枯野と琴

６３

ソウビも呼び戻して、三人は、船着き場近くの宿で、夜まで休むことにした。

「初っ端から、こんなにのんびりしていて、いいんっすかねえ？」

不安そうにする京を、枯野は、まあまあ、となだめる。

枯野の言うことには素直に従う京は、まあ、いいっすけどね？と畳の上にごろりと横になった。

「じゃ、おいら、ちょっと寝ます。」

「俺たちも、寝ておくとするか。

　どうせ、夜通し、走るつもりなんだろ？」

ソウビには、枯野の考えはお見通しらしかった。

「まあ、こいつになら、正体見せても構わねえけどね。

　そんなことより、俺は、またお前について走るのかと思うと、ぞっとすらあ。」

ソウビはため息を吐いた。

すぐに寝てしまったふたりの静かな寝息を聞きながら、枯野はひとりだけ眠れないでいた。

帯に挟んだ鈴を久しぶりに取り出して眺める。

日にかざすと、鈴は、ちりん、と少し淋し気な音を立てた。

その音に、琴音も淋しく思っているのかなと思う。

ここしばらくの間、見世には大勢いて、わいわいと賑やかな日々が続いていた。

そこから、ソウビと枯野のふたりが抜けて、少しばかり見世は静かになったかもしれない。

枯野たちがいなくても、見世は相変わらず忙しいだろう。

それでも、淋しさというものは、ふとしたときに襲ってくるものだ。

今は枯野も使命のある旅の途中で、暇を感じるということはない。

けれども、やっぱり、こうしてなにかの隙間のような時間があると、ふと淋しくなる。

琴音も、今、淋しい。自分も、今、淋しい。

それは、傍にいられるときの温かさには、全然足りないけれど。

今、同じ刻に同じ気持ちを感じているのだと思うと、ほんの少し、心が慰められる気もする。

いや違う。やっぱり、琴音には、淋しくなんてなってほしくない。

楽しいとか、嬉しいとか、ほっとするとか、そういう気持ちでいつもいっぱいにしてあげたい。

それほどまでに、大切な人だ。

琴音に恋をして、歌っているところも聞かれてしまった。

あとひとつ残った禁忌。海へと、これから行こうとしている。

これを破れば、枯野だけではなく、大切な人をも不幸にすると、父は言った。

けれど、と枯野は思う。

琴音だけは、なにをしても、絶対に、不幸になんかしない。

そのために、自分はこれから、禁忌を破るのだから。

あのとき襲ってきた影の正体は、いまだに分からない。

郷にも報告を上げておいたから、族長はきっと調べを進めてくれているに違いない。

正体さえ分かれば打つ手もあるだろう。

いや、琴音になにか害を為す前に、なんとしても、手を打とうと思う。

枯野たちの行動は、郷にも見世にも、椿たちから、適宜、報告されているはずだった。

あちらからも、何かあれば、連絡してもらえることになっている。

つくづく有能な使い魔たちだと思う。

枯野ひとりの力では、こんなことなど到底かなわなかった。

郷が枯野を保護したのは、いつか琴の力が暴走したときに、封印をさせるため。

そんな理由だったとしても、枯野は、自分たちを受け容れてくれた郷を有難いと思っていた。

椿と山茶花が枯野に近づいたのも、琴を見張るためだったとしても。

それでも、ふたりが来てくれて、よかったと思った。

ずっと、郷が嫌いだった。

なるべく早く、出ていくつもりだった。

一人前になった後は、金を稼ぐための方便。

郷に残った理由はそれだけだった。

なのに、いつの間にか、郷のことは嫌いじゃなくなっていた。

利用するために傍にいたのだと、椿たちにきっぱりはっきり宣言されても、腹は立たなかった。

今となってはもう、郷も、椿たちも、枯野にとっては、大切なものだ。

一緒に笑ったあのすべての時間が、全部嘘だというわけではないから。

思えば、琴音と出会ったあのときから、枯野の運命は変わったのだ。

父以外の誰かに、笑いかけられ、優しくしてもらったのは、あれが初めてだった。

父を失った自分には、もうこの世にいる価値などないと思ったけれど。

もう少し、ここにいさせてほしい、ここにいたい、と思った。

ここにいて、せめて、琴音が犠牲にしたものを取り戻して、琴音に返したいと。

生まれて初めて、生きる理由というものを、見つけられた。

そのあとはずっと、それだけしっかり、胸に抱いて生きてきた。

枯野は鈴を両手で大切に包み込んだ。

そうして祈りを捧げる。

遠く、離れている琴音が、今、この時も、無事であるように。

その心にある淋しさが、ほんの少しだけでも、薄れるように。

天地におわす、ありとあらゆる神に祈る。

必要とあらば、この命に替えてもいい。

琴音が平穏無事に暮らせるのならば。

ちりん、と鈴が鳴る。

それは、枯野の祈りが琴音に届いたしるしに思えた。

・・・いつの間にか眠っていたらしい。

気が付くと、もうじき日の暮れるころだった。

眠っている間、ずっと鈴は手に握ったままだった。

失くさないように、大切に帯に挟みこんだ。

部屋にソウビと京の姿はなかった。

ふたりとも、どこかへ用足しに行ったのかもしれない。

京の七つ道具の入った箱は置いたままだ。

そう遠くへは行っていないだろう。

出発の前に腹ごしらえはしておきたいところだった。

しかし、食事ならあとのふたりと一緒に行ったほうがいいと思う。

ずっとひとりきりでお役目をこなしていたときには、食事などいつも適当だった。

狐に戻って狩りをして、それで済ませてしまうことも多かった。

けれど、最近は、すっかり、仲間たちと一緒に食事を取るのが当たり前になった。

今は、先にひとりで済ませてしまおうなどとは思えない。

いつの間にか、自分も変わったものだと改めて思う。

けれど、この変わり方は、嫌じゃない。

ふたりは案外早く戻ってきた。

ふたりとも、両手に食べ物を山のように抱えている。

夕食をどこかで買い込んできたらしかった。

「今夜は一晩中、走り通しになるだろうからな。」

ソウビの手に持った大きな包みに、枯野はひくひくと鼻を動かした。

「・・・それは・・・」

「お前さんも、これは好物だろ？」

ソウビは、悪戯っぽい目を枯野にむけた

それに、枯野は思い切り真剣な目をして頷いた。

「好物でない同族は、見たことがありません。」

ふひひひ、と奇妙な笑いを零しつつ、ソウビは包みを開いた。

「ほら、たくさん買ってきたからな。

　思う存分、食え。」

「ひぃえ～、これ、十人前はあるんじゃないっすか？」

京は積み上げられた稲荷寿司の山に、小さな悲鳴を上げた。

その肩に、両方から、ソウビと枯野は手を置いた。

「大丈夫だ。

　このくらい、軽い。」

ふたりぴたりと揃って、異口同音に断言した。

京は煮物やら焼き物やら、いろいろな惣菜を買い込んできていた。

一品一品はそれほどの量でもなかったが、種類が多いので、こちらも優に十人前はありそうだった。

それらを全部畳の上に並べると、ちょっとした宴会になった。

「そんじゃ、ま、腹ごしらえといきますかね。」

もみ手をしつつ、ソウビがそう言ったのを合図に、みな、いっせいに、食べ物にとびかかった。