枯野と琴

６

こんな日くらい、せめて風音の枕元にいて、一晩中、燈明の番をしていたい。

琴音はそう思った。

風音の具合がよくないので、最近では客人の訪れはほとんどなくなっていた。

それなのに、よりによって、こんな日に、だなんて。

聞けば、一見の客だとか。

義理もなければ、馴染みもない。

そんな相手のために、風音をひとりきりになんてしたくなかった。

けれど、もし風音がこれを聞けば、絶対に行けと言うだろう。

折角の好機だ逃してどうすると、叱咤激励するだろう。

しばらく客の途絶えていた見世に、とても有難い客なのは間違いない。

琴音はため息を吐いた。

仕方あるまい。適当にあしらって、早く帰ってもらおう。

わたしは、姐さんの域にはまだまだほど遠いようです。

心のなかで恨み言をつぶやいてから、琴音は、座敷の襖に手をかけた。

すすっ、と開いた襖の向こうは、がらんとだだっぴろいお座敷だった。

見世のなかでも、一番広くていいお座敷だ。

昔なら、大勢の宴会などのときに使われていた部屋だ。

あまり細かいことはよく知らないけれど、部屋代だけでも、かなりいい値だったと思う。

風音の客でもこの部屋を使っていた客はいなかった。

その広い座敷の端にぽつんと、膝をかかえるような格好をして、その人は座っていた。

「ああ、サ・・・琴音さん？

　大丈夫、ですか？」

琴音の姿を見るなり、客人はいきなりそう声をかけた。

こんな広いお座敷で、この人は一体、何をしているんだろう？

琴音がそんなことを考えていた隙に、客人は一瞬で琴音の傍に来ていた。

傍に立つと、客人は見上げるほどの大男だった。

背だけではなくて、からだ全体が、がっちりとして大きい。

幅も奥行きも、琴音の倍はありそうだ。

枯草色の髪は、わさわさと量が多くて、背中に波打つ、というか、絡まりあっている。

一応、束ねてはあるらしいが、まったくまとまっていない。

まるで、焚火をしようとまとめてあった落ち葉の山を、そのまま頭に載せてきたみたいだ。

と思っていたら、ぽろり、とそこから一枚、葉っぱが落ちた。

「ええっ？」

「ええっ？！」

琴音が驚いて葉っぱを見ると、客人はもっと驚いた声を上げた。

それから、あの大きなからだをどう動かしたのか、電光石火の早業で、葉っぱを拾って隠した。

けれど間違いない。あれは確かに葉っぱだった。

よく、狐や狸の類は、頭に葉っぱを載せて人の姿に化けるというけれど・・・

琴音は、まじまじと目の前の大男を見つめる。

残念ながら、か、どうなのか、その姿は、どろんと狐狸の類に変化したりはしなかった。

琴音に不審の目を向けられていることに気づいて、客人は、誤魔化すように、へへへ、と笑った。

笑うと笑顔は存外幼かった。

実は、年も、琴音とそう変わらないかもしれない。

風音の客は遊び慣れた粋の分かる大人ばかりだった。

それに比べると、この客人はまだずいぶんと若いようだ。

ちらりと見えた瞳は綺麗な緑色をしていた。

渡来人の血を引いているのかな、と琴音は思った。

客人は困ったような顔をしながら、いきなり、ぐい、と琴音のほうへ両方の腕を差し出した。

「っこ、これ、あの、風音さんに。

　っそ、それから、その、こっちは、見世のご主人と、琴音さんに。」

片方の手には花束が、そしてもう片方の手には、何やら詰まった袋が握られていた。

竜胆、桔梗、撫子、小菊・・・

どことなく見覚えのあるような花ばかりだ。

このところ冷え込むようになって、野山の花もあまり見なくなっていた。

けれど、どこで摘んだのか、それは一抱えもある立派な花束だった。

袋のほうは、恐る恐る受け取ったら、思わず取り落としそうになるくらい、重たかった。

琴音がふらつくと、客人は慌てたように手を伸ばして、袋を支えてくれた。

ほんの一瞬だけ近づいたそのとき、ふわりとどこか懐かしい、日向くさい匂いがした。

けれど、それはほんの一瞬だけで、客人はあわてたように琴音から距離を取って後退った。

床に置いた袋を開いてみると、白米がずっしりと詰まっていた。

「こんなときに、無理を言って、悪かった、です。

　どうしても、貴女のことが気にかかって、一目でも、顔を見たくて。

　あの、気を落とすな、とか、そういうこと、言われたって、無理だと思うけど。

　どうか、その・・・」

口下手なのか、おろおろと言い募ってから、くそっ、と焦れたようにいきなり拳で自分を殴った。

ごすっ、と傍で聞いても、かなりいい音がした。

「ごめんなさい。

　あの、俺、人のこと慰めたこととか、あんま、なくって。

　けど、辛かったら、泣いたらいい、と思います。

　今、ここ、誰もいませんから、よかったら、その、泣いてください。

　俺、邪魔だったら、出ていきます。」

呆気に取られて客人を見ていた琴音は、思わず、ふふ、と笑みを零していた。

どうやら、この客人は、琴音の事情を知っているらしい。

直接ではなくとも、なにか、伝手のある客なのかもしれない。

「主様は、どなたか、姐さんの御馴染みのお知り合い、とか？」

「は？ぬし？

　いや、俺べつに、沼のぬし、とかじゃないし・・・

　姉さんもいないし、ナジミノシリアイ・・・？」

首を傾げる客人に、琴音は苦笑して言い直した。

