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もう、死にたい俺

　体が熱い。いや、寒い？

　背中が痛い。腕も、腹も。

　喉が熱くて、呼吸をするのもシンドイ。

「にょ。目が覚めた？」

　……猫耳が見える。

　俺、ベッドの中にいるな。

　えーと、夢か？

　夢ならこの激痛はなんだ。

　ああ、殺されかけたんだっけ。

　なら、ここは？

「ばあちゃーん、起きたよぉ」

　猫耳は、扉の外に向かって呼びかけている。

　ゆっくりと近づく足音がした。

　現れたのは、背中に鳥の羽を生やした獣人だ。

　ぐったりと動けない俺の腕を取ったり、目の下側の皮膚を引っ張ったりしていく。

　爪が鋭くて、ちょっとチクチクした。

「傷口から、良くないものが入っちまってるね。獣人ならこの薬で治療できるんだが、人族だとたまに悪化する者がいるんだ。

　どうするね？」

　熱があるのか、頭がぼーっとする。

　それ、人間でいうエリクサーみたいな万能薬のことじゃないか？

「……そ、んな金……ない……」

「あとねぇ、体にどんな影響が出るかわからないのさ」

　俺の言葉が聞こえていないのか、鳥人は話し続ける。

「うまく利いたとしても、数日は高熱で苦しいかもしれないけどね。ケロリと治る人間もいるから、それも不思議だよ」

　俺の目の前で瓶を振る。

「さて、どうするね？」

　どう、と言われても。

　体がシンドイ。ものを考えようとすると頭まで痛くなる。

　治ってどうする。

　殺されるほど憎まれていた。武器を向けられ、魔法で攻撃される。

　敵を見るような目。獲物を狩るような視線。

　……恐怖と絶望を思い出した。

　もう、どこにも帰る場所がない。

　俺なんか、生きてても意味がない……。

　涙がこぼれた。

　もう、どうでもいい。

「……生きて、いたく……ない」

　べしりと頭をはたかれた。

「ふざけんなよ。

　獲物を両手に、背中にあんたを背負って、山を越えたんだ。あたいの苦労を無にすんなっつーの」

　猫耳娘は、俺がいなかったら背中にもう三匹背負えたとプンスコ怒っている。

　ここで「俺が頼んだわけじゃない」と言ったら、ガルドたちと同類になってしまう。

「……それ、は、申し訳ない……」

　しゃべるだけで疲れる。息が切れる。

　猫耳娘は顔を歪ませた。

「そういうこと言ってるんじゃないんにゃ！」

　猫耳娘は鳥人から瓶を奪うと、問答無用で俺の口に突っ込んだ。

「あの滝の裏の入り口はわかりにくいんにゃ。あそこに辿り着いたのは、死にたくなかったからだろが。

　あんたの心が絶望してても、体は生きたいって言ってた。素直になるんにゃ」

　猫耳娘は……たぶん、いいことを言っていたんだと思う。

　だが、おれはそれどころではなかった。

　苦い、エグい、喉が焼ける。妙な生臭さが、口から鼻にあがってくる。

　鳥人間は、俺が吐き出さないように顔を押さえた。いわゆるアイアンクローだ。

　ちょ、絶対に、人間の手のアイアンクローより、すごいぞ。

　爪が後頭部までがっちりホールド……逃げられない。

　苦しくて暴れようとしたら、猫耳娘に押さえつけられた。あ、ふわふわで気持ちいいぃ。

　一拍おいて、ぐわーっと体中が発火するように熱くなった。

　死ぬ、死ぬ、死ぬ。これ、駄目だろ。逆に、死ぬ。

　――また、俺の意識が飛んだ。