月を斬る剣聖の神刃～剣は時代遅れと言われた剣聖、月を斬る夢を追い続ける～

第二章 火の国ムスタング

金物職人

「わたし、マヤノっていうの。おにいちゃんは？」

「俺はトウマ。こっちはマールで、こっちがルーシェだ」

「宜しくお願い致しますわ」

「よろしくね、おじょーちゃん」

　助けた女の子……マヤノの家は、金物屋らしい。

　だが、借金があり返済に苦しんでおり、毎日借金取りが来ていたそうだ。そして、強硬手段に出たのか、お客さんに包丁の配達をしていたら、借金取りがマヤノを攫いに来たようだ。

　マールはぷんぷん怒る。

「まったく……こんなかわいい女の子を攫って、売り飛ばそうなんてひどいですわ」

「たぶんだけど、この子を売り払ったとしても、親御さんが了解するわけないし、売った事実も伏せて、相変わらず借金取りしてたんじゃない？　娘が行方不明だ～なんて言っても、借金取りは『知らない』って言うと思う」

「ひっでえな……次、あいつら見たら斬るか」

「それはダメですわ！！」

　家に帰る前、マヤノと一緒に包丁の届け先である魚屋へ寄った。

　それから、マヤノの家へ。

　城下町の商店街の片隅にある、古ぼけた小さな金物屋だった。ボロボロの引き戸をマヤノが開けて中へ入ると、カンカンと鉄を打つ音が聞こえて来た。

「ただいま～」

　マヤノが言うと、鉄を打つ音が止まる。

　奥から、どこか頼りなさそうな、線の細い青年が出てきた。

「やあ、おかえりマヤノ。配達は……おや」

　灰色の乱雑な髪、細身だが引き締まった身体、寝不足なのかクマがあり、作業中なのか汗を掻いていた。慌ててタオルで顔を拭ってぺこりと頭を下げる。

「お客さんですか。いらっしゃいませ……商品でしたら、そちらの棚に。オーダーメイドもやってますので、ご相談ください」

　棚を見ると、生活用品の鍋やフライパン、スプーンフォーク、調理器具などが並んでいる。

　トウマは棚に近づき、ガラスケースにあった包丁を眺める。

　そして、勝手にケースを開け、包丁を手に取った。

「お、お客さん？　あの、危ないですよ」

「……本物だ」

　トウマの目が見開かれ、包丁の刃を指でなぞる……すると指が切れて血が出た。

　だが、トウマは全く気にしていない。

　トウマは、包丁を片手に男性へと近づき、顔を寄せた。

「あんたに依頼したい！！　刀、刀を打ってくれ！！」

「あ、あの」

「ちょ、落ち着きなよ」

　ルーシェに襟を掴まれ引っ張られる。トウマの目はずっとキラキラしていた。

「あんた、名のある刀鍛冶だろ。包丁の刃だけでわかる。この輝き……間違いなく、コンゴウザン・クガネのものだ。あんたの祖先……いや、あんた、クガネって苗字があるんじゃないか？」

「いえ。その……私の名前は、グラファイトと申します。ははは……よく名前負けしているって言われまして」

「あー確かに。なんかそんな感じしますね～」

　ルーシェがウンウン頷く。

　トウマはもう一度言う。

「なあ、グラファイト。あんたの祖先は『鉄神』じゃないのか？　俺にはわかるんだ、この刃の輝き……コンゴウザンと同じなんだ。あいつは言ってた、刃の輝きは真似してできるようなもんじゃないって。でもこれは同じ……お前まさか、コンゴウザンなのか？」

