月を斬る剣聖の神刃～剣は時代遅れと言われた剣聖、月を斬る夢を追い続ける～

第二章 火の国ムスタング

支配領域へ

　四日後。

　トウマたちは、馬車に乗って火の国ムスタングにある『支配領域』へ向かっていた。

　馬車の中には、トウマとハスター、アシェとマールが座っている。

　四人掛けの席で、アシェはトウマの隣に座ろうとしたが、ハスターが割り込んでトウマの隣に座ってしまったのだ。

　トウマはどうでもいいのか、欠伸をしながら聞く。

「なあなあ、支配領域ってどんな魔獣いるんだ？」

「ムスタングにいる魔獣は、飛行系の魔獣が多いのよ。だから、遠距離攻撃を得意とするイグニアス公爵家は効率的に守れるの」

「へぇ～……空を飛ぶ敵かあ」

　トウマは「面白いな……」とニヤニヤする。

　すると、ハスターが言う。

「なあトウマ。お前も戦うのか？」

「ああ。アシェの舞台ってのはわかるけど、俺もやりたい……いいよな？」

「アタシに言わなくてもいいわよ。ご自由にどーぞ……と言いたいけど、一人で突っ走るのはダメ」

「わかってるって」

「ふふ、トウマさん、楽しそうですわね」

　そう言うと、ハスターが「やれやれ」と苦笑する。

「なあトウマ。お前に関してもいろいろ聞いてるが、マジなのか？」

「何が？」

「ガルフォス将軍を倒したって話だよ。レガリア持ちの七貴族当主を倒すなんて、それこそ『枢機卿』レベルじゃないと無理な話だぜ？」

「んなこと言っても、普通に倒したぞ？」

「あ～……まあいいや。とにかく、あぶねえ真似すんなよ。オレも守るつもりだけど、男の優先度は引くからな？」

「はっはっは。まあ、見てろって」

　どうやら、トウマが七陽月下を倒した、とうことはデマだと伝わっているらしい。

　そもそも、現場を見ていないアシェたちも、まだ半信半疑なところがある。

　アシェは舌打ちして言う。

「守る守る、守るねぇ……傲慢って言うか、身の程知らずって言うか」

「はは、言うじゃん。でもなアシェ、オレは何を言われようと、大事なモンはこの手で守るぜ」

「はいはい。アタシはアンタを必要としてないんで」

「なあアシェ。ハスターのこと、そんなに嫌いなのか？」

「大っ嫌いね」

　ハスターは肩をすくめる。トウマはハスターに言った。

「アシェに嫌われるなんて、お前相当ヤバい奴なんだな」

「ははは。まあ、好きに守らせてもらうさ」

「じゃあ、俺のことも？」

「おう。優先順位低いけど守るぜ」

「いや無理だろ。だって俺より弱いじゃんお前。俺はお前のこと守るつもりないぞ？　誰かを守る気持ちがあって守るのは、強いヤツの特権だ。お前、身の程知らずだなあ」

「……あ？」

　アシェが軽く噴き出し、マールも口を押さえ窓の方を見た。

　ハスターは言う。

「お前、マジで言ってる？　ガルフォス将軍を倒したから調子乗ってんのか？」

「違うって。俺、誰が相手でも負ける気しないから。ってか、戦う時は常に勝つことしか考えていない。お前は守るだっけ？　勝つこと考えてないのか？」

「勝ったうえで守る、それに決まってんだろ？」

「無理だって」

「トウマ。もういいって。こいつは傲慢なだけで、自分より強い相手に挑んだことがないだけの子供なの……アタシも、ガキ相手にムキになりすぎたわ」

「おいおいおい、アシェも言うね」

「そうね。もういいわ。守るなら勝手にどうぞ。でも、アタシの邪魔するらな、容赦なく撃つから」

　それだけ言い、アシェは目を閉じた。

　マールはニコッと微笑み、トウマは欠伸をして目を閉じる。

「……チッ」

　ハスターは、なんだかおもしろくないと舌打ちし、窓の外を眺めるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　半日後、国境砦に到着した。

