テンプレぶれいくっ！

王編

獣から里へ

「おお、エクリ！　待ってたぞ！」

　顔をエクリから王に向けると、王妃と二人で拍手喝采していた。リルはなんだか、「またか」と言いたげだ。

「リルちゃんを助けてくれたんですもの。私も部屋に居れませんわ」

　淑やかに笑うエクリは、この世のものとは思えないほど美しい。

　巡は、見惚れていた。行動の節々が計算でもされているかのように、洗練され、この上ない品格を出しているエクリに。

「巡様？」

　我にかえる。ツキではなく、エクリが呼んでいた。三人は、さながら魂を抜かれたみたいだ。

「すまんな。見惚れていた」

「ま、お世辞がお上手で」

　王は、豪快に笑って「エクリに会うと、皆こうなるんだ」と未だに放心する三人を指差した。ニーチェは頬に手を当てながら、困ったように笑う。

「そのせいで、エクリちゃんは部屋から滅多に出れないのよ」

「メイドや執事達でも姉さんを見ると跪くもんね」

　ほら、あんな風に。とリルが続け、視線を巡の横に向けた。視線を辿ると、レイスとヤミが手を床に着けていた。

　ツキだけが、汗をかきつつも抗っていた。

「ツキ？」

「その子は凄いな。余程の忠誠心と見る」

　ツキは、まだ抗っている。一瞬でも気を抜くと、椅子から降りてしまうのだろう。

「三人を他の部屋に居させてもいいか？」

「好きにしてくれ。君は私達の恩人だ」

　体を固めたツキ、次にヤミ、最後にレイスを廊下に出した。すると、三人とも深呼吸して息をととのえる。

「なんだよあれ……」

「さぁな。生まれもっての魔力というか、魅了というか。ツキ、お前を家族にもてて、やっぱり幸せだよ」

「ありがとうございます」

　はにかんだ。

　ヤミが頬を膨らます。

「私は……？」

「勿論、ヤミもだ。リサ、クレア、ルマクル、サナフィア、皆大切な家族だ」

「えへ、なら良いです！」

　レイスとは別の部屋に従者を連れていき、食堂に戻ると、待ちくたびれた様子はなく、談笑していた。

「待たせた」

「気にしないでよ」

「食べながら話そう」

　テーブルに手を伸ばしていく。

「新しい国を作ったんだ」と切り出すと、四人とも似たような反応をした。「ここから百キロほど先だな。ちょうど、三国と合わせてクロスするようにな」

　指を十字にすると、王が破顔した。

「じゃあ同盟を組もうじゃないか！」

「ありがたい。それを言いに来たんだ」

「今日は宴だ！」

「いや、そうもいかない」

　一気に真剣な表情になった。全員から笑顔が消える。

「何故だ？」

「俺は恋人を殺されたんだ。恐らく、王国の王女が絡んでる。今、王国とは敵対関係にあるんだ。復讐するために、俺は王族と帝を潰したい」

「良いじゃない！　そういうの大好き！」

　身を乗り出すリルを、エクリが窘めた。

「その為に、同盟であるエルフ、ダークエルフ、ドワーフを我が国に住むように言ってみる」

「なに？　三族とも仲が悪いのにか？」

　王の表情が怪訝に変わった。

「エルフとダークエルフは和解させた。問題はドワーフだが、ドワーフとは酒を酌み交わした仲だ。多分大丈夫だろう。エルフも同様だな」

　水で喉を潤す。王からすれば、酒のつまみみたいになっているだろう。ワインを豪快に飲み、また豪快に大笑いした。

「面白い。ということは、私達も戦争に加わったらいいのか？」

「出来れば。ただ、一つ作戦がある」

　全員、盗聴もされていないのに巡の近くで、耳を寄せた。

「俺達がなにかアクションをおこし、あいつらに危機感がでれば、帝国に助けを求めに行くだろう。勿論、獣国にもな」

　気づけば夜も近い。獣国で一泊することになり、王と軽く酒を飲んだ。王に力を封印された事を言うと、大層驚き、憤怒した。全面的に支援する、との言葉ももらった。

「エルフの里に行くんだが、出来る限り人数は少ない方が良い。俺は確定として、誰行こうか」

「俺は……やめとこう。なんか嫌な予感がする」

　レイスが獣国に残る事になった。

「エルフの里……行ってみたいです……」

　ヤミが控えめに手を挙げる。

「わか――いや、ツキを連れていく」

「えー!?　なんでですかー!?」

　激しく抗議する。巡の手をぶんぶんと振りだした。

「ヤミ、お前はまだ魔法をそこまで覚えてないだろう？　なら、レイスに魔法を教えてもらえ。レイス、ヤミに闇属性の魔法を教えてやれ」

「はいよ」

　まだ渋るヤミに、ツキがフォローする。

「貴女、巡様の役に立ちたくないの？　強くなってからお供しなさい」

　若干投げやりだった。

　振り切るように門をツキとくぐり、国を迂回して森に向かう。

「ツキ、薄々気づいてるな？」

「ヤミのことでしょうか？」

「そうだ」

　五十メートル以上前に、複数の魔物が居た。

「こう言って良いのかはわかりませんが、ヤミは、時々おかしくなります」

「どういう風に？」

「苛々した時でしょうか、体の所々が闇に包まれてしまうのです。それも、悪寒がするほどの漆黒……」

　こちらに気づき、近づいてくる。巡は刀を出した。

「そうか。ヤミはな、人間と魔王のハーフかもしれない」

　巡が先頭で、猪の魔物を斬り伏せる。

「まことでしょうか？　暗黒属性の特徴に似ていますが……魔王でございますよ？」

　ツキが数メートル先のカンガルーに酷似した魔物をロングソードで一閃し、瞬きの間に戻ってきた。

「ありえない話ではない。魔王は人間好きだった、とも言われている」

「確かにそうでございますが……」と解せない顔で残った弱い魔物を、無詠唱魔法で一掃して静かになってから、続ける。「巡様が仰るのなら、間違いはないのでしょうね。ですが、ヤミはヤミでございます」

