月を斬る剣聖の神刃～剣は時代遅れと言われた剣聖、月を斬る夢を追い続ける～

第一章 斬神の復活

枢機卿

　トウマ、アシェ、マールの三人は、最前線の砦から出て近くの森へ。

　マールの案内で森を進みつつ、マールは言う。

「この森には監視小屋があります。でも、今は使っていないので中央へ向かうのでしたら好都合かと」

「そりゃいいな。で、敵は？」

「恐らく、ここにはいませんわ。先ほども言いましたけど、中央突破を目論んだ月詠教の司教、司祭たちは全て撃退したので。本命である北部、南部の部隊も、お兄様、お父様が倒しますわ」

「なるほどなあ。確かに、お前の兄ちゃんや親父、強そうだったもんな」

　トウマはのんびり言う。

　一方アシェは、背負っていた『イフリート』の調整をしながら歩いていた。

　トウマは振り返り、アシェに言う。

「なあ、さっきからイジッてるけど、大丈夫なのか？」

「ええ。武器は使う前に最終確認するものでしょ。トウマ、戦うのはいいけど、アタシもやるからね」

「へいへい。マールもだろ？」

「ええ。トウマさん……模擬訓練では見せなかった、私の『マールート』に『ハールート』、そして水の力とアマデトワール公爵家の剣技をお見せしますわね」

「おう、楽しみにしてる」

　三人は森を進む。

　途中、古ぼけた監視小屋があり、一応中をチェック……古ぼけた椅子やテーブルが壁際に積んであるだけで、特に何もなかった。

　そして、森を抜け、いよいよ支配領域の中央平野へ……そこにあったのは。

「おおー、戦いの場だったのか。すっげえなこりゃ」

「「……っ」」

　中央広場には、魔獣の死骸が多く転がっていた。

　多くは、骨ばかり……間違いなく、ここで暴れ、マギソルジャーやマギナイツに討たれたのだろう。

　司教、司祭の死体はないことから、月詠教が持ち帰ったのかもしれない。

　三人は平野を歩く。

「……戦場。これが、本当の……マール、大丈夫？」

「え、ええ……これだけの死臭、腐臭を嗅いだのは初めてで」

「あ、アタシも……アタシら、将来はこんな戦場に飛び込むんだよね」

「「…………」」

　アシェ、マールは黙り込む。

　トウマは、変わらず歩いていた。そして急停止。

　下を見ていた二人は、トウマの背中に顔をぶつけた。

「いった……ちょっと、いきなり止まんないでよ」

「トウマさん、どうしたのですか？」

「敵だ」

　いつも通り、変わらないトウマの声色。

　アシェ、マールはギョッとしたが、すぐにトウマの背から出て武器を構える。

　アシェは『イフリート』を手にし、マールは双剣を抜いて構える。

　二十メートルほど先にいたのは、長い白髪、白い肌、ひび割れた三日月のエンブレムが入ったマントを身に着けた、どこか病的に見える美女だった。

「ぁぁ──……子供？」

　青い瞳がアシェ、マールを射抜いた瞬間、二人の背中から大量の冷や汗が出た。

　顔が真っ青になった。身体が逃げろと絶叫しているのがわかった。

　目の前にいる『何か』は、ケタ違いの力を持つ生物だ。

　後ろに下がることもできない。同時に、これからどうなるのかも理解できない。

　恐ろしさを超越した。だが、目の前にいる何かを見て、マールが言う。

「み、みかづきの、エンブレム……まさか」

「ぁれ……知ってるの？」

　女は、コテンと首を傾げる。

　トウマは、変わりない声で言う。

「三日月のエンブレムって、あいつが着てるローブか？」

「は、はい……つ、月のエンブレムを掲げることができるのは、月光の三聖女が認めた、『七曜月下』と、その『枢機卿』だけ……」

