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最終章４

　勇者と魔王軍が、

　帝国軍を追い返した。

　その報せは、

　瞬く間に、アウレリア王国中を駆け巡った。

　人々は、沸き立った。

　歓喜。

　安堵。

　そして――

　生き延びたという実感。

　街では、人々が抱き合い、

　兵士たちは兜を脱いで空を仰いだ。

　戦は、終わったのだ。

◇

　だが――

　人々をさらに驚かせたのは、

　その“後”だった。

　魔王軍は、

　追撃を終えると、

　速やかに進路を変えた。

　フェルディナ平原を、占拠しない。

　王国に、何かを要求しない。

　勝利の余韻に、居座らない。

　本来なら、

　そのまま平原を押さえることも、

　王国を脅すことも、

　容易だったはずだ。

　だが、

　魔王軍は、

　一切、アウレリアの足元を見ることなく――

　恩を売ることもなく、

　ただ、帰っていった。

　王都ルクシオンも、素通り。

　眠りの森を貫く幹線道路を通り、

　静かに、

　魔王領へと戻っていく。

　その背に、

　誰も、恐怖の言葉を投げなかった。

◇

　ただ、一度だけ。

　魔王軍は、

　王都ルクシオンの外れで、

　足を止めた。

　多くの国民が集まり、

　魔王軍の兵士たちも、静かに見守る中――

　魔王ヴァルディスと、

　勇者クラウスが、

　人々の前に並び立つ。

　言葉は、なかった。

　ただ――

　二人は、高く手を取り、

　固く、握手を交わした。

　それが、

　別れの合図だった。

　夕日が、

　二人の姿を、

　深い朱に染め上げる。

　勇者と、魔王。

　かつて敵として語られた二人が、

　同じ戦場を越え、

　それぞれの帰るべき場所へ向かう。

　その光景は、

　多くの人々の目に、

　焼き付いた。

　剣よりも、

　言葉よりも、

　強く。

　それは――

　アウレリア王国が、

　初めて“恐怖ではない形”で

　魔王を見た、

　その瞬間だった。

◇

　商人ヴァルスの屋敷。

　戦の熱が、まだ完全には引ききらないその場所で、

　私は、手を叩いて宣言した。

「――では。

　次の手と参りましょうか？」

「ちょっと待て！！」

　即座に悲鳴を上げたのは、勇者クラウスだった。

「王女よ！

　俺たちは、帰ってきたばかりだぞ！？

　少しくらい、休ませてくれ！」

「うふふ」

　私は、にこやかに微笑む。

「クラウス。ご苦労さまでした」

「でも――この好機を逃すのは、もったいないわよ？」

「我が姫の人使いの荒さは、

　見習うべきところがあるな」

　そう言って、ヴァルディスが小さく笑う。

　その声音には、呆れと――

　どこか、楽しげな響きが混じっていた。

◇

　私は、姿勢を正し、

　父へと向き直る。

「では、お父様」

　場の空気が、

　わずかに引き締まる。

「いよいよ、

　アウレリア王国と、

　魔王ヴァルディスとの同盟を結ぶ頃合いかと存じます」

　言葉を選び、

　しかし、迷いなく告げる。

「――

　『アウレリア王国と魔王領は、

　相互不可侵・防衛同盟を締結する』

　この文言が、最もよいでしょう」

　今日は、

　私の父――

　アウレリア王国国王にも来てもらっていた。

　父は、顎に手を当て、

　静かに考え込む。

「……エリシアよ」

　やがて、口を開く。

「提案としては、

　こちらとしても、申し分ない」

「だが――

　少々、早急ではないかな？」

　私は、少しだけ首を傾けた。

「ええ。

　おっしゃる通りです」

　その返答に、

　父は、わずかに目を細める。

「ですから」

　私は、ヴァルディスをじっと見つめながら、にっこりと笑った。

「少しだけ――

　小細工を施してからのほうが、

　ずっと、スムーズになります」

　その瞬間。

　背後で、

　カップを置く音が、

　かすかに止まった。

　セリスが、

　お茶を淹れながら、

　ちらりと私を見る。

　渋い顔。

　――ああ、これは。

（また、

　悪い顔になっている、

　そう言いたいのね）

　私は、何も言わず、

　ただ、微笑みを深くした。

　――さあ。

　盤面は、整った。

　次は、

　勝ちを“固定する”番だ。

◇

　その日――

　アウレリア王都ルクシオンは、朝からざわめいていた。

