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いざ、支配領地へ

　トウマとアシェの悪巧みから数時間後……ガルフォス、ギールの二人は兵士に激励し、そのまま数人の上級マギナイツを連れて北部、南部へ向かった。

　二人の激励のせいなのか、残った騎士たちの士気は非常に高い。

　砦から少し進んだ先にある最終防衛ラインの小砦に、トウマ、アシェ、マール、そして指揮経験のある上級マギナイツのデモンズがいた。

「お嬢様。この最終防衛ラインを越えられた時、砦が落ちるということをご自覚ください」

「わかっています。デモンズ、私は部隊の指揮経験がありません。いざという時、頼らせていただきます」

「お任せください」

　デモンズ。年齢三十九歳。

　下級貴族であり、アマデトワール公爵家の配下貴族。

　上級マギナイツであり、専用マギアを与えられた騎士であり、マールの父ガルフォスが直々に鍛えた優秀な騎士である。

　腰に差した双剣型専用マギア『オセ』と『グール』にそっと触れ、デモンズは言う。

「敵の『司祭』が率いていた魔獣部隊は壊滅させました。完全に撤退したようなので、こちらは安全かと思われます」

「ふむ……中央に大部隊を向かわせ、正面突破と見せかけた北部、南部の同時攻撃が本命というところでしょうね」

「その通りです。最終防衛ラインから半径数キロ圏内に、魔獣も『月詠教』の気配もございません。ですが……」

「不測の事態には備えよ、ですわね。わかっています」

　デモンズは頷く。

　マールは十六歳。デモンズの娘と同じ年であり、デモンズにとってマールは守るべき存在だ。

　自分の娘と同じ年の少女が戦い、傷付くところは見たくない。同時に、この聡明な少女に自分が知ることを全て教え成長して欲しい……とも願っている。

　そう思っていると、作戦司令室に二人の少年少女が入って来た。

「マール。ちょっといいか？」

「あら、トウマさん。何か？」

「アンタに話あるの。けっこう大事な話……いい？」

「いいですわ。では……」

「あ、俺とアシェと三人で。いいか？」

「……わかりましたわ。ではデモンズ、私が戻るまで指揮権を与えます」

「かしこまりました。お嬢様」

　マールは、トウマとアシェに連れられ出て行った。

　デモンズはその背中を見ながら思う。

（大事な話……イグニアス公爵令嬢は幼馴染と聞いた。それに、あの少年……ふむ、大事な話……まさか、色恋！？）

　デモンズは、どこか悟ったような顔をして、ウンウン頷くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　トウマたちが向かったのは、砦の外に備え付けられた物資倉庫だ。

　倉庫に入り、ドアを閉めるなりトウマは言う。

「俺とアシェ、このまま支配地域の中央を突っ切って、『七陽月下』のいるところまで向かうわ。マール、お前も行くか？」

「……………………はい？」

　トウマが何を言っているのか、マールは理解できなかった。

　アシェも頭を押さえ頭痛を堪えるような恰好をしている。

「えと、トウマさん……どういうことですか？」

「ここで長らく戦ってるのは、支配地域の奥にいる『七陽月下』のせいだろ？　だったら、俺がそいつを斬ってやる。それで、水の国を支配している『月詠教』はおしまいだ」

「…………アシェ、どういうこと？」

「……そのまんまよ。トウマ、マジで行くつもりよ」

「まさか、あなたも？」

「……行くしかないでしょ。正直不安だけど……コイツの強さなら、もしかしたら……なんて考えちゃうし。それに、アタシも自分の新しい『魔導器(マギア)』を試したいし」

「……はああ。あのですね、トウマさん。お父様も言いましたけど、あなたは月の民を……『月詠教』を舐めて」

「舐めてない」

　トウマは、真剣そのものだった。

　刀の柄に触れ、マールをまっすぐ見て言う。

「俺は、相対する者を舐めたことは、一度もない」

「…………」

「俺は戦いたい。今、この時代にいる強者と死合いたい。俺が月を斬るために、俺が知らない強さを持つ者と戦いたい。月詠教……最高の相手じゃないか」

「……トウマさん」

「お前を誘うのは、お前も、アシェも、強さを求めているからだ。お前と戦ってわかった。マール……お前は飢えてる。もっともっと強くなりたいって、剣が語ってる。マール、強くなりたいなら、自分と剣に嘘はつくな」

「……はああ」

　マールはため息を吐いた。

　そして、アシェを見て言う。

「この方は止まりませんわね。保護者が一人では大変でしょう？」

「……そーね。行く？」

「ええ、行きましょうか」

「おい、保護者とか言うなよ。俺のが年上だぞ！！　くそ……見た目十六歳のせいで、娼館じゃ門前払いされるし……若すぎるのも困りモンだな」

　ムスッとするトウマ。

　娼館で門前払いされたことはアシェもマールも初めて知り、二人とも笑った。

「あはは！！　残念だったわね」

「うるせ。くそ……女を知るのはもうちょい先かあ」

「あら。トウマさん、女を知りたいのなら、私が教えましょうか？」

「え、マジで！？」

「ちょ、マール、アンタ！！」

「うふふ。冗談ですわ」

　トウマは怒り、マールとアシェはケラケラ笑った。

　こうして、三人は支配地域の奥へ踏み込むのだった。