　トウマは馬車から身を乗り出し驚く……だが、すぐに戻って来た。

「水の国マティルダと似たような砦だった。あんま驚かなかったぞ」

「砦なんてどこも似たような作りでしょ」

　アシェが言う。

　今回、トウマたちは砦の宿泊施設で休み、翌日近くの森で魔獣討伐をする予定だ。

　馬車から降りると、出迎えがあった。

「ヴィンセント将軍。お疲れ様です！！」

「うむ。前線の様子は」

「問題ありません。飛行系魔獣、陸上系魔獣ともに、射撃部隊で対応できます」

「よし……では明日、近隣の森に出た大型魔獣と、周囲の魔獣を一掃する。クライブ、砦の防衛はいつも通り任せるぞ」

「はい。父上……あ、将軍」

　赤髪の騎士……アシェの兄にして、砦の総司令官であるクライブは一礼した。

　そして、ミュルグレイスがクライブの胸に飛び込む。

「兄様、お久しぶりです！！」

「ミュウか。はは、大きくなったな」

「もう十八歳ですわ。狙撃の腕も、兄上に負けていませんよ」

「ははは！！　時間があれば、腕前を見てやりたかったんだがな」

　兄、妹は楽しそうに会話をし……末妹のアシェは、その様子を眺めていた。

　トウマは、アシェの隣で言う。

「行かないのか？」

「行って意味ある？　アタシなんて、いてもいなくても変わんない。それに今回は、お父様に力を見せることが目的だから、兄上に会う必要ないわよ」

「だな。なあ、ここって風呂あるか？」

「シャワーならあると思ったけど」

　トウマのいいところは、事情に深く関わろうとしないこと。そして、知ったつもりで余計なアドバイスをして、不快にさせないところだ。

　アシェが兄姉と微妙な仲と知っても、『和解しろ』だの『挨拶くらい』とは言わない。興味がないだけかもしれないが、アシェにはその気遣いが嬉しかった。

　すると、ヴィンセントが近づいて来る。

「アシュタロッテ。明日、我々は近隣の森に潜む大型魔獣を討伐しに行く。情報では、道中に討伐レートBの『リックリザード』がいることが確認されている」

「はい、お父様」

「もし、お前の力が本物なら……見せてみろ」

「そのつもりです」

「うむ。それと、ハスター」

「はい、公爵閣下」

「お前の力も見るよう、ウィンダム……お前の父から聞いている。一切の手心は加えん。私に、お前の実力を見せてもらおう」

「お任せください。閣下」

「トウマ、そしてマールーシェ嬢。アシュタロッテのサポートをするのは構わんが、明らかな戦闘補佐をする場合、アシュタロッテの評価は下がると思え」

「わかりましたわ」

「へいへい。あんた、頭硬すぎるぞ。将来ハゲるんじゃね？」

　ヴィンセントはトウマをジロッと睨み、砦の中へ消えた。

　すると、今度はクライブ、ミュルグレイスが近づいて来る。

「アシェか……久しいな」

「お久しぶりです。お兄様」

「ああ……聞いたぞ。父上の討伐戦に参加するんだってな」

「はい」

「無茶はするな」

「はい」

「フン。大怪我して、二度と戦えなくなることを覚悟することね。お兄様、行きましょう」

「ああ……では、またな」

「はい、お兄様」

　アシェは、無機質な人形のような声であいさつし、頭を下げた。

　ハスターは「じゃ、オレはシャワー浴びて一眠りしよっと」と砦の中へ。残ったのはトウマ、アシェ、マールの三人だけ。

「はぁぁぁぁ……ホント、最悪」

「お前、家族嫌いなんだな」

「……嫌いじゃないよ。でもまあ、なんとなく理由わかるんだけどね」

「アシェ……あなた、まだ」

「しょーがないよ。お母様、殺したのがアタシみたいなモンだし」

「殺した？　お前が？」

　アシェは苦笑し、大きなため息を吐く。

「お父様とお母様、政略結婚だったけど、本当に恋愛関係になって、すーっごくラブラブだったのよ。で、兄上が生まれて、姉上が生まれた。お母様、あんまり身体強くなかったけど、最後にアタシを身ごもってね……お父様は諦めたかったらしいけど、お母様は産んだのよ。それがアタシ……で、お母様は死んじゃった」

「……アシェ、あなた」

「いいのよマール。アタシは、お父様が愛したお母様を奪った娘。それに、魔力の弾丸化も、狙撃に必要な狙いを定める才能もない無能。そりゃ嫌われて当然でしょ」

「重いんだなあ」

「そうね。兄上も、お父様とお母様のこと知ってるからね……罵倒でもしてくれたらいいのに、腫れ物触るみたいで気持ち悪い」

　アシェは歩き出し、くるっと振り返る。

「だからアタシ、お父様に認めてもらったら……フリーのマギナイツになるの。認められなかったら、国を出て傭兵とかいいかもね。一番の目的は、イグニアス公爵家からの除名……ここ、どう考えてもアタシの居場所じゃないし」

「……アシェ。本当に、いいんですの？」

「ええ。ねえトウマ……アタシさ、家を出れたら、ルーシェ連れてアンタの旅に同行してもいいかな」

「おお、いいぞ。アシェみたいな女の子いれば楽しいからな」

「言っておくけど、エッチなこと……まあ、条件次第ね」

「え、マジ！！」

「あはは！！　さ、今日はもう休もっか」

　トウマたちは砦に入り、明日に備えて休むのだった。