　理由は、ただひとつ。

　アウレリア国王と、魔王との初めての公式会談が、

　この王都で行われることになったのだ。

　魔王が、

　王都ルクシオンに、やってくる。

　その事実だけで、

　街は否応なく沸き立った。

◇

　今回の戦いを通して、

　アウレリア国民の中で、

　魔王に対する警戒感は、確実に薄まっていた。

　先の戦いでは、

　遠巻きに、息を潜め、

　恐れおののきながらその姿を見ていた人々。

　だが今や――

　恐怖よりも、

　好奇心のほうが、勝り始めている。

「……魔王って、どんな姿なんだろうな」

「本当に、怪物みたいなんだろうか？」

　そんな声が、

　あちこちで聞こえた。

　しかも今回は、

　ただ会談を行うだけではない。

　魔王の凱旋を祝う行進が、王都において執り行われることとなった。

　魔王を乗せた馬車が、

　王都をぐるりと巡り、

　その後、王宮へと入る手はずだという。

　――近くで、一目見たい。

　その思いが、

　国民の胸を掻き立てる。

　好奇心は、

　最高潮に達していた。

◇

　会談当日。

　凱旋ルートには、

　あふれんばかりの人だかりができていた。

　そして――

　遠くから、

　一台の馬車が姿を現す。

　屋根は、ない。

　乗っている人影は、三つ。

　それは、

　事前に知らされていた通りだった。

　中央に――

　魔王ヴァルディス。

　堂々と、

　観衆の視線を受け止めている。

　その両隣には、

　魔王軍参謀、セリス・ノクティア。

　柔らかな微笑を絶やさず、

　時折、観衆に向かって手を振る。

　そして――

　近衛、グラド・バルムガル。

　正面を見据え、

　微動だにせず、

　表情は、読み取れない。

　人々は、息をのんだ。

　近くで見ても――

　その様相は、

　やはり、想定外だった。

　確かに、角は生えている。

　だが、それ以外は――

　人間と、ほとんど変わらない。

　いや。

　変わらないどころではない。

「……魔王、ちょっと……かっこよくない？」

「参謀の子……すごく、かわいいんだけど」

「近衛の人、でかっ……すげえ……」

　そんな囁きが、

　あちこちから、

　遠慮なく漏れ始める。

◇

　ヴァルディスは、

　昨晩、エリシアに言われた言葉を思い出していた。

『人間は、

　見たことのないものを恐れ、

　身近なものに、親近感を抱きます』

『とくに――

　あなたたち、自覚がないみたいですけど』

『見た目、

　結構、良いですからね？』

『人間って、

　本当に、げんきんなものです。

　見た目で、人を判断します』

　なるほど。

　ヴァルディスは、

　内心で、くすりと笑った。

（……こういうことか）

◇

　瞬く間に、

　三人は、

　国民の間で、話題の中心となった。

　とりわけ、

　セリスに至っては――

　ほどなくして、

　非公式ながらファンクラブが設立されたほどだ。

◇

　一方で、

　別の種類の囁きも、

　ゆっくりと広がり始めていた。

「あの魔王……

　商人のヴァルスに、似てないか？」

「眠りの森を開拓した、あのヴァルス？」

「ゼオグリフ救済の英雄の……？」

　視線が、

　過去の記憶と、

　現在の姿を、

　重ね合わせる。

　――商人ヴァルス。

　実は、

　あの人物こそが、

　魔王ヴァルディスだったのではないか。

　以前から、

　アウレリアのために、

　尽くしてくれていたのではないか。

　そんな“匂わせ”の効果も、

　じりじりと、

　現れ始めていた。

◇

　魔王ヴァルディスが、

　王宮へと到着する頃。

　国民の胸から、

　かつての恐怖は、

　すっかり影を潜めていた。

　その代わりに、

　芽生えていたのは――

　興味。

　期待。

　そして、

　ほんのわずかな――

　親しみ。

　アウレリア王国と魔王の関係は、

　この日、

　確かに、

　新しい段階へと踏み出したのだった。

◇

　王宮における国王と魔王の会談は、

　定められた儀礼と手順に従い、

　厳粛かつ静粛な空気の中で、

　滞りなく執り行われた。

　形式的な挨拶と確認が重ねられ、

　両者の意思に相違がないことが確かめられたのち、

　合意は文書として整えられた。

　この日、

　アウレリア王国と魔王領は、

　相互不可侵、ならびに防衛に関する同盟を、

　正式に締結した。