テンプレぶれいくっ！

学園

従者の館

「なるほど。そういうことだったのか」

　場所は客間。家具はある程度揃えられていて、埃一つ見当たらない、清潔な部屋で、ツキを含む家族と、巡は居た。

　どうやら、ツキの実家は執事やメイドのなんたるかを教えるところらしい。父、母、祖父、姉、ツキの家族構成で、あとは教え子達が居ると聞いた。

　代々でやっているので、執事やメイドを目指すものはここの扉を叩く。そうして毎年教え子が十数人来るのだと。

　その他にも、嫁の修行に来る者へ、料理の作り方から掃除の仕方まであらゆる事を教えているそうだ。

　卒業した者は、王の従者の一人に加わったりするようだ。もっとも、執事長である祖父の話によると、王の一番執事は祖父以外にありえないと言われるほどらしい。

　階級としては、執事長が祖父、副執事長が父。メイド長が母、副メイド長が姉だと聞いた。祖母は去年、病によって他界したとのこと。

「ツキはなんで奴隷として売られてたんですか？」

　向かいに座る、気品を感じずにいられない祖父が答えた。

「それは、つい四ヶ月ほど前でしょうか、買い出しに出掛けたツキが戻って来ず、探したら奴隷として捕まっていたのです」

「助けようとは？」

「思いましたが、私にはわかっていたのです。貴方様のような主が見つかる事に」

　自らのオールバックの髪を撫でた。優しく閉じられた目には、一体なにが見えてるというのか。

「……確証はなかったんでしょう？　もし違う貴族に買われたら」

「私は、確信しておりましたよ」

　白い手袋に包まれた人差し指を口の前に立てた。これ以上は聞くな。そう言われた気がした。

「すいません。でしゃばってしまいました」

「いえ。私も、久しぶりに対等に話せる事が出来ました」

　そう言って、くくくと笑う祖父。とても聴き心地の良い声だ。

「ツキ、これは副執事長としてではない。一端の父親として、心の底から思っている。出来れば幸せになってくれ。副執事長として言うならば、誠心誠意主に仕え、どうか主を導いてほしい」

「お父様、ありがとうございます。私は、ご主人様に従えた日から幸福の極みです」

　後ろのツキが、恐らく一礼したのだろう。ふわりと石鹸の香りがした。

「ツキ、頑張りなさい」

　母からの言葉が、それだけで終わりかと思いきや、ツキになにやら耳打ちした。すると、ツキの顔が徐々に赤くなっていった。

　大体想像がつく。恋も頑張りなさい、に近い言葉を言ったに違いない。

「あ、ありがとうございます。頑張ります。いろいろと……」

　苦笑しか浮かばないが、なんとか笑って誤魔化した。

「ツキ、私は貴女が羨ましい。天才なだけじゃなく、これ程までに良いご主人様に仕えられるなんて。正直、貴女が嫌いよ」

　部屋から出ようと、歩き出した姉。

「お姉様……」

「……まあ、頑張りなさいよね」

　部屋に手をかけ、振り向き様にツキへ言った。

「お姉様！　ありがとうございます！」

　なるほど、ツンデレというものだったか。良く見ると、少々強気そうな顔立ちをしていた。

　皆一様に銀髪で、瞳もシルバーグレイ。祖父と父はオールバック。母は肩辺りまでのストレートボブ。今は部屋に居ない姉は腰まである髪を、サイドポニーにしていた。ツキは肩甲骨辺りまでの髪でポニーテールにしている。

