『下ごしらえ』で冒険者を目指す ～地味スキルなのに、なぜかモテる件～

第五章 土下座されても戻らない

最上級の謝罪？

「頼む。戻ってきてくれ！」

　ガルドは地面に両手をついて、頭を下げた。

　それを見て、ブルーノも苦虫を噛みつぶしたような顔で膝をつく。

　怪我でもしているのか、動きがぎこちない。

「……お前が役に立つってことは、認めてやるから」

　はあ？　そんな不承不承言われても、なに言ってるんだとしか思わないんだが。

　ガルドは両手をついたが、頭は下げていない。

　ヴェリーは嫌々、地面に膝立ちになっただけだ。膝上のスカートが汚れないように気にしている。

　東方の謝罪、土下座というやつを聞きかじってやっているんだろうか。

　こいつらに、そんな知識があるとは思えない。

　何を考えている。こんな往来で。

「あらまあ、どうしたんだい。喧嘩はだめだよ」

　夕飯の買い物帰りらしいオバサンに声をかけられた。

　ほう、周りを味方につけようというのか。

「誤解ですよ。

　役立たずとパーティーを追い出されたのに、戻ってこいと命令されたんで断っているだけです。

　奥さんだったら、そんな旦那の元にもどりますか？」

　他人事だと寛容になる人には、自分事にしてもらおう。

「ああ、余計な口出ししてごめんよ。そんな亭主の元に戻ったって、元の木阿弥だぁね」

　奥さんはスタスタと立ち去った。

　宿屋や厨房で、奥さんたちの愚痴をさんざん聞かされてきたんだ。

　これを夫婦喧嘩に見立てれば、どう言えばいいかがわかってくる。

「お前たち口先だけじゃん。

　戻ったら、今まで通りにこき使えると思ってんだろ」

「トーマが支払った経費を、全然払わなかったやつ。繰り返そうとしてるのか？」

　ルナがにらみを利かせた。

　ガルドがさっと青ざめた。

　そのつもりだったんだな。しかも、バレていると思わなかったと。

　とことん、舐められてるな俺。

「まず、今までの経費を精算して、ブロンズタートルのトーマの取り分を払う。

　その用意は、当然あるんだよなぁ？」

　ルナはお金のことをきっちり、きれいにしておきたいタイプだ。

「そうだよな。五人で分けたら二割のところを、四人で分けて二割五分。

　ずいぶんと懐が豊かになったんじゃねぇの？」

　俺の発言で、野次馬たちがざわついた。

　単なる内輪もめじゃないと伝わって、金額の大きさを嗅ぎ取った感じかな。

　報酬でもめて刃傷沙汰ってのも、よくある話だ。

「そんなお金、もうないわよ」

　ヴェリーがふてぶてしく言った。

「装備を一新したし、拠点も構えたら、あっという間になくなったわ」

「返す気も反省する気もないんだな。

　なんで、わざわざ会いに来たんだよ」

　ほんと、不思議だ。

「そ、それは……。

　もう一度、仲間に入れてあげるって言ってんでしょ。素直に戻ってきなさいよ」

「命令できる立場か、よく考えてみろ。

　金だけじゃないぞ。俺の荷物はどうした。

　山猫亭のオヤジさんからもらった特製の火打ち石、使い込んだ包丁……俺の財産だ」

　思い出と誇りが染みこんだ、掛け替えのない物たち。

「古道具屋で二束三文にしかならなかったぞ。お前の自己満足だろう」

　ブルーノが唾を吐いた。

　やっぱり、もう、無いのか。殺したと思ってたんだもんなぁ。

　……蹴り飛ばしていいかな、コイツ。

　ルナが俺の肩に手を置いた。

　冷静になれ、俺。

　ここで殴って「お互い様」なんて、情状酌量の余地を作ってはいけない。

　それが奴らの作戦かもしれないぞ。

　そんな俺の耳に、とんでもない一言が飛び込んで来た。

「あ、あんたの恋人になってあげても、いいわ」

　一瞬、きょとーんだ。

「お断りだね」

　即断、即決。迷う隙など無い。

　周囲がどっと湧いた。

「お嬢ちゃん、そんなちんちくりんで、『花猫風月』と勝負する気か」

「俺なら相手にしてやってもいいぜ」

　いつの間にか戻っていたサァラも含めて、三人が俺の後ろに立っている。

　ヴェリーは顔を真っ赤にして立ち上がった。

「なんなの、それ?!」

「まさか、お前、全員食ったのかよ」

　ガルドが下品なことを口走る。

「全員とか、してねぇわ！」

　反射的に怒鳴り返す。嘘ではない、一応。

「まとめて三人とは、なんと贅沢な……」

　ブルーノが青筋を立てている。

「お前たちと一緒にするな。

　野営で俺に見張り番をさせて間に、四人でナニしてたんだよ。

　風魔法の防音結界が使えるわけじゃねぇのに、アホか」

　おっと、つい、暴露してしまったぜ。

「いやぁああー」

　と叫んで、ヴェリーが逃げ出した。

　気付いてないとでも思っていたのか？

　俺が防音の魔道具がほしいと言ったときに、無駄遣いだと却下したのを思い出したのか？

　野次馬たちは好き勝手にしゃべっている。

「うん、四人？　あともう一人は男か？　女か？　ぎゃははは」

「ハーフエルフの女だよ。ギルド新聞に載ってた」

「はぁ、羨ましいこって」

　ガルドがヴェリーを追いかける。

　ブルーノは、ずいぶんゆっくりと立ち上がった。

「お前、怪我してんのか」

　つい、声をかけてしまった。

「ヴェリーにファイアーボールを当てられて、鎧の中で蒸し焼きだ」

　俺を横目で見て、自嘲するように言う。

「それで、まだ、一緒にいるつもりなのか」

「お前の時と違って、わざとじゃないしな。それに、もう、他の奴らは組んでくれないだろう」

　それで、必死にパーティーを維持しようとしているのか。

　もう、俺の知ったことではないけど。

　それに、これ、謝罪じゃないよな？　自分たちの言いたいことだけ喚いて行きやがって。