枯野と琴

６８

妖猫について飛び込んだ光の向こう側は、お屋敷の一室だった。

贅沢に畳を敷き詰めた広い部屋の真ん中に寝具があって、初老の男がひとり、横になっていた。

部屋のなかには余計な物はなにもなく、わずかにある調度類は、どれも見事な逸品ばかりだ。

病人の傍には看病をする僧侶がひとりだけついていた。

ただ、几帳の向こう側には、何人か控えている者もいるようだった。

「ただいま戻りましたニャ。」

妖猫はごく普通の挨拶をした。

病人も僧侶も、立って歩いて話す猫に、驚いた様子はなかった。

病人は何も言わず、静かに僧侶に目配せをする。

僧侶はそれだけで心得て、几帳の向こう側の者たちに声をかけて、退出した。

人払いをすると、病人は、寝具の上にからだを起こそうとした。

それを見た妖猫は、急いで病人の傍に駆け寄ると、からだを起こしてやった。

病人は、重い病なのか、青白く痩せこけ、やつれて見えた。

「オトド、姫のご子息をお連れしましたニャ。」

オトド？

耳慣れない言葉に、枯野は首を傾げた。

ああ、大臣、か。

なるほど、この病人は、そう呼ばれるほどの貴人らしい。

だとすれば、この贅沢な屋敷の設えも合点がいった。

病の床に就いていても、身形もどこかきちんと整えられているのも納得だった。

妖猫は、枯野を指し示すように腕を伸ばした。

貴人は、らんらんと光る目をして、枯野のほうを見た。

妖猫についてきた枯野は、下りたその場所に呆然と立ち尽くしていた。

貴人と目が合って、枯野は、気まずそうに、わずかに頭を下げた。

部屋のなかには、隠しようのないほどの、重い病の匂いが漂っていた。

この貴人の命は、もうあまり長くはないだろうと思えた。

離れた場所に立っている枯野に、貴人はゆっくりと頭を下げた。

「よく、きて、くださった。」

息が切れるのか、貴人は、一語一語区切るようにして話す。

力のない声は、かすれて、喉にからみつくようで、聞き取りにくかった。

貴人は、枯野の足元をじっと凝視していた。

つられて足を見た枯野は、履物を履いたままだったことに気づいて、慌てて脱いだ。

「っす、すいません、俺・・・

　その、さっきまで、外にいて・・・

　それで、あの、なんか、奇妙な、穴？みたいなところに落ちて・・・」

なんとも説明し難い。

しどろもどろの言い訳をする枯野に、貴人はゆっくりと首を振った。

「どうか、お気に、なさらず。

　無理を、言って、貴方を、連れてきて、もらったのは、わたしだ。

　それより・・・」

貴人はいったん言葉を切ってから、思い切ったように枯野に言った。

「大変、失礼な、ことだ、が、足を、見せて、もらえまいか？」

貴人に言われたことに、枯野はきょとんとなった。

けれど、すぐに着物をたくし上げて、堂々と両足を貴人の前に晒した。

枯野のしたことに、貴人のほうも驚いたようだった。

目を丸くして一瞬、動きを止めたかと思うと、次の瞬間、くすくすと笑い出した。

貴人の笑い声は、部屋のなかの淀んだ空気を少しばかり柔らかくした。

穏やかな優しい笑い方は、どこか、枯野の父親を思い出させた。

枯野は少しばかり貴人に対して警戒心が解けていくのを感じた。

枯野のしたことがよほど面白かったのか、貴人はいつまでも笑いやまなかった。

そのうちに、けほけほと咳込み始め、息もぜいぜいと苦し気になった。

それなのに、貴人はいつまでも、笑い続けていた。

「足全部、じゃなくて、いいニャ。

　かかとのところを、ちょこっと、見せるニャ。」

見かねて、妖猫が横から言った。

枯野は、ああ、という顔になって、恐る恐る、貴人の傍へと近づいた。

それから、かかとをよく見えるように持ち上げてみせた。

「おう・・・確かに・・・鱗の形の痣だ・・・

　貴方は、間違いなく、あの方の、ご子息、なのだな？」

貴人は枯野のかかとにある痣に手を伸ばすと、大切そうにそっと撫でた。

