枯野と琴

８４

海のなかに戻ると、祖父母や伯母たち全員がそこに揃っていた。

枯野がなにも言わなくても、もうみんな、すべてを悟っているようだった。

一番、年かさの伯母が、皆を代表するように、ゆっくりと進み出た。

それは貝の船に乗って枯野を迎えに来た、あのときの伯母だった。

「カール・・・いいえ、枯野。

　貴方は、陸に帰るのですね？」

枯野が頷くと、伯母も頷いた。

「分かりました。

　貴方の選択を、わたしたちは尊重します。」

そう言って笑ってみせたけれど、その笑顔はどこか淋しそうだった。

「ただ、お別れの前に、ひとつだけ言い訳させてください。

　貴方が陸の記憶を失っていたのは、わたしたちが、わざとそうしたわけではありません。

　おそらく、からだが変容するときに、その影響で、一時的に陸のことを忘れてしまったのでしょう。

　もっとも、貴方が忘れていることに気づきながら、わたしたちは、あえてそれを黙っていました。

　それは、きちんと貴方に謝罪しなければと思っています。」

伯母は丁寧に頭を下げた。

枯野は微かに微笑んで、伯母に首を振ってみせた。

「そんなこと、謝ってもらう必要、ありません。

　たとえ教えてもらったとしても、あのときの俺は混乱していただけだと思うんです。

　むしろ、生まれたときからここにいて、みなさんの家族として育った。

　たとえ嘘だったとしても、その言葉のままに接していただいたこと、俺は感謝しています。」

枯野は頭を下げる伯母の手をとった。

「みなさんは、俺のことを、家族として受け容れて、優しくしてくれました。

　家族のぬくもりみたいなものに、俺は、ずっと、憧れてました。

　みなさんは、俺に、それをくれました。」

伯母たちは一斉に涙を堪えるように鼻をすすりだす。

けれど、目の前の伯母だけは、鮮やかに微笑んで、枯野のほうへ両腕をひろげてみせた。

「それはだって、貴方はわたしたちの大事な家族だから。

　可愛い甥っ子さん。さあ、いらっしゃい。」

枯野は照れもなく、伯母に近づくと、そっと、胸に抱きしめた。

「・・・前は、こういうことも、できませんでしたけど。」

「恥ずかしがることなんかないのよ？

　貴方は、わたしたちの大切な子どもなのだから。」

伯母は自分よりもずっと大きな甥っ子を、そっと抱きしめた。

「ここは、貴方の家よ。いつでも、帰っていらっしゃい。」

「・・・はい。」

枯野は伯母から離れると、その顔を真っ直ぐに見て、短く、けれど、はっきりと答えた。

その枯野に頷き返して、伯母は言った。

「貴方はもう立派なセイレーンの一族です。

　貴方にかけられていた封印は、もう、すべて解けました。

　けれど、セイレーンになった貴方に、伝えておかなければならないことがあります。」

伯母は枯野の目をじっと見つめて、ゆっくりと言った。

「海のなかで平穏に暮らすわたしたちに、取り立てて特別な能力はないの。

　少しばかり、寿命は長いけれど、それも、他の種族に比べて特別に長いというほどじゃない。

　ただ、ひとつだけ。

　わたしたちの歌声には、人間の精神を乱す力があるの。

　その力をコントロールすることは、とても難しい。

　だから、人間の前では、決して歌ってはいけない。」

枯野は、父の残した三つの戒めを思い出した。

「俺の父親も、俺にそう言いました。」

「それは、おそらく、貴方の母親が、そう伝えるようにと言い残したのでしょう。

　妹はとても歌が上手かった。

　月の綺麗な晩は、よく海の上の岩場に座って、琴を弾きながら歌っていたわ。」

伯母は懐かしそうな目をして遠くを見た。

けれど、その瞳をすぐに悲しそうな色に変えて、伯母は続きを話した。

「あるとき、たくさんの荷を積んだ貿易船が、この海を通りかかったの。

　妹の歌声に聞き惚れた船員たちは、船の操作を誤って、船を沈めてしまった。

　わたしたちは、溺れた船員たちを、全員、助けたわ。

　誰一人、命を落とすことなく、陸へ帰してあげた。

　なのに、彼らがわたしたちに返したのは、恩ではなくて仇だった。

　彼らは、船が沈んだのは海の怪物のせいだと船主に報告したの。

　船主は、怪物を退治するんだと、船団を引き連れて、この海にやってきた。

　妹は、家族を守るだめだと言って、たったひとりで、その前に出て行ったの。

　この禍を招いたのは、自分が歌を歌っていたせいだ。

　だから、その責任は、自分がとらなければいけないんだ、って言って。

　抵抗することもなく、彼らに拘束され、箱に入れられた。

　そんな妹を、わたしたちは、ただ、何もせずに見ていることしかできなかった。

　わたしたちを守ろうとしたあの子の意志を、無にするわけにはいかなかったから。」

伯母は悔しそうに唇を噛んだ。

「わたしたち、全員の力を合わせれば、嵐を起こして、人間の船など、全部沈めてしまえる。

　実際、わたしたちはそうするつもりだった。

　けど、あの子は言ったの。

　このあたたかくて平和な海を、戦いの血で汚したくはない、って。

　あの子は、家族だけではなくて、この海も、守ってくれた。」

うつむいた伯母の顔から、ぽろぽろぽろと白い真珠が転がり落ちる。

それは、人魚の流した涙だった。

「そんなことがあったから、あの子は、貴方にも歌を歌わないように、と言ったのでしょう。

