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下山、出会い

　死滅山脈を下山中、トウマは考えていた。

「そういえば……俺の知り合いたち、元気かねえ。なんだっけ……あの白い連中と戦った時、ダチがたくさんできたんだが」

　白い連中とは『月の民』のことだ。

　若かりし頃、喧嘩を売られたので斬った。親玉とかいう『月の神』は中々強かった……と、トウマは記憶している。戦いの最中、仲間や友人ができた。

　もし存命なら、会いに行くのも楽しいだろう。それこそ酒盛りできればもっと楽しい。

　ニコニコしながら歩いていると、樹の上にいたデカいサルが、トウマめがけて石を投げた。

　投げた……というか、剛速球。

　人間の肉体など軽く爆散する威力の投石だ。トウマはニコニコしながら、適当に生えている葉っぱを千切り、軽く腕を振る。

　それだけで、飛んで来た石が『砂』になった。

　二百六十五回、斬られた『岩』は、ただの砂になった。

『……？？？』

　何が起きたかサルは理解できていない。

　トウマはゆっくり振り返り……グチャリとほほ笑んだ。

『───ッ！！』

　サルは青ざめた。

　全身の毛が逆立った。馬鹿なことをしたと遅く理解した。

　触れてはいけない存在に石を投げてしまった。

「どれ、かるーく」

　トウマは『気』を練り、全身の隅々に行き渡らせる。

「戦神気功、『蜥蜴の如く」

　気を練り、全身に漲らせて行う無敵の体術。トウマの生み出した『戦神気功』。

　一瞬で木々を駆けのぼり、トウマはサルの眼前へ。

「刀神絶技、雨の章……『雷雨』」

　ピシャン！！　と、雷が落ちたような音がした。

　トウマが雷の如き速度で、サルを一刀両断……大木が真っ二つに割れ、さらに黒焦げになっていた。

　当然、サルは即死。

　トウマは、両手をグッパグッパと握り確かめる。

「むー……戦神気功も、刀神絶技も、五十代で完成した技のせいか、この若い身体だといまいち扱いにくいな。それに、いつまでも葉っぱで斬るのもつまらん。町に到着したら、有り合わせの刀でも買っておくか」

　つまらなそうに言い、トウマは下山を再開するのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ついに下山した。

