月を斬る剣聖の神刃～剣は時代遅れと言われた剣聖、月を斬る夢を追い続ける～

第二章 火の国ムスタング

ハスター・シャルティーエ

　早朝。

　トウマは、アシェの研究棟の庭先で座禅を組んでいた。

　眼を閉じ、イメージを思い浮かべる。

　同時に、気を練り全身に漲らせ、さらに深いイメージの奥へ潜り込む。

　脳内には、今、自分が座っている庭先の光景が広がり、座禅を組むトウマの前に、イメージをした『トウマ』が刀を抜いて構えを取っている。

　そこに立つのはトウマ。座禅をしているトウマが立ち上がり、刀を抜く。

　全く倒すイメージの湧かない相手。それは、トウマ自身。

（──勝負）

　戦いが始まる。

　眼にもとまらぬ剣戟。互角なので終わりがない。

　刀を捨て、拳、足がぶつかり合う……こちらも互角。

　刀、拳法を混ぜた攻撃を繰り広げる……全くの互角。自分同士なので、互いに何をするのか、どんな技があるのか、どんな攻撃なのか、確実に理解できる。

　イメージのトウマ、リアルのトウマの戦いに終わりが見えない。

「……くそ、今日もダメか」

　トウマは目を開け、呼吸を整える。

　自分を倒すためのイメージ修行。トウマは、一度も自分に勝てない。

　そもそも、昨日のトウマを倒すために強くなっても、今日のトウマも同じく強くなっているのだ。互いに強くなる自分同士の戦いに、終わりはない。

　トウマは、アシェからもらった鉄の棒を地面に突き刺し、少し離れ構えを取る。

「刀神絶技、刹の章──『審判』」

　キィン、と静かな音が響き、鉄の棒が砕け散った。

　正確には砕けたのではなく、五千ほどの斬撃で斬られただけ。

　トウマは刀を鞘に納め、大きく伸びをした……その時だった。

「あれ、誰？」

　いきなり、上空から誰かが落ちてきた。

　もちろん、トウマは気付いていたが『最近は空飛んで散歩するんだなー』くらいにしか思っていない。

　トウマの傍に着地した少年は、トウマをジーッと見て言う。

「キミ、誰？　なんでアシェの研究棟に？」

「そりゃ、宿を借りてるからな。アシェは友達」

「友達！？　しかも、男かよ……オレっていう婚約者がいながら、他の男を連れ込むなんてなあ」

　不思議な少年だった。

　緑色の肩にかかるほどの長髪。濃い緑色のローブを着て腕まくりし、シャツのボタンが三つも開いているので胸元が見えている。そして、一番トウマが面白く感じたのは、少年は両手をポケットに入れているにも関わらず、装飾のされたゴツい槍が少年の周りを旋回しているところだった。

「槍が浮いてる……」

「そりゃ、オレの『魔導器(マギア)』だもん。知ってるだろ？　風を司るシャルティーエ公爵家の象徴武器である『槍』のこと。これ、オレの専用マギア『グリフォン』ね。カッコいいだろ？」

「確かに、カッコイイ……！！」

「ははっ！！　なんだ、話せるじゃん。キミ、名前は？」

「俺はトウマ。よろしくな！！」

「ああ。オレはハスター・シャルティーエ。ああ、平民だからって差別しないから安心してよ」

　ハスターは、槍の柄を軽く蹴ってクルクル回転させ、自分の手でパシッと掴み、肩で担ぐ。

　トウマは思う。

「へえ、お前けっこう強いな」

「おいおいおいおい、けっこうじゃないくて、メチャクチャ強いの。わかる？」

「はっはっは。そうだな……マールと同じくらいかな」

「おいおいおい。マールって……アマデトワール公爵家のブラコンお嬢様のことじゃん。愛称で呼ぶってどういう仲？」

「友達。アシェと同じだぞ」

「あ、待った。友達でも、アシェって呼ぶのは女以外はダメ。オレの婚約者だからな！！　他の男に『アシェ』なんて呼んでほしくない！！」

「そうなのか？　でも、アシュタロッテって長いし言いにくいし忘れそうな名前だぞ」

「ダメだっての。ってかトウマ、お前のノリなんかいいな。話しやすくて面白いぜ」

「俺も、お前のこと嫌いじゃないなー」

　と、話が盛り上がっている時だった。

　ドアが開き、アシェが物凄く不機嫌そうな顔をして出てきたのだ。

「お、アシェ！！　ひっさしぶり、我が愛しの婚約者様～っと」

「ふざけんな！！　何度も言ってるでしょ、アンタを婚約者なんて思ったことないし、その話は全然噓っぱちで決まってもないから！！　トウマ、アンタ、コイツに何か言われたみたいだけど、全無視ね！！」