　歩みを再開させる。

「わかってる。だから今回はお前を連れてきた」

「なるほど。エルフは魔力を視る事が出来るので、暗黒属性のヤミを連れてくる事は出来なかった、と」

「そうだ。あと、エルフは人間に良い思いを抱いてない。だから最小限の二人だ」

　周囲に魔物がたくさん居る。王国や帝国とは違い、掃討していないのだろう。

「流石でございます。私達ならそこまで頭が回らないかと」

　言いつつも、向かってきた魔物を切り払う。巡も魔法を使わず、躱して切り捨てる。

「余力は残しておけよ。森でなにがあるかわからない」

「承知しました」

　里へはまだ、距離がある。

　十数体倒すと、巡は息が切れた。

「巡様、お見事でした」

　息を切らさず手を叩くツキに、「嫌味か？」と問う。

「そんな事はございません。私は身体強化をしていました。ですが、一切魔力を消費していない巡様は、素の動きだけでもSランクを越えるのではないでしょうか」

「弱い魔物を十何体か倒しただけだし、これじゃあ勇者すら倒せない」

　首を左右に振り、平静を装いつつも、足取りは軽やかになっていた。

　森に入ると、木々の間から射し込む太陽の光をあてに、大体の方向を歩き彷徨った。

　途中、小さな湖を見つけた。そこには緑の馬の魔物が首を下げ、水を飲んでいた。光も相まり、幻想的に見えた。

　休憩していると、ラフな格好をした男のエルフがやって来た。

「巡さんとお供かい？　おいでよ。里に案内するよ」

　肩に弓を掛けている。背中にはかごに入った矢数本。服は、以前エルフ達に渡した服だった。

「助かる」

　立ち上がり、男のもとへ駆け寄る。

「僕はちょうど狩りの帰りでね」

「どうだった？」

「見ての通りさ」

　肩をすくめ、両手を横に広げた。

「残念だな。そんなときもあるさ」

「そうだね」

　他愛のない話をしながら、歩いていくと、結界の前に来た。男が結界を開いた。

「エルフ族の里へようこそ。歓迎するよ」

　変わりない自然があった。自然と共存する、里。人間は目撃することすら出来ず、また、入る事の許されない秘境。

「巡さんならどこへ行っても怒られないと思うよ。長の場所は分かるね？」

「ああ。感謝する」

　爽やかに笑い、冗談まじりに言う。

「少しの間に随分変わったじゃないか。垢抜けたみたいだよ。またね」

　人懐こい笑顔で何処かへ去っていった。

　巡とツキは、顔を少し上に向けると見える、エルミアの家へ足を進めた。

　間にエルフ達が挨拶してくる。何度も声を出し、手を振るのは面倒だとツキに愚痴っていると、エルミアとグローリエルの家に着いた。

「ここがエルフとダークエルフの長二人の家……」

　ツキが緊張している。

「多分思ってる程偉大な奴らじゃないぞ。ほら、入ろう」

　扉の取手に手をかけると、焦ったようにツキが止める。

「いくらなんでも失礼でございます！」

　軽い笑みを浮かべ、構わず入り、玄関を通り、居間に入った。ツキは、後ろで止めようとしている。

　二人は、床でだらしなく寝転んでいた。

　ツキが放心している。巡はたえきれず、噴き出してしまった。

「あら、巡。久しぶりね。その子は従者かしら？」

　グローリエルの腹を枕にしているエルミアが手を挙げた。グローリエルも同様である。

「そうだ。久しぶりだな。エルミア、グローリエル」

「わざわざ挨拶しないで良いのよ？」

「まぁ、エルミア、俺を見てくれ」

　怠そうに顔だけをこちらに向けると、次には信じられない、という風な顔つきになった。

「貴方、どうしたの？　魔力も少ないし、属性もなくなってるようじゃない」

「エミー、封印されてるみたいよ」

　グローリエルがちょいちょい、とエルミアの腹をつついた。

「みたいね。どうやって封印を……私達じゃ解けないわ、役にたちそうにないから、里で適当に過ごしてて。私はロエルと離れたくないの」

　適当だな、と巡は苦笑いした。なにもそんなに厄介払いしないでもいいだろうに。

「そんなことじゃないんだ。俺、国を作ったんだ。一緒に暮らさないか？」

「良いわよー。民も貴方が王なら不満は無いだろうし。でも、私達はあくまでエルフよ」

　即答に驚いた。だが、聞き返して気分を損ねても困るので、二回目は聞かない事にした。

「あ、ドワーフももしかしたら来るかも」

「え、あいつらも？　まぁいいわ。ロエルが一緒ならそれでいいし」

「エミー……」

「始まったよ。こうなったら長い。ツキ、適当に今日は泊まっていこう」

「は、はい」

　終始ツキの『エルフがこれでいいのだろうか』というなんとも言えない顔が、笑いを誘った。