枯野と琴

７７

眠ったまま、枯野のからだは、みるみる変化し始めた。

かかとのところにほんの少しだけあった鱗の形の痣は、あっという間に足全体にひろがっていく。

足を埋め尽くした痣は、少しずつ盛り上がって、本物の鱗へと変化していった。

セイレーンは、自分の三倍はありそうな枯野のからだを、顔色ひとつ変えずに平然と担ぎ上げた。

動かされても、枯野は、昏々と眠り続けていた。

枯野を抱えたまま、セイレーンは、ケットシーにむかって、優雅に頭を下げた。

「それでは、ごきげんよう。」

舟の縁から水中へと滑りこもうとするのを、間一髪で、ケットシーは捕まえた。

「お待ちなさい。

　それでは約束が違います。」

「あら、約束を破ったりはしておりませんわ。」

セイレーンは美しい顔をあげて、にっこりと微笑んだ。

思わず誰もが魅了されてしまうほどの美しい笑顔だったけれど、ケットシーは訝し気に眉を顰めた。

「殿下を無理矢理、海へ連れ帰ったりはしない、と。

　そうお約束、いたしましたね？」

驚いた、というように、セイレーンは目を丸くした。

「もちろん。無理矢理なことなどしておりません。」

「しかし、これは！」

「水に還りたい。

　この子のなかには、その思いがありました。

　ならば、その望みを叶えてやりたい、と思ったまでです。」

セイレーンはきっぱりと言い切った。

「殿下にはすべての真実をお話しした後、陸と海、どちらを選ぶかは殿下の意志に任せる。

　それがお約束だったはず。

　こんなふうに眠らせて、本人の意志とは関係なく海へ連れて行くのは、約束違反です。」

ケットシーはなんとしてでも行かせるまいとするように、セイレーンの前に立ち塞がった。

セイレーンは分からず屋の相手にうんざりしたように肩を竦めてみせた。

「たった今、この子のからだが変わっていくのを、その目でご覧になったでしょう？

　もしも、この子自身がそれを望まぬのなら、こんなふうに変容することはありません。

　これは、この子の望んだことなのです。」

セイレーンは愛おし気に眠っている甥の顔を見た。

「むしろ、この子の意志も確かめずに、この子のなかの母親から引き継いだものを封じた。

　そうなさったのは、この子の父親でしょう？

　そうすることで、わたくしたちから、この子の存在をずっと隠し続けた。

　もちろん、それが父親としての愛情からしたこと、だと、想像することはできます。

　けれど、ならば、わたくしたちとて、肉親の愛情から、この子を傍に置きたいと思います。」

ケットシーを見つめ返したセイレーンの瞳には、絶対に譲らない強い意志が見えた。

「本来あるべき姿を、完全に覆い隠すことなど、できはしません。

　封じられていたものは、少しずつ、少しずつ綻んで、今、とうとう、最後の封印も解けました。

　だから、今ようやく、この子は、この子の本来の姿へと戻っていくのです。」

セイレーンの主張には、間違っているところはひとつもない。

とはいえ、このまま枯野を引き渡してしまうわけにもいかない。

ケットシーは、この難関を打開する策はないものかと迷うように髭を撫でた。

「ならば、せめて、殿下が目をお覚ましになるのをお待ちください。

　殿下ご自身の口から、それを望むと伺えば、我輩も大人しく引き下がりましょう。」

「陸の生き物から水の生き物への変容は、そう簡単には終わりません。

　今しばらく、この子は目を覚ましたりはしないでしょう。

　ならば、このような狭い舟のなかに寝かせておくのも可哀そう。

　ゆったりとした寝台で休ませてやりたいと思うのは、伯母として、当然のことでしょう？」

慈愛に満ちた伯母の目になって、セイレーンは枯野を見た。

「この子は、愛しい妹の忘れ形見。

　ずっとずっと、探し続けた、でも、帰ってこなかった、あの子の残した子どもなのです。

　せめて、変容の終わるまでだけでもいい。

　この子のことを世話してやりたい。

　それは、無理な望みですか？」

ケットシーは、ぐっ、と言葉に詰まった。

セイレーンはさらに言葉を重ねた。

「お約束しましょう。

　目を覚ましたこの子が、陸へ戻りたいと言えば、わたくしたちは引き止めたりいたしません。

　しかし、もし、この子が海を選ぶときは、わたくしたちは、この子を家族として迎え入れましょう。」

「・・・しかし、姫様、殿下には、陸に大勢、仲間たちもいるのです。

　その者たちは、殿下のことを心配もいたしましょう。

　殿下とて、それは望まぬのではありませんか？」

ケットシーはなんとか食い下がろうとした。

しかし、セイレーンはにっこりと微笑んで、ひとつ頷いてみせた。

「ならば、どうか貴方様が、この子のお友達にお伝えくださいませ。

　この子は今、大切な変容を果たさなければならない状況にあるのだと。

　時が至れば、また、みなさんの許に戻ることもあるかもしれません。

　それまでの間、どうか、ご心配などなさいませんように、と。」

淀みなく話すセイレーンに、ケットシーは疑い深い目を向ける。

その目をはっとしたように見開いた。

「その、変容、とは、いったいどのくらい、時間がかかるものなのですか？」

ケットシーのその質問に、セイレーンはほんの少し、困った表情を浮かべた。

「さて・・・しかとは、申せません。

　なにせ、海の底の時間の流れは、陸の時間の流れとは、少しばかり違っておりますから。」

「！

　ならばやはり、今、連れ帰っていただくわけには！」

話している間に、ケットシーは気づかないまま、位置をセイレーンと入れ替わっていた。

セイレーンは、もうそれ以上話すことはないとばかりに、枯野を抱えて海へと滑り込んだ。

「その舟は、自然と陸へと帰るようにしてあります。

　それでは、今度こそ、ごきげんよう。」

セイレーンはそれだけ言い残して、枯野を連れて海へと潜っていく。

舟に取り残されたケットシーに、もはやなすすべはなかった。