　山を下り、森を抜け……人の手が入った街道へ。

　周囲を見渡すと、やはり見覚えのない景色。

　だが、街道に入ってすぐ首を傾げた。

「ふーむ。石畳……俺が以前ここを歩いた時、こんな綺麗な道じゃあなかったな」

　土が剥き出しの道だったはずだが、綺麗に整地され、さらに石畳まで敷かれていた。

　一年、二年で、このような辺境にまで道の整備が来るだろうか。

　トウマは悩みつつ、キョロキョロする。

「さて、右に行くか、左に行くか……どっちの方角も、デカい国があったはず。名前は……なんだっけ」

　まだ記憶が曖昧なトウマ。とりあえず、適当な棒を拾い、立て……倒れた方は右だった。

「よし、こっちに行くか」

　右の方角へ、のんびり歩き出した。

　綺麗な石畳の街道は歩きやすく、道幅もかなり広い。

　遠くの方には綺麗な山が見え、近くには川が流れていたり、大岩があったり、雑木林もある。

　その辺は、トウマも知っている世界の風景だった。

「懐かしいな……いろんなところを巡ったっけ。灼熱の砂漠地帯、極寒の氷山、迷いの森……いろんな種族がいて、喧嘩売るやつもいれば、ダチになれたやつもいた……」

　しみじみと、懐かしい思い出を振り返ろうとした時だった。

　ドン！！　と、何かが飛んできて、トウマの右頬をかすめた。

「んん？」

「そこのアンタ！！　丸腰で何してるか知らないけど、すぐ逃げなさい！！」

「はあ？」

　妙な『筒』を持った、赤髪の少女が、巨大な大猿相手に戦っていた。

　近くには身慣れない、金属だらけの荷車がある。どうやら、襲われているようだ。

　トウマは首を傾げた。

「なあなあ、そこの赤髪少女」

「下がってろって言ったでしょ！！　さあ、行くわよ！！」

　赤髪少女は、手に持っていた『筒』をポキッと降り、手に赤い結晶を生み出して装填、そのまま筒を大猿に向けた。

「『焼却弾(バーンブレット)』装填！！　ファイア！！」

　ズドン！！　と、真っ赤な球体が発射され、大猿に直撃した。

　見たことのない現象に、トウマは唖然とし、赤髪少女に接近する。

「うおおおお！！　なな、何だ今の！？　この筒！？　真っ赤な炎が出たぞ！？」

「な、ちょ！？　さ、触んないでよ！！　ってか下がって、逃げろって言ったでしょ！？」

　トウマは、少女の持つ筒をジッと見る。

　少女はトウマを押しのけるが、トウマは離れない。

「こんなもん、見たことねえぞ。けっこう長く旅はしてきたつもりだけど、月の民の魔法以外に、こんな力があったなんてなあ」

「はあぁ？　ってかいい加減に……」

『ガロロロロロ！！』

　と、ここで炎弾が直撃した大猿が起き上がり、トウマ、少女に向かって来た。

「げっ、ちょっとマジで邪魔！！　どいて！！」

「あん？　お……お前、ナイフ持ってるな。貸せ」

　トウマは、少女の腰に差してあったナイフを抜き、大猿に向かって無造作に振るう。

　次の瞬間……大猿はバラバラに爆ぜた。

「へ……？」

「あ～……悪いな、ボロボロになっちまった。ってか、ひっでえナマクラだぞこのナイフ。そのうち弁償するからよ」

「……うそ」

「なあなあ。これ、なんなんだ？　この筒、なんで火が出たんだ？　なあ、教えてくれよ」

「あ、あのさ、アンタ……今、何したの？」

「あ？　斬っただけだ。お前のナイフで」

「はああああああああああああ！？」

　少女は叫んだ。思わずトウマはのけぞる。

「あのね！！　今の大猿、超危険地帯から降りて来た討伐レートＳの『マッドコング』なのよ！？　アタシの『魔導器(マギア)』でもちょっとしかダメージ与えられないのに、アタシのナイフで、斬った！？　斬ったぁ！？　んな馬鹿な話ないでしょうが！！」

「いや、そんなこと言われても。ってか……マギアってなんだ？」

「はああああ？　どこの田舎モンよアンタ」

　少女は本気で呆れたような顔で、トウマを馬鹿にしたような顔にもなった。

　そして、軽く咳払いして言う。

「とにかく、助けてもらったみたいね。ありがと」

「おお。で、この筒は？」

「……お互い、いろいろ知らないことあるみたいね。今の……その、ナイフでの技、なに？」

「いや、斬っただけだって。ナイフで」

「んなわけないでしょ。あ、そうだ」

　少女は一歩下がり、赤いロングのツインテールを軽く払う。

　そして、胸に手を当てて言う。

「アタシは、火の国ムスタング、イグニアス公爵家の三女、アシュタロッテ・イグニアスよ。長ったらしいからアシェでいいわ。と……公爵家だけど、そういう目で見ないでくれるとありがたいわ」

「おう。俺はトウマ・ハバキリだ。死滅山脈から来た」

「はああああ？　死滅山脈って、七国が指定した『災害級危険地帯』じゃない。月の民ですら近づかない魔境から来たなんて、冗談でも言わないわよ」

「いやマジなんだよ。で……その筒」

「その前に！！」

　アシェはトウマを手で制する。

「アンタ、目的は？」

「決まってる」

　トウマは右手を真上に突き上げた。

「月を斬る。そのために、俺はここにいる」

「……何からツッコめばいいの？　あーもう、じゃあこれからどこに行くの？　マギア持ってないの？　丸腰じゃ危険だけど」

「そのマギアってなんだ？　目的地は……特に決めてない。とにかく、今の世界を回って、俺の知らない力を見て、モノにするんだ」

「……ああそう。じゃあさ、アタシと一緒に行かない？　実はアタシ、ここから先に言った『水の国マティルダ』に行くの」

「いいぞ。ってか……水の国？　そんな国聞いたことないな」

「はああああ？　アンタ、マジでどこから来たの？　ハバキリ……だっけ？　下級貴族？　属性は？」

「なんだそれ？」

「……とにかく。ここから先に小さな町があるの。近道で死滅山脈近くの道を来たけど、まさかマッドコングに遭遇すると思わなかったわ。その町まで行きましょ」

「わかった。なあ、宝石を換金できるかな。金がない」

「できるわよ。と……この大猿の『魔石』も回収しないとね！！　ふふーん」

　こうして、トウマはアシェに同行し、水の国マティルダを目指すのだった。

「……ふーむ」

「ん、なに？」

　トウマは、アシェの顔、胸、腰をジーッと見る。

　胸は大きく、腰は細く、尻も悪くない。

「お前、何歳だ？」

「はああああ？　レディにする質問？　まあいいけど……十六歳よ」

「ほほう。今の俺と同じようなもんか」

　前はできなかった『女を抱く』ことを、トウマは真剣に考えるのだった。