって」

　命のやり取り。

　今、トウマは命を失いかねない戦いに身を投じている。

　それがとても怖く、同時にワクワクし、さらに震えていた。

「俺、楽しいんだ。もっともっと、戦いたい……ビャクレン、全力できてくれ。俺ともっと戦ってくれ」

「…………変なやつ。でも、嫌いじゃないかも」

　ビャクレンは微笑む。

　トウマも、脇差を構え笑うのだった。