貴人の手はかさかさしていて、ひどく冷たかった。

「・・・これは、生まれたときから、あるそうです。」

枯野は貴人に言った。

こんな痣のことなど、もうずっと忘れていたけれど、遠い昔、父親からそう聞かされた気がする。

けれど、貴人にとって、枯野の足の痣は大事なことのようだった。

慈しむような目でそれをじっと見つめていた貴人は、視線を枯野の顔のほうに移して微笑んだ。

「その顔も、どことなく、母上に、似て、おられる。

　ことに、髪と瞳の色は、生き写しだ。」

「・・・それは、父親も、よくそう言ってました。」

枯野にとって、周囲から浮く毛色と瞳の色とは、なかなか好きになれないものだった。

それでも、それは顔も知らない母親から受け継いだものだと、ずっと父親がそう言い続けたから。

だから、嫌いにはなりきれないものでもあった。

「もう少し、こちらへ。

　よく、顔を、見せて、もらえまいか？」

貴人は枯野を招くように手を動かす。

枯野は、自分が近づくと、貴人の上等な寝具を汚してしまいそうな気がして躊躇した。

貴人の寝具も着物も、一見すると質素なもののようだけれど、その実、質のいい立派なものだった。

「俺・・・その・・・旅、の途中、だったんで・・・

　あんまり、きれいじゃない、というか・・・」

貴人はゆっくりと首を振った。

「構わない。

　貴方は、大切な、客人だ。

　ずっと、お会い、したくて・・・

　もうこれで、思い残すことは、なにも、ない・・・」

いや、とひとつ首を振ると、貴人は、寝具の上に両手をついて、枯野にむかって頭を下げた。

「わたしは、貴方に、謝らなくては、ならない。

　そのために、貴方を、連れてきて、もらったのだ。

　本当に、申し訳ない、ことをした・・・」

「は、い？」

枯野は首を傾げた。

目の前の貴人に見覚えはないし、見ず知らずの貴人に謝られる理由も思いつかない。

そんな枯野に、貴人はもう一度姿勢を正して、すまない、と頭を下げた。

「わたしの、せいで、貴方の、母上は、追われる身に、なった・・・」

「母は、謡で大勢の人を惑わせた。

　だから、追討されることになった、そう聞いていますが・・・」

「表向きは、そういうことに、なっている。

　けれど、実際には、少し、違うのだ・・・」

貴人は深いため息を吐くと、話し始めた。

「わたしは、幼い頃から、病がちで、大人になるまでは、生きられないだろうと、言われていた。」

子どものころからからだの弱かった貴人を憐れんだ両親は、甘やかし放題に甘やかしていた。

裕福な家の力もあって、貴人は、若いころから、やりたいことはなんでも叶えられた。

遊びにのめりこみ、放蕩三昧をしていても、誰も、貴人を責めたりしない。

やりたくないことは、全部、他人に押し付けて、やりたいことだけやって生きていた。

それでも、自分は長くは生きられないという思いは、いつも、胸のなかに重くのしかかっていた。

何も成し遂げられず、儚く消え去るだけの運命は、そう簡単に受け容れられるものではない。

それでも、受け容れるしかなかった。

そんな貴人は、いつもどこか投げやりで、なにひとつ、大切にしたことはなかった。

山奥の花街に、天上の謡を謡う歌姫がいる。

そんな噂を聞いて、貴人は、その謡を聞くために、わざわざ山奥まで出かけて行った。

通を気取っていた貴人は、田舎の歌姫など、大したものではないと高を括っていた。

下手な歌を聞かせたら、耳が汚れたとののしってやろう。

誰かを傷つけることに、抵抗などなかった。

世界で一番かわいそうな自分のために、他人は憂さ晴らしをさせてくれるべきだと思っていた。

「見世には、立派な、庭が、あって、そこには、大きな、池が、あった。

　池の、真ん中に、舟を、浮かべて、潮音は、そこで、謡を、謡った。

　客は、庭の、見える、座敷に、いて、酒を、飲みながら、謡を、聞く。