　セイレーンの一族は歌がとても好きだけれど。

　だからこそ、歌ってはいけない、と。」

母は、潮音という名の歌姫になって花街で歌っていた。

その歌を聞いて、また、運命を狂わせた人もいた。

なるほど、だからこそ、なおのこと、歌ってはいけないと言い残したのかもしれない。

「それから、もうひとつ。」

物思いに沈んだ枯野を呼び戻すように、伯母は言った。

「これは、納得できないと思うかもしれないけれど。

　わたしたちは、同族以外とは、恋をしてはいけない。」

それもまた、父の残した戒めのひとつにあった。

「同族以外に恋をしたセイレーンは、決して幸せにはなれない。

　昔から、そう言い伝えられているの。

　セイレーン以外の者がセイレーンに恋をすれば、その者は自らの命を縮める。

　けどもし、その者に、セイレーンも恋をしてしまったときには・・・」

伯母は少し言葉を切ってから、思い切ったように言った。

「セイレーン自身の命を縮める。」

枯野は、はっとして顔を上げた。

それもまた、母自身の身に起きたことから得た教訓だったのか。

「父も、俺に言いました。恋をしてはいけない、って。」

「妹は、とても早く亡くなった。

　セイレーンとしてはあり得ないほどに。

　多分、あの子は、貴方のお父様に、本気で恋をしてしまったのね。」

父は、母が早世したのは自分のせいだと言っていた。

それは、事実だったのか。

母は多分、それでも、後悔はしなかっただろう。

どうしてか、それは確信できる。

けれど、父は、後悔だらけだったかもしれない。

こんな運命を選んでしまったことを。

父は枯野に言い残した。

海に行ってはならない。

歌を歌ってはならない。

恋をしてはならない。

結局、枯野はその全部を破ってしまったけれど。

けれど、今ならまだ、間に合うのかもしれない。

琴音とはまだ、ぎりぎり、恋仲とは言えない間柄だ。

琴音の命を縮めてしまうなんてこと、万に一つもあってはならないのだから。

けど、どうなのだろう・・・

琴音に恋をしてしまっているのは、自分のほうなのだから。

自分の命を縮めるだけなら、いっそ構わないとも思う。

琴音を想わないなんて、それだけでもう、生きているとはいえない状況なのだから。

「枯野。」

名を呼ばれて枯野は顔を上げる。

「妹は、不幸だったとは思わない。

　いいえ、幸せだったに違いないわ。

　貴方を見ていて心からそう思った。

　妹は、貴方のお父様を本当に心から愛した。

　その愛に、命をかけても惜しくはなかったのでしょう。

　貴方のお父様は、それほどに素晴らしい方だった。

　きっと、貴方のお父様も、妹のことを、本心から愛してくださったに違いないわ。

　だけど・・・

　貴方も、同じ幸せを得られるとは限らない。

　だから・・・」

伯母は、枯野に一本の短剣を差し出した。

「これを、貴方にあげます。

　もしも、貴方が誰かに心を奪われて、けれども、その恋から自由になりたいと、思ったときには。

　相手の心臓を、この短剣で刺しなさい。

　心臓から流れた血が、貴方にかかれば、貴方はすべて忘れて元通りになれる。」

枯野はぎょっとした。

心臓を剣で刺す？

そんなこと、できるわけがない。

けれど、ふと、思い直した。

相手の心臓から流れた血がかかれば、すべて忘れて元通りになる・・・？

枯野はゆっくりと手を伸ばすと、短剣を受け取った。

もしかしたら、いつか、これが役に立つこともあるかもしれない。

そう。

自分に、ではなく、大切なあの人の心を護るために。

伯母はそんな枯野を心配そうに見ていたけれど、気を取り直すようにもうひとつ、包みを差し出した。

「それから、これも。持ってお行き。」

「これは？」

それはどう見ても風呂敷包みだった。

あまりに場違いな道具の出現に、枯野はいろいろ忘れて、きょとんとなった。

「海流に流されてきたのを拾ったの。

　けれど、この布は、貴方が着ていた衣の布によく似ているから。

　おそらく、貴方の国の人のものでしょう。

　ここにあっても仕方ないものだし。

　返せるものなら、返してあげてちょうだい。」

枯野は風呂敷包みをしげしげと見つめた。

確かに、見覚えのある布を使っている。

しかし、それ以上に気になったのは、結び目にかけられた封印の呪文だった。

「これ、決してほどけないように、呪文がかけられているんですけど。」

「あら、そうなの？

　道理で、開けてみようとしたけれど、開けられなかったのよ。」

伯母は、納得というように頷いた。

「この封印、俺、見覚えある、って言うか・・・

　うちの郷の妖狐の術、だと思います。」

「あらまあ。

　なら、なおのこと、ちょうどいいわ。

　もうずいぶん経ってしまっているけれど。

　落とし主が見つかったら、返してあげてちょうだいね？」

にこにこと、伯母は風呂敷包みを枯野に押し付けた。

伯母に預かった短剣と風呂敷包みを抱えて、枯野は、国に帰ることになった。

「貴方に海の祝福を。」

伯母はそう言って、枯野のほうへ手のひらをさしむけた。

その手から、柔らかな水流がほとばしり出て、枯野の周囲を包み込み、淡く光って海に溶ける。

「貴方に海の祝福を。」

その場にいた家族全員が、同じ祝福を枯野に送る。

セイレーンたちに見送られて、枯野は、東へとむかう海流に乗って泳ぎだした。