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郷土会

　村長の息子エドガーさんが,俺の働く宿屋に来た。

　わざわざ昼中の休憩時間に合わせてくれて。

　少しオヤジさんと話して、俺の働きぶりを聞き「改めて、トーマをよろしくお願いします」と頭を下げる。

「いやいや。しっかり働いてくれて、気が効くので鍛え甲斐がありますよ。

　ほら、ご両親からの伝言とか、ちゃんと聞いとけ」

　オヤジさんが気を利かせて言ってくれる。

　だが、俺とエドガーさんは顔を見合わせた。

「……特にない、ですよね？」

「元気にやっているだろうから、別にいいって……信用されているんだよ。

　しっかりしてるから」

　オヤジさんがあわあわと手を上下にして、オカミさんに肘鉄を食らっている。

「大丈夫です。俺、可愛げないって親から言われてて」

「……街に出るのを選ぶ子は、そういう子が多いよ。

　逆にリリナみたいに構われて育った子は、独り立ちが難しい」

「あ、先月、宿屋で働いてもいいとか言ってきましたよ。トイレ掃除できんのかって訊いたら、帰って行きましたけど」

　オヤジさんに話してなかったから、目をぱちくりとさせている。変な人は紹介しませんよ、こっちの信用問題に関わるし。

「そっか。就職先では、二週間もたなかったらしい。今夜、消息を知っているか、みんなに訊いてみるよ」

　夕食の時間になったら、エドガーさんが泊まっている宿に集合ということだ。

　今夜は、通いの従業員に俺が抜けた穴を埋めてもらうことになっている。そのお礼を言ったら「いいご身分だな」と嫌味を返された。

　え？　何日も前に夜勤ができる人を募ったときは、真っ先に立候補したじゃん。臨時収入とか言って。

　なんなんだろう、この人。

　宿の大部屋を借りた「同郷会」という名の、宴会が始まった。

　俺の同期はもちろん、年齢が上の人たちもいて、村にいた頃を思い出す。

　まず、俺たち新人が、どこの店で働いているかを発表していく。

　拍手がおきたり、「今度行ってやるよ」と声がかかったりする。

　その後で、乾杯だ。

「未成年には酒を飲ますなよ」とエドガーさんが言った。

　ちょっぴり緊張した就職報告が終わって、料理に手をつける。

　宿屋でも真似して作れそうな料理を、つい探してしまう。真似していいかは、商業ギルドで確認しないといけないんだけどさ。

「どう？」

「忙しくて目が回る」

「怒られてばっかりだ」

「先輩がキツい」

「いつになったら、うまくできるか見当がつかない」

　そんな話が次々と飛び出した。

　みんな、似たような悩みを抱えているらしい。それを知っただけで、少し気が楽になるな。

　ほろ酔いの先輩たちが苦労話や説教を始めて、どんどん賑やかになっていく。

　しばらくして、冒険者たちが遅れて入ってきた。

　羽振りがいいのか、質の良い物を着ている。

「こんなしけた料理。せっかく街にでてきたんだから、もっといい物を食えよ」

　一番偉そうな冒険者が、失礼なことを言い放った。

「では、ご馳走していただける日を楽しみにしていますね。いつごろがいいですか？」

　エドガーさんがにこりと笑みを作る。

「お前たち、ふぬけとは訳が違うんだよ。壁の外で戦っているんだ」

　ふん、と少し年上のブルーノがふんぞり返った。

　スキルで「盾役」を得るまでのブルーノは、ひょろりとした体型だった。それが、すくすくと育ち、がたいが良くなっている。

　正直、羨ましい。

　だが、戦闘系のスキル以外をバカにするのは違うのではないか？

　確かに、冒険者たちに安全を守ってもらっている。感謝するし、自分もそうなりたいと憧れる。

　その一方で、俺たちが泊まる場所を整え、飯を作り、道具を直すから、冒険者たちは安心して壁の外で戦えるのではないか？　帰ればすぐに休めるというのは、大事なことではないか？

　お互い様だと思うのは、守られている側の傲慢なのか？

　俺たちはムッとしたが、年上の人たちは聞き流すか、「うんうん、いつもありがとな」と軽くいなしている。

　隣にいた人が「命を張ってくれるんだから、多少は目をつぶれ」と小声で呟いた。

　驚いたことに、リリナがベテランの冒険者にくっついていた。

　エドガーさんがリリナに手に職をつける気がないのかと訊くと、リリナは舌を出して「『可愛い』が、あたしの仕事なんですけど！」と言い放った。

　エドガーさんは軽く目を閉じて「そうか」とリリナと会話することを諦めた。

　ベテラン冒険者に向けて話しかける。

「まだ子どもなんだ。無体なことはするなよ」

「はん。十二歳で働くために街に来たんだ。自分で決めて――だ。充分、大人だろう」

「十五歳までは見習い期間だ。経験を積んで、判断力を養う段階だぞ」

「リリナはぁ、心配してもらわなくても、大丈夫ですから！」

　少女は男の腕にしがみついて、しなを作った。

　年齢に合わないはすっぱな感じが、見る人の心をざわつかせる。

　どぎつく危うい魅力は、強烈に、ある種の男を引き寄せる……そんな予感がした。

　宿で俺を誘惑してくるお客さんと違って、何かが起きたときに「自力で対処できなさそう」だと思った。

　騙されて転落していく未来が、容易に目に浮かぶ。

　――ああ、もう。こうやって、上から目線で知ったかぶりするの、悪い癖だよな。というか、「下ごしらえ」のスキルのせいか。

　観察して、考察して、先読みする。

　我ながら、子どもらしい初々しさがなくて笑えるぞ。

　実は、ようやく「子どもらしさ」を求められない年齢になって、ほっとしている。

　エドガーはため息を吐いて「ご両親が心配している。返事を書いてあげなさい」と手紙を渡した。

　リリナは読みもせず、雑に、小さな鞄に突っ込んだ。

「ふん、こんなションベンくせえガキに手を出すほど、不自由してねぇわ」

「あなたは、そうでしょうね。だが――いや、これ以上は、余計なお世話かな。

　同じ村出身として、気にかけてあげてください」

「ふん、過保護なヤツだ」

「……そう思いますか？」

　意味深に探り合うような二人。

　どちらからともなくふっと笑い、杯を合わせた。

「今年も生きて顔を出せたんだから、上々だろ？」

「本当に素晴らしい。さあ、土産話になるような活躍を聞かせてください」

　俺は、そんな大人たちの会話を眺めていた。

　仲がいいとか気が合うとか、そういう関係じゃないようだ。

　だけど、信頼し合っている？

　友達じゃなくても認め合っている様子を、不思議に思う。

　酔っ払いが盛り上がる中、エドガーさんはこそっと新人の男だけを集めて内緒話をした。

「お前たちにはまだ早いが、もし女を買うなら『公娼』に行けよ。

　安くても道ばたのは、ヤバイからな。

　病気になって公娼を追い出された奴や、後ろに破落戸がついている場合があるんだ」

　皆、真っ赤になってモジモジしている。俺は客にからかわれて、少し耐性ができたんだな……。

　ここでも、こういう話題が出るのか。

　恥じらう照れ笑いの輪の外にいる俺……。

　一緒にモジモジできない自分に、かすかに寂しさを感じるのだった。