「ツキ、家族水入らずで今日は泊まっていくか？」

「いえ、ご主人様のお側に居たいと思っております」

「といっても、今日は休みだろ？」

　そう言うも、ツキからは一行一句変わらない言葉が返ってきた。少し考えていると母が、「どこかで遊びに行ったらどうかしら？」と提案してきた。

「従者が主と遊びに行くのは失礼では……」

「俺は大歓迎だけどな。休みくらいは従者だってことを忘れてくれ」

「歓迎して頂けるならお供致します」

「だから、従者だってことを忘れろと言ってるのに」

　巡は笑った。そしてツキ以外が優しい笑みを浮かべる。当のツキは恥ずかしさからか、縮こまっていた。

　なぜかくも女性の買い物というのは長いのだろうか。

「これなんかどうですか？」

「うん、可愛いよ」

「本当ですか!?」

　さっきからこの調子で試着している。もう店の服を全て試着するのではないか、それほどの勢いだ。

　なおざりな返事になっているが、似合っているし、可愛いのは事実なのだ。嘘ではない。

　そして、当初の氷を思わせる無表情はなんだったのか。感情豊かで、年相応ではないか。年齢はわからないが、きっと巡と同じくらいだろう。

「美味しいか？」

「はい、ご主人様の料理には敵いませんが」

「そんなこと言わない。聞こえるから」

　目の前の料理を貶しているかのような言いぐさに、巡は人差し指を口にたてて、言うな、とジェスチャーした。

　ふと、周りの視線に気づいた。非難の視線ではなく、好奇と嘲笑が混じった視線だった。

　恐らく、奴隷は席に座って同じ飯を食べるな、とでも言いたいのだろう。そういえば、ツキは私服ではない。メイド服のままだ。これでは奴隷だと思われるのも当たり前だろう。

　普通は奴隷の服にこれまで良くできたものは着させない。なので、巡のことを良い所の貴族だ、と他人に認識もされているだろう。

「ツキ、食べ終わったら服、着替えような」

　向けられる視線を尽く無視するツキに、食事の邪魔を極力しないように、囁いた。

「なるべくこの服は脱ぎたくありません」

　フォークに装った料理を皿に戻し、真剣な表情で返してきた。

「なんでだ？」

「ご主人様から初めて貰った服ですので……毎日身に付けていたいのです」

「ツキ、それだったらお前が欲しいものをつくってやるから」

「そうではありません。この服だからこそ、特別着ていたいと思っているんです。勿論、ご主人様から頂いた物は全て嬉しい。ですが、やはりこれと名前が一番です」

　ツキの顔は、真剣な表情から一変して、まるで恋する少女の顔になっていた。

「私としたことが、口が過ぎましたね。申し訳ございません。ご主人様のご命令なら、私が逆らう道理がございません。食事が終わりましたら、すぐ服を変えます」

　そうして、話が終わったかのように、ツキの手が動いた。口へと運ばれていく料理。巡も失言を反省しながら、気まずい空気の中食事を再開した。

「ご馳走様でした。ご主人様、それではお手洗いに行って参ります」

　心なしか、声が低くなっている。顔も、影が差しており、更には言葉使いも堅苦しいものに変わっていた。

「なんで行くんだ？」

「それは、着替える為にです。ご心配なく。服ならボックスに収納しておりますので」

「俺が無理強いをさせた事があるか？　そのままで良い」

「ですが、従者の服では視線が……」

　気づいていたのか。そう声に出したかったが、堪えた。まだ店内で、席があるにも関わらず、立ったままの二人というだけでも注目が集まるというのに、その状況で大きな声を出したら店員が出て来るに決まっている。

「大丈夫だ。俺達は俺達。他の奴等がどう思おうが勝手だ。そう思おう」

「では、着替えなくて良いんですね！　ありがとうございます！」

　ツキが大声を出すとは思わなかった。綺麗な一礼をするツキに頭を抱えた。

「お客様、少しよろしいですか？」

　巡は更に頭を抱えた。

　謝ったら快く許してくれた。なかなか良い店長であったが、巡はツキを横目でちらりと見る。

　目に見えるほど、滅入っている。

「すみません、ご主人様」

「いや、気にするな。あそこまで喜ぶとは、思ってもいなかったよ」

「この服は、私の特別ですから」

　身に付けているメイド服の裾を大事そうに掴み、破顔一笑するツキに、思わず見惚れてしまった。

「まあ、行こうか」

　照れ隠しする自分に、まだまだ子供だと思いながら、ツキと夜になるまで遊んだ。

　最後にツキの家族にもう一度会って、また来ることを伝えて帰った。

　帰るとツキは、可愛らしい少女を胸に押し込め、従者である、完璧で無表情のツキに戻った。あの表情の変化はなんだったのか。帰ってからというもの、話をしても表情に変化はなく、今日の事を言っても、「仕事中ですのでその話は控えて頂けると……」といつもの無表情で返された。巡は寂しさを感じた。

　そして今日を終え、次の日へと変わろうという時間に、ツキが部屋にやって来た。

「ご主人様、遅くに失礼します。今日はありがとうございました。学園を休んで下さって、感謝と嬉しさ以外に見つかりません」

　月に晒される銀髪。輝きを放ち、ツキの顔を照らす。何もないとわかっていても、その妖しい雰囲気に巡は息を飲んだ。

「いや、いいさ。もっと休みをとってもいいんだぞ？　なんだったら、一日や二日くらい掃除なんてしなくても変わらない」

「そういうわけにはいきません。家の汚れは心の汚れとも言います。そうですね、では、私の休みは当分要りませんので、代わりにヤミとリサを休ませてあげてください」

　それは出来ない。ヤミもリサも十二分に働いてくれてるし、ツキはそれ以上に動いてくれている。朝、誰よりも早く起きて、誰よりも遅く寝ている事は知っている。いつ過労で倒れてもおかしくない。

「じゃあこうしよう。従者を増やすんだ。それなら雇うことだって出来るし、奴隷だって買える」

「ご主人様なら間違いはありません。私の家に行けば、従者を雇えるでしょう。正式雇用も出来ます」

「そうするよ。というか、言い過ぎだって。俺を全知全能の神かなにかだと間違えてないか？」

　ツキは、決して冗談で言っている訳じゃない。あれは本心だとわかっている。だが、苦笑し、おどけ、聞いてみせる。

　三人は何故か巡を心酔している。巡は大したことをしていないつもりだが、特にツキはその傾向が強い。

　死ねと言われたら、死ぬ。それくらいの忠誠心が、ツキにはある。

「いえ、ご主人様は私達の、神のような存在です」

「そうか。もう十二時だ。明日は学園に行かなきゃならない。掃除は止めて、三人とも寝ろ。これは命令だからな」

　くすっと笑った。

「ご主人様のご命令とあらば」

　一礼して、扉の方に向かった。巡はツキが扉に手をかけたのを確認して、ベッドから起こしていた上半身を寝かせた。

　扉が開く音を聞きながら、目を閉じた。

「お休みなさいませ。“巡”様」

　飛び起きた。一瞬で目が覚めた。

　今のはなんだったのだろう、視線をツキにやるも、既に部屋から出ていて、扉は閉まっていた。

　あれは幻聴だったのか、本当の声だったのか、確かにそう聞こえたのだが、如何せん声が小さく、確証は持てない。

　その夜は胸が踊り、なかなか寝付けなかった。

　長い夜だった。