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依頼C

　大きめのカエル型モンスターの討伐依頼を受けた。

　体表のぬめりが魔法攻撃を防ぎ、剣などの物理攻撃もいなされる。

　苦戦していると、長い舌で絡め取られてしまう。

　水辺の安全を脅かすデッドフロッグだ。

　今回はブルーノに使い捨ての小型の盾を複数用意した。

　弓を使うセリアには、魔力を吸収する棒で矢を作ってもらう。

　そして、ガルドには剣よりも長い、槍を使ってもらう予定だ。

　数日間、冒険者ギルドで槍の訓練を受けてもらった。

　ガルドは訓練を申し込むときに「モンスターにビビって接近できないヤツが使う武器だろ」と、とんでもない発言をした。

「違う！　モンスターによって、最適な武器が異なるだけだ。

　剣で突き刺すのと、槍の場合の違いを覚えてくれればいい。たった数日の訓練で、槍の名手になれなんて、無茶は言わない」

　わざと周りに聞こえるように大声で言い返した。

　スキルが「槍」の人だっているだろう。馬鹿な発言で敵を作らないでくれ。

　デッドフロッグが居座って、通れなくなった橋に向かう。

　貸し馬車を俺が走らせ、後ろで銘々が準備をしていた。

「なんか、毎回装備とか準備にお金かけ過ぎじゃん？」

　魔法使いのヴェリーがブツクサ言い出した。

「この盾も冒険者の見習いが使うような、木製のオモチャだしな」

「冒険者ギルドに掛け合って、廃棄寸前のを安く買ったんだ。節約するところはしてるぞ」

　一応、抗議する。今の実力を考えて、じっくり練り上げた作戦だぞ。

「だったら、どんな作戦でいくつもりだ？」

「あたしの火力でバーンと焼いて、ガルドの剣でスパッと切ればいいじゃんか」

　ヴェリーはモンスターの特性を全く考慮していない。

「それは、俺がいないときに試してくれ」

　力押しで討伐できたら気持ちいいだろうが、そこまで圧倒的な魔力は持っていないだろうに。

　馬がモンスターに狙われないように遠くに止め、しばらく歩いて橋に向かった。

　水辺に近づくほど、空気がぬるりと重くなった。腐った藻の匂いに、酸っぱい生臭さが混じる。

　デッドフロッグが飛び回ったところは、土が泥に変わっている。そこを踏んでしまったら、靴底に泥がまとわりつく音がした。

　モンスターは橋の手前に陣取り、口と頬をクチャクチャと動かしている。

　何か捕らえて食べているようだ。

　どうか、待っていられなくなった旅人ではありませんようにと願う。

　セリアに合図を出し、魔力を吸収する矢をデッドフロッグの周囲に打ち込んでもらう。

　デッドフロッグが跳ねるたび、粘液が飛び散り、腐臭が漂う。思わず息を詰めた。

　何本も矢を放ち、他の四人が槍で牽制し、ようやく矢で作った囲いに追い込んだ。

　デッドフロッグは、ぐるりと濁った瞳を動かした。

　たくさんの矢でぐるりと囲まれたデッドフロッグは、異変を感じたらしい。

　口の中でもてあそんでいたものを、ゴクリと飲み下した。

　小さなデッドフロッグなら、魔力を吸収されると一日くらいで体表の粘液が乾燥する。

　だが、大きな個体だと、乾燥するまで何日もかかる。

　弓矢の棒の部分に触りたくないと思わせて、足止めをしているだけだ。

　俺が睡眠剤が入った袋をデッドフロッグに投げつける。

　ぬめった舌が閃光のように飛び出し、袋を巻き取って飲み込む。

「よし……食った！」

　これで、勝率はグッとあがったぞ。

　ガルドとブルーノが駆け寄る。盾をデッドフロッグの体に貼り付け、槍で刺し貫く。

　粘膜に邪魔されず、デッドフロッグの体も刺す。

　それを数カ所、繰り返した。

　その盾と槍をヴェリーが火魔法で燃やす。

　ファイアーボールで攻撃しても、粘膜に弾かれる。

　だが、ジリジリと木が燃えるのは防げない。

　睡眠剤が体に回るまで少し時間がかかる。

　弓矢の囲いの中から出ないよう、男たちは槍で牽制する。

　セリアは囲いを突破されたときのために、矢をつがえたまま待機。

　ヴェリーは火が消えないよう、集中していた。

　突然、べろんと長い舌の先が向かってきた。

　舌が迫る。空気が俺を押しつぶすように重くなる。

　次の瞬間、槍を体の前に出して、舌が俺の体に触れるのを防ぐ。

　生臭い唾液が顔を打つ。

　だが、長い舌は槍を絡め取って、本体に戻った。

　三人の中では俺が一番弱そうなのか。そうだろうな。くそ。

　デッドフロッグは槍の中央を咥える。

　バキリッ！　槍の軸が真ん中から裂けた。

　怪力で、人間の骨など簡単に折れると言わんばかりだ。

　あれが槍でなく、俺の腕だったらと考えるとゾッとした。

　慌てて、もう一本の槍を構える。

　ブルーノは舌で攻撃されても、本来の盾で華麗にさばいていく。

　そんな攻防戦を繰り返す。

　しばらくして、体が痺れてきたのか、デッドフロッグの動きが鈍くなってきた。

　刺さった槍から熱が伝わっているのだろう。

　焦げる臭いと、ぐじゅぐじゅと泡立つ音。

　燃える盾に押されて、デッドフロッグの粘膜が縮んで、地肌が露出していく。

　槍を抜こうとしたのか、長い舌をべろんと出した。だが、先ほどよりも動きが緩慢だ。

　そこを、ガルドが剣で一閃。

　攻撃手段を奪ったので近寄り、残りの槍を地肌が露出したところに突き立てていく。

　槍の穂先が肉を裂き、ぬるりとした手応えが腕に伝わる。

　まるで湿ったゴムを貫いたように、抵抗がしつこい。

　それでも力を込めて押し込む。

　ブギャ、グギャっと叫び声をあげる。

　体の表面から粘膜がなくなったところで、ヴェリーが火力で丸焼きにした。

　なんとも形容しがたい断末魔が聞こえた。

　槍を奪われたときは一瞬ヒヤリとしたが、危なげなく討伐できた……かな。

　心臓がバクバクしていた。