枯野と琴

６９

枯野は、どう言っていいか、分からなかった。

目の前で泣き伏す哀れな人間に、怒りはわいてこなかった。

ただ、ひたすら、悲しくて、それから、虚しかった。

「・・・許します、って、俺は、そう、言えばいいのかもしれませんけど・・・」

枯野はゆっくりと重い口を開いた。

「すいません。俺、そう言っていいのか、どうか、分かりません。

　そもそも、俺には、貴方を責める、気持ちもありません。

　許すかどうかは、母親の決めることのような、気もします。

　けど俺、母親も、貴方のことは、まったく責めてなかったんじゃないかな、って思うんです。」

枯野は、貴人の傍に膝をついてそっとその背中に手を触れた。

「俺、母親のことは、まったく覚えてなくって・・・

　ずっと、人だって思ってて、人魚だったなんて、それすら知りませんでした。

　父親は、母親の話はいやってほどしてくれたけど。

　なにからなにまで、全部話してくれてたわけじゃなかったんだ、って、改めて思います。

　だけど、父は、母がどんな人だったか、って話はよくしてくれました。

　そこには、父の主観、みたいなのも、けっこう、入ってるとは思いますけど。」

花を見ても、鳥を見ても、嬉しそうに笑っていた。

父親の語る母親は、そんな人だった。

誰かを恨んだり、憎んだり、そんな話は、一度も聞いたことがなかった。

母の辿った運命は、酷く過酷なものだったと思う。

そんな目に遭っても、誰も恨まなかったなんて、信じられない気もする。

けれど、それでも、母は、誰も恨まなかったのだろうと思う。

父の語る母は、そういう人だった。

貴人は、枯野を拝むように手を合わせた。

ほろほろと、涙が零れ落ちた。

枯野は、貴人の気の済むまで、ずっとその背中をさすり続けていた。

やがて、疲れ果てて貴人は、眠ってしまった。

その寝顔は、不思議なほどに安らかだった。

貴人が寝入るまで、妖猫はずっと黙って様子を見守っていた。

貴人が眠ったのを見届けると、妖猫は、剣を取って、宙にくるりと円を描いた。

すると、そこに、暗い穴が開いた。

「さてと、ここはこニョくらいにして、お次に行くニャ。」

枯野は黙ってうなずくと、妖猫に続いて、穴に飛び込んだ。

暗い暗い闇のなかを、妖猫は先に立ってすぃすぃと進んでいく。

枯野も押し黙ったまま、それについていった。

「・・・オトドには、いろいろと世話にニャったニョニャ。

　この国で自由に動いて回るには、オトドの力は、とても有効だったニャ。

　オトドの協力ニャしには、我輩も坊ちゃんを見つけることは、到底無理だったニャ。

　だから、坊ちゃんをオトドに会わせたニャ。」

妖猫は振り向かないままで、そんなことを話し始めた。

「我輩は、坊ちゃんニョ母上ニョ行方を、ずっと探していたニャ。

　花街ニョ歌姫をしていたところまでは、ニャんとか突き止めたニャ。

　けど、その先は、杳として分からニャかった。

　オトドとは、その途中、知り合ったニャ。

　オトドも、母上の行方を捜していたニャ。

　見つけて、どうしても、謝りたい、と言っていたニャ。

　結局、母上は見つからニャかったけれども。

　坊ちゃんに謝ることができて、オトドも気が済んだと思うニャ。」

「俺には、あの人に謝ってもらう資格はありません。」

枯野はぼそりと返した。

「自分のこと、可哀そうだ、って、思いたくなったことは、俺にもあるし・・・

　他人がどう思おうと知ったことか、ってのは、俺も思ったこと、あります。

　それに・・・

　俺には、大事な恩人がいて、その人のためなら、なんでもできます。

　もしその人が重い病にかかって、人魚の肉があれば、その命を救えるとしたら・・・

　俺は、躊躇いもなく、人魚を殺すと、思います。」

枯野はため息を吐いた。

「あの人の両親のを恐ろしいと思うなら、俺は、自分も恐ろしいと思う。

　俺にはあの人は責められないし、だから、許すもなにもありません。」

「謝りたいってのは、謝ったほうの気が済むだけ、って話しもあるニャ。」

妖猫は軽く言った。

「オトドのことを知ったとき、我輩、最初は、こらしめてやろうと、脅かしたニャ。

　母上を酷い目に合わせた報いを受けろ、と思ったニャ。

　けど、オトドは、恐ろしい怪物に喰われそうにニャっても、逃げなかったニャ。

　ただ、両手をすりすりして、謝るのニャ。

　よほど、母上に謝りたかったニョニャ。」

妖猫は枯野のほうをじっと見つめた。

「坊ちゃんは、オトドの話しを全部聞いてやった。

　オトドにとっては、それで十分ニャ。

　我輩、オトドとは結構、長い付き合いニャ。

　けど、あんなふうに笑って止まらニャくニャるってのは、初めてニャ。

　きっと、坊ちゃんに会えて、本当に嬉しかったニャ。」

妖猫はまた前をむいて、進み始めた。

「次に会う方は、坊ちゃんに会えば、もっと喜ぶはずニャ。

　最初、坊ちゃんを探す、いや、正確には、坊ちゃんの母上を探すことを依頼した方ニャ。」

「母さんを、探すことを、依頼した？」

「我輩のご主人様は、たいそう寒がりで、毎年、冬は、あったかいところへ行って過ごすニャ。」

突然、妖猫の話が飛んで、枯野はきょとんとなった。

妖猫は枯野の反応にも構わずに、話を続けた。

「ある年は、あたたかい海辺で一冬を過ごしていたニャ。

　すると、海の人魚がご主人様を尋ねてきて、妹を探してほしい、とお願いしたニャ。

　うちのご主人様は、人魚の話を聞いて、たいそう気の毒に思ったニャ。

　それで、我輩に、妹君を探して差し上げるように、命じたニャ。」

「妹？」

「そうニャ。

　だから、次にお会いするのは、坊ちゃんの伯母上にあたる方ニャ。」

妖猫はいきなり立ち止まると、被り物を取って、恭しくお辞儀をした。

妖猫の差し伸べた腕の先には、またあの、白い光が、まあるく、輝いていた。