枯野と琴

９５

一晩ぐっすりと眠った枯野とソウビは、翌朝にはすっきりと目覚めていた。

京は、ふたりが一度起きてから、もう一度眠った後に戻って、そのまま一晩、寝ずに看病していた。

もっとも、ふたりとも、すやすやとよく眠っていたから、取り立てて何をしたわけでもなかったけれど。

一晩中気をもみ続けた京は、目を覚ましたふたりを見て、ほっとしたように言った。

「帰ってきたら、おふたりとも、狐んなって寝てるじゃないっすか。

　そりゃあもう、びっくりしましたよ。

　ちゃんと起きてくれて、本当、よかった。」

寝起きで不機嫌なソウビは、ぼりぼりとあちこちを掻きながらぶっきらぼうに返事した。

「悪かったな。

　そのほうがずっと休めるんだよ。」

「俺たちにとって、狐になって休めるというのは、よほど安心しているときだけなんだ。

　京殿が看病をしていてくれたから、安心して眠れたんだよ。」

ソウビの台詞に、枯野はにっこり笑って追加する。

その枯野を、京はまじまじと見つめた。

「前から、そうじゃないかな、ってちょっと思ってたんっすけどね？

　枯野のアニキって・・・」

「？」

「人たらしっすね！」

「は！違えねえ。」

くくくっと肩をゆすってソウビは笑い出した。

それでソウビもすっきり目覚めたようだった。

「さてと。

　たっぷり寝た後は、飯だな。」

ソウビはうーんと伸びをすると、首をコキコキ鳴らした。

「この辺だと、どこで調達すっかねえ？

　久しぶりに、狩りでもするか？」

楽しそうに枯野を誘うのを京が引き止めた。

「ああ、それなら、もうすぐ、皆が持ってきてくれますよ。」

少しばかり狩に心惹かれていたソウビは、つまらなさそうに京を見た。

「そういつもいつも世話になるのも、心苦しいんだけどね？」

「なにをおっしゃいますか。

　おふたりは皆の病も治してくれたじゃないっすか。

　大事なお狐様のお食事くらい、準備しますとも。」

京は本心からふたりをもてなしたいと思っているらしかった。

「けど、魚も獲れないのじゃ、村の人たちだって、大変だろう？」

枯野は心配そうに京に尋ねた。

それに京は元気よく首を振った。

「遠くまで行けば、魚もいますよ。

　昨日、皆、お狐様たちのため、って言って、遠くまで漁に行ってくれたんです。

　今朝、帰ってきましたけど、なかなかの大漁っすよ。

　おかげで、村の皆も、しばらくは困りません。」

魚、と聞いて、ソウビは舌なめずりをした。

「そんなら遠慮なく、ご馳走になるとすっか？」

「そう言ってくれなくちゃね。」

京はにこにこと食膳の支度を始めた。

「昨日、いったん帰って、いろいろ道具、取ってきたんっすよ。

　ここの社には、普段、人は住んでませんから、茶碗も箸もありませんからね。」

「それは、ひとつひとつお気遣い頂いて・・・」

申し訳なさそうにする枯野に、京はにこっと笑って首を振る。

「そういう他人行儀なこと言うのは、なしっすよ、アニキ。」

何気なく言ったその一言に、いちいちひっかかるのはソウビだ。

「なんかずるいぞ。

　枯野だけアニキ呼ばわりなんて。」

「ああ、はいはい。

　おお兄ちゃんも、食事の支度、手伝ってくださいねえ。」

途端に、ソウビは機嫌がよくなって、ほいほいと動き出した。

枯野は、京のほうがよほど人たらしなのではないかと思ったけれど、とりあえず、黙っておいた。

ほどなくして、村の海人たちが食事を運んできてくれた。

煮た魚、焼いた魚はもちろん、舟盛りにした刺身に、山のように積み上げた稲荷寿司。

ずらりと並べられたご馳走に、枯野もソウビも正気を保つのに苦労した。

「これ、全部、喰っていいのか？」

「・・・こんなご馳走・・・う。涙が・・・」