　潮音を、座敷に、呼ぶ、ことは、できなかった・・・」

ときどき苦しそうに咳込みながら、貴人は話しを続けた。

「罵倒しようと、思っていた、気持ちは、あの謡を、聞いた瞬間、消え去った。

　一度で、わたしは、潮音の、虜になった。

　家に、帰っても、潮音の、謡が、耳から、離れない。

　どうしても、また、聞きたく、なって、毎日のように、通い詰めた・・・」

不思議なことに、そんな無理をしても、貴人の病は悪化しなかった。

それどころか、むしろ、顔色もよくなり、生き生きとし始めた。

潮音の謡の虜になった貴人は、潮音を座敷に呼んで謡わせようとした。

しかし、どう頼んでみても、見世の主人はそれを請け入れない。

それでも、潮音の謡を聞きたい貴人は、毎日毎晩見世に通い続けた。

いや金に物を言わせ、見世の一番いい部屋を占拠して、そこで暮らしているも同然の状況だった。

帰ってこない貴人を心配した両親は、とうとう、見世まで様子を見にやってきた。

貴人は、天上の歌声を持つ歌姫のことを、両親に話した。

あれほどの歌声を、もっと近くで聞いてみたい。

珍しい歌を歌う小鳥のように、鳥籠に入れて、ずっと傍に置いておきたい。

貴人はここぞとばかりに、両親にそれを願った。

それさえ叶うのならば、真面目になり、家のために働くと約束した。

すっかり健康そうになった貴人の様子に、両親は驚き、喜んだ。

そうして、なんとしても、あの歌姫を貴人のために手に入れてやろうとした。

しかし、金子を山と積んでも、力を使って脅しても、見世はそれを断り続けた。

そんなあるときだった。

「我慢、しきれなくなって、わたしは、とうとう、自ら、池に、飛び込んだ。

　潮音の、乗る、舟まで、泳いで、いこうとした。

　庭に、作った、池、だ。そんなに、深い、はずは、ない。

　歩いて、行く、ことすら、できるのでは、ないか。

　そう、みくびって、いた。

　けれども、水のなかを、歩くことは、それほど、簡単では、なかった。

　それに、池は、思ったよりも、深かった。

　水を、吸った、着物は、重く、足を、取られて、わたしは、転び、溺れそうに、なった。」

貴人の付き人たちは、咄嗟のことに驚いて、右往左往するばかりだった。

付き人とはいえ、皆、貴族の子弟ばかりだ。

池に飛び込んで泳いだことのある者など、ひとりもいなかった。

そのときだった。

舟の上で謡っていた潮音は、着物のまま、池に飛び込んだ。

誰もが驚いたことに、潮音は泳ぐのがとてもうまかった。

着物を着たまま、すいすいと、自由に水のなかを動き回った。

潮音のその姿はとても美しくて、呆然と見惚れる者すらあった。

そうして、潮音は、溺れた貴人を助けて、岸に連れ戻った。

潮音は、天女のように、ひらひらと裾の長い衣を身につけていた。

水のなかにいたとき、その薄い衣は、ぴったりと、潮音の足にはりついていた。

いや、足ではないものに、はりついていた。

それが見えたのは、ほんの一瞬だった。

けれど、噂の種になるには、十分だった。

その噂はあっという間に拡がった。

天上の歌姫の正体は、人魚。

人を誑かす悪い妖だと。

追討令が出たのはとても早かった。

おそらく、貴人の両親も、裏から手を回したのだろう。

そして、貴人の両親の目的は、潮音を捕まえることだけではなかった。

貴人は、じっと一点を見つめたまま、恐ろしそうにからだをふるわせた。

「・・・母は、わたしに、こっそり、言った。

　人魚の、肉は、不老長寿の、妙薬らしい。

　それを、食べれば、わたしも、長生きできる、と。」

それから、貴人は、両手を合わせ、縋るように、枯野を見た。

「許して、ください。

　わたしも、そのとき、それを、願った。

　この手に、入らぬ、もの、ならば、いっそ、と・・・

　どうか、許して、ください。」

そのまま貴人は、寝具にうち伏して、激しく泣き始めた。