枯野と琴

７６

ちょっとしたお使いを頼まれて、琴音は外に出ることになった。

いつものように、椿と山茶花はそれについてくる。

見世を出た途端、いきなり、かぁ、かぁ、と数匹のカラスが鳴きながら飛び去った。

「まあ、カラス。」

山茶花がわずかに眉を顰める。

「なんも。気にするほどのこともない。

　カラスなど、どこにでもおろう。

　さあ、行くぞ。」

椿に促されて行こうとしたその前を、今度は、いきなり黒猫が横切った。

「今、黒猫が横切りましたわ。」

「おおかた、大店の食べ残しでもあさっておったのだろう。

　猫など珍しくもない。

　それがたまたま黒かったからと言って、なにほどのものぞ。」

椿は、どこか怒ったように言うと、琴音の腕を取って行こうとした。

その矢先に、琴音は、あ、と小さく叫んで、いきなり足を止めた。

「ん？どうした？

　・・・鼻緒が切れたのか。」

椿は素早く様子を確かめると、着物に土のつくのも構わずに、そこに膝をついた。

「どれ、わしが挿げ替えてやろう。

　このような布切れ、こすれれば、いずれ切れるのも当たり前のこと。

　縁起のどうのと、余計な気を回すでないぞ？」

「え？あ・・・はい・・・」

頷く琴音の足を自分の膝の上に乗せて、椿は手早く草履を脱がせた。

「あ。いえ、先生？

　そんなこと、先生のお手を煩わせなくても、わたし、自分でやります。」

慌てて引き止めようとした琴音を見上げて、椿はにやりと笑った。

「気にするな。

　ぬしの世話は、主殿からいいつかっておる。」

「やってもらえばよろしいと思いますわ。」

隣で山茶花もそう言った。

しかし、幼い童女の膝に足を乗せて、鼻緒を挿げ替えてもらう姿というのは、なかなかに目立つ。

通りすがりの人々にちらちらと見て行かれるのに、琴音は気まずくてずっと下をむいていた。

幸い、椿は手際よく、さくさくと鼻緒を直してくれた。

「ほうれ。なかなかのもんじゃろ？」

直した草履を誇らしげに見せびらかすのに、琴音は笑顔になってお礼を言う。

直してもらったことよりも、早く済んだことにほっとしたというのは、椿には内緒にしておいた。

椿は嬉しそうに、えっへん、とふんぞり返った。

なんだか妙な胸騒ぎを感じながらも、琴音は用を済ませて無事、見世に戻った。

すると、厨でがちゃんと派手な音がした。

「なんじゃ？

　誰ぞ、何か壊したか？」

覗いてみると、ウバラが何やら割れたものの欠片を拾い集めているところだった。

「ごめん、なさい。

　ウバラ、割った。」

「形あるもの、いつかは壊れるもの。

　仕方あるまい。

　それで、何を割ったのだ？」

椿は手伝ってやりながら尋ねた。

「枯野の、湯飲み。」

う。と椿が息を詰める。

はぁ、と横を向いて、山茶花がため息を吐いた。

「・・・あの、もしかして、枯野様の身に、なにか・・・」

「みなまで言うな！」

不安そうに言いかけた琴音の台詞を、激しく遮って、椿は仁王立になった。

「縁起だの呪いだの、そんなものは迷信ぞ！」

「なんて、わたしたちのような精霊に言われても、ねえ？」

山茶花は苦笑して琴音を見た。

「枯野、行方不明。

　ソウビから、連絡、きた。」

「こ、こら、ウバラ・・・何を、言う・・・」

ぼそりとつぶやいたウバラの声は、琴音の耳にもしっかりと聞こえていた。

「・・・枯野様が、行方、不明・・・？」

呆然とそう繰り返す琴音に、椿は盛大なため息を吐いた。

「我ら使い魔は、いつも主殿とは繋がっておって、その気配を感じ取っておる。

　主殿が今どのような状態にあるのか、離れておっても分かるのじゃ。」

観念したように、椿は話し始めた。

「ところが、その主殿の気配が、いきなり、ぷつり、と途切れた。

　その後、一度、まったく別の場所にちらりと現れたかと思うたが・・・

　またぷつりと途切れて、それ以降、まったく感じ取れぬ。」

「そんな・・・いったいいつから・・・？」

「今朝がたじゃ・・・」

「わたしたちも手を尽くしてあるじ様の気配を探っているのですが、まだ見つかりません。」

山茶花もしょんぼりと首を振った。

「探しに行く、ことはできませんか？」

真剣な目をして訴える琴音に、椿は残念そうに首を振った。

「ぬしならそう言うと思うたから、内緒にしておったのよ。」

「あなたが行ったところで、ただの足手まといにしかなりませんよ。」

言い難いことをきっぱりと言い渡したのは山茶花だった。

「ならば、せめて、先生方だけでも・・・？」

縋るような目をする琴音に、山茶花は、申し訳ありません、と頭を下げた。

「あるじ様たちは、海を目指して行かれました。

　しかし、わたしたちは、海風はあまり得意ではないのです。」

「わしらとて、足手まといにしかなれぬのよ。」

椿もため息を吐いた。

「いいか！お前らは、そこから動くんじゃねえ。

　これ以上、助けに行かねえといけねえやつが増えたら、困るんだからな。

　今はとにかく、自分たちの安全を一番に確保して、そこでじっとしておけ！」

突然、ウバラがすらすらと話し始めたので、その場の全員が驚いた顔になった。

全員の視線を浴びて、ウバラはにっこり微笑んだ。

「って、言って、って。」

「・・・ああ、今のはソウビか。」

「ソウビ様ですのね。」

椿と山茶花は顔を見合わせて呟いた。

「枯野様には、いつもあんなにお世話になっておりますのに・・・

　枯野様が困っておられても、わたしたちには、なにもできないのですね・・・」

琴音は下をむいて、悲しそうに呟いた。