「ぁあ……うん、正解」

　女はニッコリと微笑み、パチパチ手を叩く。

　そして、両手を広げて言う。

「ゎたし……七曜月下『宵闇』のルブランの『枢機卿』、ティアレア。ぉ散歩してたの……ここで、また、いっぱい、人……ころすから」

　すると、ティアレアの背後に大小様々な亀裂が入り、そこからナメクジのような生物がボタボタと落ちて来た。

　ようやく、喋ることができるようになったマールが言う。

「ここで、また？　つまり……また、中央を突破する、ってこと？」

「ぅん……北部と南部は囮なの。ルブラン様、弟さんを殺されて、すごく怒ってるの……だから、均衡を一度やぶる、って。本気出して、水の国、落とすって……」

「ほ、本気って……今までは本気じゃなかった、ということですの？」

「ぅん……その気になれば、人間、滅ぼせるよ。でも……『月光の三聖女』がダメだって。神がそれを許さないって……なんでだろね？」

　知るわけがない。

　だが、ティアレアが言うことが事実なら、本命はこれから中央へ進軍するこの『ナメクジ』だろう。

　こうして喋っている間も、空間の亀裂からボタボタとナメクジが落ちて来る。

　マールは思う。

（中央への強行突破は囮。軍勢の規模、司祭に司教と前線へ出て来た……一度はお兄様の奮闘で撃退し、その後に本命である北部、南部への侵攻があった。それこそが本命と思っていましたけど……）

　本命は、『枢機卿』による中央への再侵攻。

　すると、ナメクジと共に、ケタ違いの威圧感を持つ白いローブの男女たちが亀裂から現れた。

　その中の一人が言う。

「ティアレア様。『空間』の接続感謝します……眷属である『ホワイトヌバー』の御助力も感謝を」

「ぃいよべつに……子供とお喋りできて、楽しかったから……じゃあ、ルブラン様のところ、もどるね」

「はっ。中央侵攻はお任せください」

　アシェが言う。

「ま、マール、トウマ……あれ、まさか」

「だ、『大司教』ですわね……見誤りましたわ。『大司教』……この威圧感、お兄様……いいえ、お父様に匹敵する、かも」

「あ、アタシも……キレたお父様を見たことあるけど、同じこと思ったかも」

　ティアレアは、亀裂によじ登る。そして、ニコニコしながら手を振った。

「じゃぁね～」

「あ、待った」

　トウマが止める。すると、ティアレアは首を傾げた。

「なぁに～？」

「お前の飼い主のルブランだっけ？　そいつに言っておいて」

　トウマはここで、ゾッとするほど冷たい目で、口を歪めて言った。

「これから斬りに行くから、全力で戦う準備しておけってな」

　ティアレアのいた亀裂が消え、額に青筋を浮かべた『大司教』たち、そして白いナメクジの『ホワイトヌバー』が、トウマたちに襲い掛かった。

　◇◇◇◇◇◇

「月詠教は俺がやる。ナメクジはよろしくな」

　そう言って、トウマは駆け出した。

　アシェ、マールは返答する余裕がない。だが、もう身体は動いていた。

　アシェは、改造した新たなマギア『イフリート・ノヴァ』を構える。

「マール！！　とにかく全力で行くしかない！！」

「ええ！！　気持ち悪いナメクジですけど……半分は任せますわ！！」

　マールは、弾丸を精製するのではなく、イフリートに直接魔力を送り込む。

「『チャージ』！！」

　すると、イフリート・ノヴァの側面にあるメーターが赤く輝いた。

　弾丸を作り装填するのではなく、火属性の魔力を直接装填し、イフリート内で『弾丸』を作り出す機構。魔力を固形化させることが苦手なアシェでも、イフリートの補助で『炎』を精製するならば、家族に引けはとらない速度で弾丸を精製できる。

