枯野と琴

９４

舟で待っていた京とソウビは、もうずっと、枯野の姿を見つけようと、海面を監視していた。

人魚になった枯野は、呼吸のために浮上する必要はない。

そう分かっていても、これほど長い時間、潜ったままなのはどうにも気にかかる。

不安な気持ちに心が侵されていくのを堪えながら、ふたりにできるのはただ待つことだけだった。

それにしても、遅すぎる。

もうとっくに日も高く上っている。

少しばかり妖力の回復したソウビは、もう一度、術を使った。

もしかしたら、海の上からでも、何か見つけられるかもしれないと思ったからだ。

しかし、海の上からは、特に何も見つけられなかった。

ソウビの妖力は長くはもたず、術は、朝のときよりももっと短い時間しか続かなかった。

力を使い果たしたソウビは、またもや舟のなかでへたり込んだ。

瘴毒に満ちた海の底、ひとり探索をしている枯野のために、なにかしてやりたかった。

けれど、この広い海に揺れる小さな舟の上にいて、できることはなにもなかった。

ひどく穏やかな海だった。

この海の底に怪物が封印されているとはとても思えないほどの、穏やかさだった。

その静けさの陰で、不穏なものは進行し続けている。

一刻も早く、何か、手を打たなければならないはずなのに、たった今、できることはなにもない。

ただ気持ちばかり焦るのにじっと耐えるしかなかった。

突然、大きな波が起こった。

足元から吹き上げるような波に、小さな舟はひどく揺れた。

ソウビは必死になって舟の縁にしがみついた。

京はその状況にも落ち着いて、舟をひっくり返されないように操った。

そんな波がもう一度起きた後。

水面に浮かんできた枯野を見つけたのは京だった。

京は急いで枯野のほうへと舟を寄せた。

枯野は気を失っていた。

京とソウビはふたりがかりで、なんとか舟の上に枯野を引っ張り上げた。

水から上がった途端、枯野の姿は人の姿に戻り、それから、狐の姿へと変化した。

狐になった枯野は、気を失ったまま、かはっ、と血を吐いた。

それは、瘴毒にからだの内側まで浸食されている証だった。

ソウビはすぐさま、妖力を全開にして、浄化の術を使った。

既にソウビの妖力はほとんど残っていなかった。

それは、下手をすれば、ソウビの命にすら関わることだった。

ただ、そのときのソウビは、そんなことはまったく考えなかった。

とにかく、枯野の命を救いたい、その一心だった。

「・・・もうこれで、だいじょうぶ、だ・・・」

枯野の浄化にありったけの力を使い果たしたソウビは、それだけ言い残して気を失った。

枯野は、さっきの苦しそうな状態からはずっとましになって、すやすやと眠っていた。

ソウビの息遣いも落ち着いていて、ただ、疲れ果てて眠っているように見えた。

京はふたりを寝かせたまま、舟を浜へと戻した。

浜に着くと、海人たちに手伝ってもらって、ふたりを社へと運び込んだ。

ふたりはそのまま昏々と眠り続けた。

ただ、どちらも、命に別条はないようだった。

今は寝かせておくほかに、できることはなにもない。

海人たちは、京を残して、皆それぞれの仕事へと戻っていく。

京も、夜になる前にいろいろと必要なものを取ってこようと、祖父母の家に一度戻っていった。

何もない社の部屋で、ふたりは静かに眠り続けていた。

夜の帳の降りるころになって、先に目を覚ましたのは枯野だった。

よく眠ったおかげか、からだもずいぶん回復していた。

起き上がった枯野は、隣で寝かされているソウビに気づいた。

ソウビは、ただでさえ色白なのに、いっそう青白い顔になって眠っていた。

枯野は慌ててソウビに近づくと、口元に鼻先を寄せて息を確かめた。

深く眠っていたけれど、ソウビはちゃんと息をしていた。

手足に瘴毒の痕もない。

どうやら、妖力を使い果たして気を失っているらしい。

枯野はほっとため息を吐くと、ぶるっと身震いをひとつして、人に変化した。

枕元に置いてあった着物で、さっさと身支度をする。

枯野のからだのあちこちには、瘴毒の痣がまだ少し残っていた。

けれどそれには構わずに、枯野はソウビの額に自分の額を押し当てた。

もしもソウビが起きていたら、この体勢は絶対に嫌がるだろうな、とちらりと思ったけれど。

枯野は、そのまま、自分の力を分けるようにソウビに送り込んだ。

力が戻ると、ゆっくりとソウビは目を開いた。

枯野は慌ててからだを起こすと素知らぬ顔をして、ソウビに微笑みかけた。

「気分は如何ですか？

　珍しいですね。ソウビさ・・・が、ここまで妖力を使い果たすなんて。」

ぼんやり枯野を見返していたソウビの瞳に、むっとした色が浮かんだ。

「お前さんこそ、浄化もせずに、あんなになるまで、何をやってたんだ。」

叱られた枯野は、気まずそうに視線を逸らせた。

「すいません。

　まだ、大丈夫かと思ってたら、蛸の脚に絡めとられて・・・」

「は？」

眉をぴくりとさせたソウビは、膝立ちで枯野に詰め寄ると、その胸元をぐいと掴んだ。

「これは前から思ってたんだけどね。

　お前さん、自分の体力を、ちょいと過信しすぎなんじゃないかい？」

「いやあ、でも、いつもなんとかなってますし・・・」

無抵抗を示すように両手を上げる枯野を、ソウビは下からじっと睨み据えた。