「お、おう……お前、なんか怖いぞ」

「うっさい！！　で……ハスター、アンタ何しに来たの」

「そりゃ、三日後の魔獣討伐に参加するからさ。知ってんだろ？　ウチの親父とお前の親父、ダチ同士だから付き合いあるって」

「…………」

　アシェの機嫌が悪い……嘘ではないようだ。

　トウマは面白そうなので黙ることにした。

「オレさ、お前のことマジで好きだぜ？　努力家だし、マギア開発の才能スゲーし、いつか化けるんじゃないかって考えてる。婚約者の話出た時には、大喜びだぜ」

「アタシは嫌。結婚して、家庭に入れとか言われて、戦うことも、マギア開発も取り上げられるなんざまっぴらごめんよ。アタシはマギナイツになって、自分の意思で戦うのよ」

「はいはい。ってか、そんなの無理に決まってんだろ……お前、同級生の七国出身者の中で、成績最悪じゃん」

「それはもう過去の話。アタシは、アタシの道を見つけたの。三日後の魔獣討伐……アタシも参加する。その時、アタシの腕前を見せつけて、お父様にマギナイツへの道を歩むことを証明するのよ」

「へぇ……」

　ハスターはニヤッと笑い、アシェに顔を近づけた。

「自身たっぷりだな。赤い瞳が炎で燃えてるみたいだぜ」

「実際、燃えてんのよ。アタシの新マギアの力、見せてやる」

「なんかお前ら、気が強い同士お似合いだなあ」

　アシェが本気で睨んできたので、トウマは数歩下がり黙り込むのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　トウマの腹が鳴ったので会話が終わり、一階のリビングへ。

「なんでアンタまで来るのよ」

「オレ、さっき王都に到着したばかりでさ、イグニアス公爵閣下には明日挨拶する予定なんだよ。で、今日は愛しの婚約者様に挨拶しに来たってわけ」

「その愛しの婚約者ってのマジやめて。クッソキモイ」

　アシェは本気で嫌がっていた。

　すると、昇降機が動きマールが来た。

「おはようございま……あら、まあ。ハスターさん？」

「よ、マール。相変わらずすっげえ美人さん。しばらく合わないうちに、美しさに磨きをかけてるね」

「まあ、お上手……」

　マールは目が笑っていなかった。

　トウマは欠伸をして言う。

「アシェ、風呂入れるか？　汗かいたし、メシの前に汗流したい」

「お湯もう張ってあるわよ」

「ああ。風呂～」

　トウマは、着替えを持って地下へ。

　ハスターは、トウマがいなくなったのを見計らって言う。

「なあ、あいつ何なんだ？　友達とか言ってたけど。未婚の男女が、同じ空間で寝泊まりとかするもんじゃないぜ」

「少なくとも、アンタよりは信用できるわ」

「トウマさん、紳士……ではありませんが、不思議と気が許せるんですよね」

「ふーん……じゃ、メシの前に真面目な話するか」

　ハスターの空気が変わり、アシェ、マールも真面目な顔になる。

「今回の魔獣討伐、けっこうヤバいのがいる。月詠教の司祭か、大司教が絡んでる」

「……それ、ホント？」

「オヤジが言ってた。どの国の支配領域も、魔獣が活発化しているらしい。うちは『風』だからな、こういう情報を得るのが早い」

「シャルティーエ公爵家の情報網は信じられますわね」

「そりゃどうも。で、マールならわかるだろ、魔獣の活発化の原因」

「……水の国マティルダの七陽月下が、討伐されたからですわね」

「ああ。これまで、前線に出ることが少なかった司教、司祭が、けっこうな頻度で前線に出てる。七陽月下の一つが堕ちたことで、人間を本腰入れて潰しに来たのかもな」

「「…………」」

「とにかくだ。マールはともかく、アシェ……お前、今回の魔獣討伐はやめとけ」

「……はあ？　アンタ、マジで言ってんの？」

「ああ。婚約者とか抜きにしても、お前には荷が重い」

「アンタ、風のくせに聞いてないの？　アタシとマール、すでに『大司教』と戦ってんのよ？」

「負傷し、死にかけた相手の……だろ？」

　アシェは舌打ちする。

　ハスターは続ける。

「月詠教……世界に存在する魔獣、それらを使役する『司教』に、司教を束ねる『司祭』……そして、司祭に命令する上位存在である『大司教』に、七陽月下の側近である『枢機卿』……そして、七国を攻める月詠教でトップの七人である『七陽月下』……正直、オヤジたちじゃないと勝ち目のない相手がほとんどだ。でも、水の国マティルダの七陽月下が堕ちたことで状況が変わった。ここから先は、マジな戦いになる……アシェ、オレは、お前に怪我して欲しくないんだよ」

「それよ」

　アシェは、ハスターを殺さんばかりに睨む。

「勝手に人を格下扱いして、お気に入りのお人形に接するようなその甘い態度。マジでクソ吐き気がする。宣言するわ。アンタとの婚約が決まった瞬間、アタシはお父様の前で首斬って死んでやるわ。それくらい、舐めたアンタがクソ嫌い」

「あ～いい湯だったぜ～！！　朝飯食って今日も頑張るぜ！！」

　最悪なタイミングで、トウマが戻って来た。

　ホカホカと湯気を立てながら、大きく伸びをして言う。

「あれ、朝飯は？」

「「「…………」」」

　こうして、何とも言えない空気のまま、朝ご飯となるのだった。