　そして、銃口……いや大砲口をナメクジに向けた。

「『燃焼大砲(プロミネンスバズーカ)』！！」

　巨大な火球が発射され、ナメクジが一気に四体ほど消し炭になった。

　イフリートのメーターが「０」になる。アシェはそれを確認。

「満タンで一発、強力な一撃を発射できる。調節すれば最大で六発、火力の高い砲撃ができそうね……よーし、再び『チャージ』……と！？」

　すると、アシェの背後に巨大なナメクジがいた。

　アシェに覆い被さろうとしたが、割り込んだマールが双剣で両断。

　だが、両断されたナメクジの身体がくっつき、何事もなかったかのように動き出した。

「あら、くっついちゃうんですの？　でしたら……」

　マールは、双剣を凍結させて一閃。

　イグニアス公爵家が『火属性』で『熱』を操るのに対し、アマデトワール家は『水属性』で『凍結』を使用する。

　燃やすだけじゃない、水を操るだけじゃない。それ以上の力を有していた。

　凍結したナメクジはくっつかず、そのまま完全に凍りつくと砕け散った。

「やるじゃん、マール。でも、今回はアタシも一味違うから！！」

　アシェは、イフリートを背中のホルスターに突っ込むと、着ていたローブをバサッと開く。

　すると、腰にはホルスターがあり、二丁のマギアが収まっていた。

　それを手に取り、クルクル回転させてナメクジに向ける。

「これがアタシの新マギア！！　名付けて『ヴォルカヌス＆ウェスタ』！！」

　短機関銃型マギア。

　イグニアス公爵家に属するマギソルジャーが持つ一般的な攻撃用マギア『オグン』を、自分用にカスタマイズしたアシェの新兵器。

　オグンは、イグニアス公爵家が魔力を込めた『弾丸』を装填し放つ攻撃用武器。大きさは片手で持てるサイズで、総弾数は十二発。打ち終えると、カートリッジを交換しなければならない。

　だが、アシェの『ヴォルカヌス＆ウェスタ』は、方手持ちだが『オグン』より大型化、そして軽量化している。

　弾丸を込めるカートリッジ部分を改造し、魔力を込めることで自動で弾丸を精製する特殊機構を組んでいる……アシェにとっては『思い付き』だが、イグニアス公爵家が知れば驚くような技術だ。

　だが、まだ未完成故に練度は低い。込められた魔力が中途半端な弾丸にしかならず、形状も不安定。

　だが、アシェはこれでいいと思っていた。

「『ファイア』！！」

　引金を引くと、まばらな形をした弾丸が大量にばら撒かれる。

　火を帯びた歪な弾丸……いや、『石』と言った方が間違いない。

　発射速度も甘く、二十メートルも飛べば失速し、魔力も霧散するであろう弾丸。

　逆に言えば、二十メートル以内ならば使える。

　マールは驚く。

「まさか、近接武器！？」

「正解！！」

　アシェの答え。

　それは、狙撃を得意とするイグニアス公爵家の思想とは全く別。一撃必殺の火力、近接による弾丸の連続発射で敵を倒す武器。

　弾丸を受けたナメクジは穴だらけになり、そのまま動かなくなった。

　アシェは、短機関銃『ヴォルカヌス＆ウェスタ』をホルスターへしまう。

「これがアタシの答え。一撃必殺、近距離攻撃の超戦闘型スタイルよ」

「…………」

　マールはブルッと震えた。

　アシェは強くなった。狙撃を捨て、自分のスタイルを見つけた。

　まだまだ成長する。アシェこそ、ライバルに相応しいと。

　すると、横から聞こえて来た。

「おーい、終わったか？」

「あ、トウ……」

「……え」

「よう、終わったようだな。アシェ、すっげー強くなったじゃん」

　トウマがいた。

　十人はいた『大司教』は皆、首を切断され転がっていた。

　戦い始めて五分経過していない。

　それなのに、トウマは何事もなかったように、『大司教』を倒し……ころした。

「さて、行くか」

「……あ、アンタ、怪我は？」

「ないよ。大司教だっけ、大したことないな」

　いつの間にか、空中にあった亀裂も消えていた。

「き、亀裂が……」

「ああ、それも斬った。斬ったら消えたぞ」

「「…………」」

　トウマ・ハバキリ。

　あまりにも規格外な強さに、アシェとマールは頼もしさを感じつつ、少し恐怖を感じるのだった。