７２
開いた光の先は、温かい海だった。
どこまでも続く真っ白い砂浜を、枯野は引き寄せられるように、海へと近づいて行った。
ちゃ、ぷ、ん・・・ざ、ざ、ざ・・・
足元に、その波を感じたとき、全身が打ち震えるような感覚を覚えた。
ぞくり、ぞくり、と、波は、自分のなかにまで、打ち寄せてくるようだった。
これが、海。
京に連れられて、海辺までは行った。
けれどあのときはどうしてか、海に足を浸す勇気はなかった。
海に近づいてはいけない。
そう強く思う気持ちが、枯野の足を引き止めていた。
父さんは、俺に、海には行くな、と言った。
枯野は、幼いころのことを思い出した。
それは、初めて、山の淵で泳いだときのことだった。
父親は、枯野に釣りを教えてやろうと、そこへ連れて行ったのだ。
けれど、深い青緑の水を見た途端、枯野は躊躇いもなく、そこへ飛び込んでいた。
着物は着たままだったけれど、少しも不自由には感じなかった。
むしろ、空気のなかよりも、自由に動ける。
水のなかは、要らない音は一切聞こえない。
これほどにのびのびといられる場所は他にはない。
息が苦しいとは思わなかった。
ただただ面白くて、楽しくて、深くて青い水の底に、枯野はずんずんと潜って行った。
はっと我に返ったきっかけは、なんだったのだろう。
静かな水のなかで、枯野は、確かに、父の声を聞いた。
喉が引き裂かれそうなほど声を張り上げ、枯野の名を呼ぶ父の声を。
その一瞬後。
ざぶん、という音がして、何かが水に飛び込んだ。
それから、ひどく苦しそうに暴れる波動が水の中を伝わってきた。
枯野は、慌てて引き返した。
薄い紗の布を一枚ずつ剥ぐように、視界は明るくなっていく。
その視線の先に映ったのは、たくさんの泡と、溺れている父の姿だった。
ぐったりした父を連れて、枯野は岸に上がった。
幸い、父はすぐに息を吹き返した。
それから、心配そうに見ていた枯野を抱きしめて、おいおいと泣いた。
こんなふうに取り乱した父を見たのは初めてだった。
いつも、どんなときも、穏やかに微笑んでいるような父だった。
けれど、そのときの父は、真っ青になって、枯野に縋り付くようにして泣いていた。
危険な目に合ったのは、枯野ではなく、父のほうだったのに。
それでも、父は、枯野のことばかり、心配していた。
そのときから、枯野は、父のいるときには、水には入らないことにした。
それでも、一度知ってしまった水のなかの居心地のよさは、忘れることはできなかった。
ときどき、どうしようもなく、水のなかに行きたくなる。
いやそれは、行く、というより、還る、という感覚に近かった。
自分が本当にいるべき場所は、水のなかなのじゃないか。
幼い枯野は、そんなことを思った。
もちろん、狐は水のなかには棲めないことは分かっていたけれど。
いつかきっと、水に還ろう。
どうしてそんなふうに思ったのかは分からないけれど。
枯野はずっと、そう思っていた。
父に心配はかけたくなかったから、枯野は決して、それを口には出さなかった。
ただ、父の留守の間に、ひとりで山の淵へ行って泳いだ。
隠れて泳いでいることを、父は気づいていたのじゃないかと思う。
ただ、それを禁じることはしなかった。
ただ、父は言った。
海には行くな、と。
今、それを枯野は思い出していた。
そして、ああ、そうか、と、ごくごく自然に、すべて理解した気がしていた。
母は人だったと、ずっと思っていた。
それは、そうだ、父がそう言ったからだ。
けど、母は人魚だった。
海は母の故郷だった。
どうしてそれを父は隠そうとしたのか。
多分、父は、分かっていた。
枯野が、水のなかに還りたいと、心の中で思っていたことを。
父さんは、俺に、海に還ってほしくないと、思っていたのかな・・・
穏やかに打ち寄せる波を見ていると、たまらなく、ぞくぞくする。
それは、胸の内側から、海の波のように盛り上がり、押し寄せてくる。
一歩、二歩・・・
海へと歩きだそうとしたときだった。
「ちょっと待つニャ。
我輩、水のニャかは、ひじょーに、苦手ニャ。
あちらさんが、ここに来るまで、ちょっとここにいてほしいニャ。」
はっとして、枯野は振り返った。
ここに連れてきてくれた妖猫は、困った顔をして枯野を見ていた。
「あ。すみません。
分かりました。」
枯野は頷いた。
そのとき、海のずっとむこうで、ざざざざざ、とひときわ大きな波が盛り上がった。
波の上には、大きな貝殻と、その貝に乗った人らしきものの姿が見えていた。
