30話 『彼女は問うた。戦士はいかなるものか、と』
『あなたは何を想う？』
声が聞こえる。優しく全てを包み込んでくれるような声。僕は死んだのだろうか。
『あなたはどうなりたい？』
そっと目を開ける。あたりは白く、輝いている。
ここは…？どこだ？
やはり死んだのだろうか。だとしたらここは天国か。
『ここは天国ではありませよ。正確にはあなたはまだ死んでいません。』
え、僕口に出していたか？心を読まれた？
というか声の主はどこにいる？この空間には僕以外の姿は見えない。
それに僕は死んでいないのか。だとしたらこんなことをしている場合ではない。あいつを足止めしないと…！
『足止めをして何になるの？』
え？
『仮にあの子が助けを呼んできたとして、あのモンスターを倒すだけの手練れを呼べると思う？』
痛いところを突いてくる。というか僕らが置かれていた状況を知っているのか。
心なしかあたりが徐々に闇に包まれていく。
確かにそうだ。あのモンスターはおそらく、いや確実にボス級に分類されるモンスターだ。
そのボス級に対抗できる戦士がどれだけいるだろうか。Ｄ級では無理だ。最低でもＣ級、できればＢ級以上が望ましい。
それほどの戦士を運よく見つけられる確率はかなり低い。
「それでもやるしかないんです。そこに助かる可能性があるのなら…！」
『死ぬわよ？』
現実を突きつけてくる。だがそんなことは関係ない。
「たとえ死んだとしてもやらなきゃいけないことがあるんです。」
そうはっきりと答える。
『あなたをそこまで突き動かしているものは何？』
僕を突き動かしているもの。
「僕は戦士に助けられ、戦士に憧れました。僕は戦士になりたい。」
『戦士ね…。私は彼らに辟易しているわ。自らの力に酔い、プライドと傲慢さをはき違えた彼らと同じになりたいっていうの？』
『それにあなたは適性に恵まれなかったのでしょう。そんなあなたが戦士になれるの？』
この人の言っていることは正しい。でも僕がなりたいのは―
『あなたにとって戦士とは、なに？』
僕にとって戦士とは―
幼い時の記憶。あの頃は師匠に何度もボコボコにされた。その度に僕は師匠に言った。
―戦士である師匠に勝つなんて無理だ―と
その度に師匠は決まった返答をした。当時は何を言っているかわからなかった。ただの詭弁だろうと軽く聞き流していた。
思い出した。どうして忘れていたのだろう。今ならわかる。師匠の言葉。
―あんたは戦士を何だと思っているの？力があれば戦士？魔法が使えれば戦士？違う。戦うから戦士なのよ。モンスターとだけじゃない。自分自身とも、よ。怖い、つらい、憎い、もうやめたい、逃げ出したい、そんな弱い自分と、負の自分と常に戦うの。それら全部に打ち勝って助けを求める人の前に立つ。それが戦士よ―
そう、立つんだ。立ち上がるんだ。かっこ悪くても、泥臭くてもかまわない。
守るために。
今なら答えられる。あの時答えられなかった質問に、今なら答えられる。
「僕にとっての戦士は―」
辺り一面が光り輝く。闇は消え光が全てを照らす。
無駄な言葉はいらない。どうせこの人は僕の心を読んでいるんだから。
「どんなに絶望的な状況でも、守るべき人がいる限り立ち上がる、そんな人のことだ！」
『身の丈に合わない、なんて無謀な想い。そんなの理想でしかない。でも、その純粋無垢な想いこそがこの世界を変えるのかもしれない。いいわ。あなたにその資格を与えましょう。でもあくまでこれ試練。この先どうなるかはあなた次第。見せてもらいましょう、あなたの想いを！』
そう聞こえたかと思うと白く輝いていた空間がより一層輝き、何も見えなくなった。