「あ、あの」

「落ち着きなさい、トウマさん」

「うぶっ」

　マールに引っ張られ、トウマはもう一度下がった。

　そして、代わりにルーシェが言う。

「えーと。トウマからの依頼ってことで、カタナを打ってくれる？　あなた、金物屋で、鍛冶師だよね？」

「……申し訳ございません。自分はもう、武器の鍛造はしないので。それ以外でしたら」

「なんでだよ！！」

　マールを振り切り、トウマが接近する。

「あんたの腕前は本物だ！！　血筋……コンゴウザンの刃と同じなのはそれしか考えられない。なんであたみたいな」

「「待ちなさいって！！」」

　今度は、マールとルーシェに抑えつけられた。

　すると、マヤノが言う。

「おとうさん……おにいちゃんたちね、いつもくる怖い人たちから、わたしのこと守ってくれたの。お話、してあげて」

「え……お前、借金取りに！？」

「うん。でも、おにいちゃんたちがやっつけたの。お金も払ってくれたの」

「え……」

　マールは、トウマのポケットから破れた借金の証書を見せる。

「トウマさんが勢いでお支払いしましたわ。完済証明書はまだですが……とりあえず、支払いが済んだことに違いありません」

「まあ、事実だし、イグニアス公爵家の伝手で完済証明書出すようお願いするね。アシェに言えば問題ないと思うし」

　マール、ルーシェが言うと、グラファイトは破れた完済証明書を信じられないような目で見た。

「し、信じられない……わかりました。お話を伺いましょう」

　グラファイトは、深々と頭を下げた。

　◇◇◇◇◇◇

　店の二階が居住スペースだったので移動。

　お茶を出され、やや古ぼけたソファに座って話をすることにした。

　トウマは、自分の身の上話をする。グラファイトはやはり驚いていた。

「に、二千年間、眠っていた……？　そして、私の祖先が打った刀を使って、月詠教と戦った……？」

「にわかには信じられないよね……」

　ルーシェも微妙な顔をしていた。

　何も言わないが、マールも半信半疑だ。

「刀はこの際いい。グラファイト……あんたの祖先のお墓とかあるか？」

「……あります。王都はずれの墓地、一等区画に」

「え？　一等区画……って」

　ルーシェが驚いた。

　マールも知っているのか、意外そうに言う。

「一等区画は、貴族など位の高い者が眠る墓地ですわ。その……」

「ははは……うちでは確かに分相応ですね。ですが、昔から、我が家の墓は一等区画にあるんです。理由は不明ですが……『アレ』のせいだとは思うんですけど」

「「「アレ？」」」

　トウマたち三人の声が揃った。

　グラファイトは頷く。

「ええ。良ければ、ご案内しますよ。ここから一等区画にある墓地は、歩いてもすぐなので」

「頼む。お前らはどうする？」

「せっかくなので一緒に行きますわ」

「あたしは留守番してるね。マヤノもお昼寝してるし、さっきの借金取りが来ないとも限らないし」

　こうして、トウマとマール、グラファイトの三人で墓地へ行くことになった。

　◇◇◇◇◇◇

　一等区画にある墓地は、立派な墓石が並んでいた。

　区画ごとに仕切りがあり、立派なのは小屋の中にあった。

　グラファイトの祖先が眠る墓地も、白い小屋の中にあり、中に入ると立派だが古ぼけた墓石があった。

　だが、驚くべきはそこではない。

「まあ……！！」

「これが、その理由です」

「…………」

　小屋の中にあったのは、古めかしい、漆黒の『像』だった。

　木造の、刀を手にした人間の像だ。だが、神々しさすら感じるその姿は、マールも驚きしかない。

　グラファイトは言う。

「『斬神』……祖先は、『地の四大神』の一柱を、朽ちることのない『黒木』で表現したのだと思います。彫刻家だったのでしょうか……」

「俺だ」

「「え？」」

「この木像は、俺だよ」

　トウマは木像を懐かしむように眺め、墓石の前へ立つ。

　そして、道中で買った酒の蓋を開け、墓石へかけた。

「コンゴウザン。この野郎……俺の知らない間に、こんなもん彫ったのかよ」

　酒をかけ、持参したグラスを二つ置き、それぞれに注ぐ。

　そして、トウマはグラスを合わせ、一気に飲み干した。

　話しかけてはいけない。グラファイトもマールも、何も言わなかった。

「お前、木彫りは趣味だとか言ってたじゃねぇか。俺がいなくなったあと、これ作ったのか？　二千年もまあ、残ってたもんだ……」

　トウマは、もう一度木像を眺める。

「懐かしい気持ちになれた……見てろ、俺は月を斬る。お前がもういなくて、お前の打った刀がないのは残念だけど……まあ、なんとかなるさ」

　トウマは立ち上がり、大きく伸びをして微笑んだ。

「ありがとな。待っててくれて」

「……いえ。もう、よろしいんですか？」

「ああ。久しぶりに、懐かしい気持ちになれたよ」

「……トウマさん」

「さ、行くか」

　墓地から出る三人……その時だった。

「───！！」

　トウマは刀を抜き、グラファイトの顔の真横に突き出す。

　すると、いきなり現れた黒装束の何者かの額に剣が刺さった。

「え」

「なっ」

　グラファイトは事態を飲み込めず、マールはハッとなり双剣の柄に伸ばす。

　だが、トウマは早かった。

　グラファイトの足を軽く蹴って無理やりしゃがませ、マールの肩を押し下げ同じようにしゃがませる。そして、刀を横に薙いだ。

　それだけで、数人の黒装束が斬られ、地面を転がった。

「敵か」

　トウマがそう言い、マールとグラファイトはようやく事態を飲み込めた。

　マールは言う。

「し……『執行者』」

　『月光の三聖女』直属の暗殺部隊。神を冒涜する者はたとえ月の民だろうと始末する、冷酷な暗殺者たち……総勢、二十名ほどがトウマたちを囲んでいた。

　トウマは言う。

「しばらく襲撃なかったけど、『忘れたころに来る』ってやり方か。しかも完全な不意討ち……ははは、お前らけっこうおもしろいな」

　刀をもう一本抜き、二刀流となるトウマ。

　執行者たちは魔力を漲らせ身体強化し、両手の籠手から三本の爪をシャキンと伸ばし、統率された動きで構えを取った。

　マールも双剣を抜こうとするがトウマに制される。

「マール、グラファイトを守ってくれ。こいつらは俺が」

「は、はい」

　トウマは、刀を構えて言う。

「かかってきな。お前ら執行者が二度と、俺に刃向かうなんて気が起きないようにしてやるよ」