「泣いてる場合じゃねえぞ、枯野。

　俺は、たとえお前さんでも、食い物の前じゃ容赦しねえからな。」

「望むところです。

　お互い、手加減はなしでいきましょう。」

ふたりは一度だけ目を合わせると、ご馳走の山に襲い掛かった。

ふたりのお狐様の食べっぷりは、それはもう物凄くて、後々まで語り継がれることとなった・・・

睡眠と栄養をたっぷりとって、枯野もソウビもすっかり元気になった。

そこで、さて、これからどうしたものかという話しになる。

海の底で見て来たことを、枯野はソウビに報告した。

「大きな岩だとばかり思っていたら、それがどうやら使鬼にされた蛸だったんです。」

「そんなに、でけえのか？」

「小さな島くらい、あると思います。」

っひょえ～、とソウビは天井を仰いだ。

「そんなの、郷の奴ら総動員して戦っても、勝ち目はあるかどうかじゃないのか？

　ましてや、相手は蛸なんだろ？狐は水の中じゃ圧倒的に不利だ。」

「俺ひとり、じゃ、流石に、無理かなあ・・・」

「おいらたちも行きますよ。

　海人族は、海ん中でも戦えます！」

「あの瘴毒じゃ、人間にゃ、無理だよ。」

ソウビは腕組みをしてため息を吐いた。

それに枯野は言った。

「その瘴毒なんですけど。

　その蛸には銛が一本突き立っていて、札のようなものが、その銛で縫い留められてて。

　その傷口から、瘴毒は溢れ出してるんです。」

札、というところにソウビは食いついた。

「札だと？

　何の札だ？」

「・・・それが、俺にもよく・・・

　見たことのない文様のような・・・いやでも、俺の知らない妖術なんて、山のようにありそうだし・・・」

ソウビは思い切り舌打ちをすると、懐から何枚か紙を取り出した。

「このなかのどれかに、似たやつはあるか？」

枯野は、ソウビの札を一枚一枚丁寧に確かめてから、首を振った。

「いいえ。このなかには、ありません。」

「・・・そうか。

　じゃあ、それは、禁裏の術師のものかもしれんな。」

「禁裏の術師？」

「使鬼を送らせたのは、大王だって言うじゃないか。

　だったら、大王直属の術師しか知らない、変わった術かもしれねえ。」

「大王直属の術師、か・・・」

枯野はしばらく考えてから、懐から小さな笛を取り出した。

「なら、俺に、調べるあてがあります。」

「それは？」

ソウビは枯野の取り出した笛を胡散臭そうに見て言った。

「俺を攫った異国の妖怪を呼び出せる笛です。」

「ああ、異国の化け猫だっけか？」

ソウビはますます嫌そうな顔をしたが、枯野はけろりとして頷いた。

「はい。

　彼は、とても顔が広い。

　大臣とも知り合いだったくらいですから。

　禁裏の術師に知り合いもいるかもしれません。」

「そいつに言っとけ。

　今度俺の相棒に用があるときゃ、きっちり郷を通しなってね。」

ソウビは渋い顔をして言うと、京のほうをむいて続けた。

「なら、そっちはいったん枯野に任せておくとして。

　京、俺は、この社の裏山に上ってみたいのだけどね。

　案内してもらえないかな？」

「ここの裏山に、っすか？」

首を傾げる京に、そうそう、とソウビは頷いた。

「そんな高い山でもないし。

　取柄といえば、海の見晴らしくらいかなあ。

　他にはなんもないとこっすよ？」

「なにもないかどうかは、俺が調べてから言うよ。」

「なにを調べるんです？」

「・・・それは、まあ、調べてからのお楽しみだ。

　まだ仮説の段階で、言っても仕方ない。

　間違っているかもしれないからね。」

はあ、と曖昧に頷く京に、ちらりと笑ってから、ソウビは、もう一度、枯野のほうを見た。

「ところで、それは、なんだい？」