「確かにお前さんは化け物みたいな体力を持っているけどね。

　それだって、無尽蔵じゃない。

　これまで生きてこられたのは、たまたま、運がよかっただけだ。

　けど、ずっとそんなことをしていたら、いつか、死ぬよ？」

「いやあ、まあ、それは、妖狐のお役目なんてものは、そもそも、そういうものでは・・・？」

「それは違う。

　確かに、お役目に危険が伴うのは仕方のないことだ。

　予想のつかない状況に陥って、手の打ちようのないことも、ないとは言わない。

　けど、予想できる危険は、事前に予想して、それに対する手は打っておくべきだ。

　お前さん、性格は温厚なのに、お役目に対するときには、ちと強引過ぎるよね？

　なんたってそう、先を急ぐ？」

ソウビは視線を下ろして少し何か考え込むようにしてから、もう一度、枯野をじっと見つめた。

「お前さんは、まだ仔狐だったころから、お役目を果たしていたそうだね？

　師にもつかず、お役目についてろくに習わないうちから、実践に出ていた、と。

　それも、いつも身の丈に合わないような難しいお役目ばかり選んでいた、って。

　お前さんがそんなに強いのは、そうやって自分を追い込んで、実戦で鍛えてきたからだろう。

　それは、お前さんの立派な歴史だ。誇ったっていいと思うよ。

　そういうお前さんの存在は、郷にとっても有難い面もあった。

　だから、郷も、そんなお前さんのことをずっと放置していたんだろう。

　けどね？今はもう、お前さんは俺の相棒なんだ。前みたいな一匹狼じゃねえ。

　だったら、その戦い方も、もう少し改めてほしい。」

枯野の瞳をじっと覗き込むソウビの目から怒りが消えて、ほんの少し頼りな気に揺れた。

「少なくとも、ここにひとり、お前さんのことを心配している奴がいる。

　どこにいても、それだけは、忘れないでほしい。

　お前さんのからだが傷ついたり苦しんだりすれば、俺も、痛かったり苦しかったりするんだ。」

枯野はわずかに目を見開いてから、ソウビの瞳に笑いかけた。

「なんか、すっごく、もったいない、です。

　ソウビさ・・・が、俺の相棒だなんて。」

「なにがもったいないだ。

　俺が、お前さんを、俺の相棒にしたんだ。」

ふん、とソウビは鼻を鳴らすと、枯野の胸から手を離した。

「もっとも、そう思ってんのは、俺のほうだけなのかもしれないけどね。」

つん、とそっぽを向いたソウビに、枯野は困ったように言った。

「俺も、ソウビさ・・・が痛かったり苦しかったりすれば、痛みや苦しみを感じる、と思います。

　・・・さっきは、青い顔をして眠っているソウビさ・・・を見て、ひどく驚きました。

　思わず、息を確かめてしまいましたよ・・・」

「ふん。妖力を使い果たすなんて無様な真似をしたのは、ずいぶん久しぶりだ。

　用意周到、臨機応変が俺の座右の銘なのに。

　お前さんといるとこの俺が、調子を狂わされっぱなしだ。」

ソウビは、諦めたようなため息をひとつ吐いてから、挑戦的な瞳でぐいと枯野に迫った。

「なのにね、こんなふうに振り回されてるのもなんか楽しいとか、どこかで思っちまってるんだよね。

　なんだか、悪い男に引っかかった女みたいだ。

　まったく、質の悪い男だよ、お前さんは。」

枯野は逃げるようにからだを引きながら、愛想笑いを浮かべた。

「それは、どうも・・・すみません。

　っと、俺、どうしたらいいんでしょうか？」

「どうも。

　もう少し自分を大事にしろとか、頭を使えとか、言いたいことはあるけれども。」

ソウビはにやりと笑みを浮かべる。

「要は適材適所。

　お前さんができないことは、俺がやりゃあいいってこった。

　それこそが、相棒の値打ちってもんだろ？」

「・・・はあ。」

「まずはさ、そのからだの痣、治しておこうか。

　お前さん、妖力を俺に送り込んだだろう？」

「・・・このくらいなら、放っておいても、そのうち消えますし・・・」

「だからね、そういうの、俺は嫌なんだ。

　いいから、つべこべ言わずに、治させろ。」

ソウビは有無を言わさずに枯野に浄化をかけた。

けれど、妖力はまだ十分ではなくて、ソウビは辛さを堪えて術を使った。

「くそっ。

　お前さんは、妖力の制御は下手くそなくせに、浄化と治癒だけは上手いんだよね。

　お前さんをそんなふうに仕込んだのは、由良殿なんだろうな。

　流石、お父上だよ。」

枯野は困った顔をしつつも、ソウビにされるがままになっていた。

「他の術は父も諦めてましたけど。

　これだけは、何があってもできるまでやれ、って。

　あの優しい父を、この修行のときだけは、怖い、って思ってました。

　けど、後になって、父がそうしてくれたことに、感謝しましたよ。」

「そうしてもらってなければ、俺と出会うこともなかっただろうからね。

　俺も、由良殿には感謝する。」

なんとか浄化が完了して、ソウビは、ふうと息を吐いた。

その瞬間、くらりと倒れ込みそうになったのを、枯野が慌てて抱き留めた。

「・・・う。

　まいったね。

　俺はまだ、休息が足りていないみたいだ。

　もう少し、寝る。」

ソウビはどこか拗ねたように、枯野に背中を向けて、寝具に横になった。

「お前さんも、もう少し寝ておいたらどうだい？

　妖力の回復には睡眠が一番だよ。」

ソウビに言われて、枯野も素直に横になった。