「貴方様は、風音姐さんのお客様のお知り合いかなにかでいらっしゃいますか？」

「へ？

　ああ！

　いや。俺は、誰ともお知り合いじゃない、です。

　ここに上ったのも今日、初めてだし。」

「まあ。花街遊びは初めてですか？」

「え？

　あ、ああ・・・

　俺、あんま、遊ぶ柄じゃない、ってか・・・

　遊んでるくらいなら、米買うほうがいい、ってか・・・

　あ！

　いや、こんなこと、花街の人に言ってどうする・・・

　っす、すいません、ブチョウホウモノ、とか言うんですよね、俺みたいなの。」

おたおたする客人に、琴音は気が抜けたように微笑んだ。

このお客人、若いけれど、どこかのぼんくら息子といった風情でもない。

通好みの多かった風音の客とは、完全に一線を画している。

身形は悪くはないけれど、派手ということもない。

しかし、花街遊びをする人間には、あまり、いや、まったく見えない。

なんなら、どこかの大店の手代かなにかをしているほうがよく似合う。

こんな人が、ここへいったい何をしに来たのだろう。

貴女のことが気にかかって。

確か、さっきそんなようなことを言っていたけれど。

しかし、心配されるほどに、親しくなった覚えもない。

というより、間違いなく、今日、初対面だ。

なかなかに目立つ容姿をしているから、一目でも会ったことがあれば覚えていないはずはない。

「ごめんなさい。

　俺、もう、行きます。」

琴音が黙っていると、客人はしょんぼりとそう言って立ち去ろうとした。

それを、思わず琴音は引き止めていた。

「待って！

　あ、あの・・・有難う、ございます・・・」

とっさに口からこぼれたのは、感謝の言葉だった。

けれどそれで、自らの心にも気づいた。

自分はこの見も知らぬ若者の気遣いが、今、とても嬉しいのだと。

静かに頭を下げる琴音に、若者は驚いたように両手を振った。

「いや！あの、お礼言われるようなことじゃない、って言うか。

　俺は、その、貴女が大丈夫か気になって・・・

　ほんと、どうしようもなくて・・・

　あ！でも、もう、帰ります。

　お邪魔しました。ごめんなさい。」

この座敷に通るだけでも、それなりに金子はかかったはずだ。

なのに、このお客人は、酒も飲まず、料理も口にせずに帰ると言うのか。

琴音もまだ、歌のひとつ、舞いのひとつも、披露していないと言うのに。

貴女が大丈夫か、気になって。

その言葉が、思ったより胸に響いた。

気が付くと、ほろほろと涙があふれだしていた。

ああ、そうか、自分は泣きたかったんだ、とようやく分かった。

こんな状況なのに、どうしてかずっと涙は出てこなかった。

ただ、胸がつぶれそうに苦しくて、息をするのも辛かった。

ぎくしゃくと、手足を動かして、いつも通りにふるまおうとしていたけれど。

どこか、ここにいるのは、自分じゃないような、そんな心持だった。

けど、今、心とからだはひとつに繋がった。

辛く苦しくてどうしようもなく悲しい心が、ぽろぽろ、ぽろぽろと、零れて落ちていく。

「あ。」

琴音の涙を見た客人は、驚いたような声を漏らすと、おろおろと周囲を見回した。

助けを求めるような視線で見回すけれど、だだっ広い部屋のなかには、ふたりの他に誰もいない。

客人は、諦めたようなため息を吐くと、もう一度視線を琴音に戻して、困ったように言った。

「あの、俺、どうしましょう？」

「はい？」

いきなりそんなことを尋ねられて、琴音は思わず泣き笑いになった。

客人はますます困ったように付け足した。

「俺、出て行ったほうが、いい、ですよね？」

「・・・ここに、いてください。」

何故そんなことを言ったのか、琴音にも分からなかった。

それでも、今はこの若者に、傍にいてほしいと思った。

若者は驚いた目をして聞き返した。

「いても、いいんですか？」

「・・・こんな広いところで、ひとりぼっちで泣いてるのは、なんか、嫌です。」

はあ、なるほど・・・と若者は呟く。

「じゃあ、います、けど・・・

　あの、なんか、お役に立てることはありませんか？

　お茶かなにか、もらってきましょうか？」

居心地が悪いのかそわそわしている。

「いやそれは、わたしの仕事です。」

「そっか。厨とか、勝手にうろついたりしたらダメですよね。」

「いえ、そうではなくて。

　そういうことは、お客様のなさることではありません。」

「そっか。」

しょんぼり、とまるで書いてあるような顔をして、若者は下を向いた。

「俺、なんか、できることは、ないんでしょうか？」

あんまり悲し気にそんなことを言うものだから、思わず琴音は言ってしまった。

「なら、あの、胸をお貸しください。」

「胸？

　なんの稽古ですか？

　俺、一応、その、並みの人間よりは、強い、と思うんですけど。

　あんま達人、とかじゃないんで、手加減とかは、下手くそで。

　貴女はその、腕に覚え、とか、ありませんよね？

　だったら、下手したら俺、貴女に怪我、させてしまうかもしれなくて・・・」

なんの言い訳だか、つらつらと言い続ける若者の胸もとを、いきなり琴音はぐいと掴んだ。

「いいから！」

「あ。・・・はい・・・」

黙った若者の胸を借りて、風音は気の済むまで泣いた。