ソウビが顎で示したのは、枯野が笛と一緒に取り出した小さな包みだった。

「ああ。

　これは、伯母たちから預かったんです。

　海の底を流されてきた落とし物だ、って。

　これ、狐結びに似ていると思いませんか？」

枯野の差し出した風呂敷包みを、ソウビも物珍しそうに確かめた。

「確かに。

　しかし、こりゃあまた、ずいぶん、旧い結び方だね。

　こんな面倒な結び方、うちのじじいくらいしか、もうやらないだろう。

　厳重に包んであるから、中身の気配すら、感じ取れねえな。」

「なにか大事なものを包んであるのかもしれませんね。

　伯母たちも、中を開けて見ることはできなかった、って。

　俺にはもちろん、この結びを解くなんて、できっこありませんけど。」

「竜宮から持って帰ったものってのは、開けてみないほうがいいと相場は決まってるんだけど。」

ソウビは包みをひっくり返しながらあちこち確かめてから、そのまま枯野に返した。

「こいつは、俺にも解けねえな。

　無理矢理破って、中の大事なもんってのを、壊しても困るしな。

　郷に持って帰って、うちのじじいに頼んで開けてみるかな。」

そんなふたりのやりとりを、傍らで見ていた京は、ちょっと待ってください、と割り込んだ。

「その風呂敷包みって、妖狐族のものなんっすか？」

「さあ。確証はないけど。

　ただ、この布の織り方は、郷の織物に似ているし、結んである術も、郷のものに似ているんだ。」

枯野は京の手に包みを渡してやりながら言った。

京は手のひらに乗るほどの包みをじぃっと見つめてから、恐る恐る枯野を見上げた。

「これ、もしかして、山吹さんの落とし物じゃないっすかね？」

「ああ、海の底の幽霊狐か。」

ソウビも、ぽんと膝を叩いた。

けれど、すぐに疑わしそうに眉を顰めた。

「しかし、ここで落としたものが、そんな遠くまで流されていくなんてこと、あるもんかね？」

「ないこともないと思います。

　海はずっと、繋がってますから。」

「潮は、ずっとずっと遠くへ続く川、みたいなもんっすからね。」

枯野と京とは同時に言っていた。

「・・・そっか。なら持って行ってみるか。

　っても、この瘴毒のなか、行くのも一苦労だな。

　京は、付喪神に案内してもらって、そこへ行ったんだろ？」

「もっぺん行けって言われれば、おいら、行きます！」

手を上げる京に、ソウビは頑なに首を振った。

「そいつは、ダメだ。

　瘴毒もあのころよりずっと濃くなっているしな。

　人間の京には耐えられんだろう。

　案内させようにも、小さな付喪神も、ひとたまりもないだろうな。

　それに、そこは、こことは時間の流れがずれているからな。

　ほいほい行って、またひと月帰ってこないんじゃ、事態はますます悪化する。」

だから行くなよ、とソウビは京に釘を刺した。

「行くとしたら枯野だろう。

　問題は、その場所が京にしか分からんことか。」

「京殿は、琴の音を頼りに行ったのでしたか。

　そういえば、俺も、海の底で、その音を聞いた気がします。

　夢と現の狭間のことで、しっかりとは覚えてないんですけど・・・

　琴の音がすると、使鬼が大人しくなっていました。

　そのお陰で、命拾いしたのかもしれません。」

「そいつは、お前さんのじいさまだからな。

　応援してくれたのかもな。

　もっとも、お前さんの危機を感じ取ったかどうかは謎だ。

　なにせ、時間の流れが、そことこことはかなりずれているからな。」

ソウビはもう一度、むぅ、と唸った。

けれどその腕組みを解くと、ひょいと軽く腰を上げた。

「ここで唸ってても仕方ねえな。

　とにもかくにも、まずはできることから動くとしようや。」

ソウビはそう言うと、京と共に、裏山へと出かけて行った。