枯野と琴

５９

椿は片方の饅頭を琴音に差し出しながら、にこにこと言った。

「ほれ、おぬしにひとつやろう。」

琴音は苦笑して首を振った。

「わたしは今、お腹いっぱいですから。

　よければそれは、山茶花先生に。」

「まあ。わたしがいただいてもよろしいの？」

満面の笑みを浮かべて、山茶花は饅頭を取る。

そのままふたりはそこに座って、嬉しそうに饅頭を食べ始めた。

舞や謡を教えてくれるけれど、見た目は完全に童女なふたりだ。

にこにこと饅頭を頬張っていると、幼い子どもにしか見えない。

そんなふたりに、琴音は思わず、苦笑を漏らした。

「そうじゃ。そう笑っておれ。」

いきなり椿にそう言われて、琴音ははっと目を上げた。

椿は気遣わし気な目をして、琴音をじっと見つめていた。

琴音と目が合った椿は、にこっと笑って言った。

「しかし、潮音は人魚だったとは、われらも知らなんだ。」

「それは、一目見ただけで、人でないと分かってしまいますね。」

ふたりは立ち聞きしていたことを隠そうともせずに、そう言った。

「しかし、枯野の毒気に中てられた、とはのう・・・」

「まあ、あのぼんやりさんなら、自分でも気づかないうちに中ててしまうかもしれませんけれど。」

「・・・枯野様には、本当に毒気が、おありなのですか？」

琴音は思わずそう尋ねていた。

ふたりは琴音をじっと見つめてから、静かに首を振った。

「申し訳ない。分からぬ。」

「あるじさまのことは、わたしたちにも分からないことが多いのです。」

ふたりはなにか相談するように視線を交わして、一度、頷いた。

それから、琴音のほうに向き直って、改めて言った。

「あるじどのの父、由良の報告によれば、潮音にそのような力があったのは間違いない。」

「ただし由良は、琴を弾きながら歌う潮音の歌、に、そのような力があると言っていました。」

「枯野様のお父様は、潮音姐さんのそのお力をご存知だったのですか？」

琴音は目を丸くした。

「もちろんじゃ。」

「由良は潮音のことを調べるために近づいたのですから。」

ふたりはあっさりそれを話してしまった。

むしろそれを聞いて訝しんだのは琴音のほうだった。

「あの・・・まさか、お師匠様方、わたしを揶揄っておいで、というわけでは・・・」

「こんな手の込んだ揶揄い方はせぬ。」

「貴女がこれを全部、つまらない作り話だと思いたいなら、思っていただいてもかまいませんよ。」

突き放すように言われて、琴音は少し考えてから、そうですよね、と呟いた。

そんな琴音にふたりのむけた視線は、存外、優しかった。

「おぬしがもそっと、愚鈍な娘であれば、誤魔化し続けたかもしれんがの。」

「貴女は、とても聡明な方ですもの。

　つまらない嘘を重ねるよりも、本当のことを話したほうがよいと、思っただけですわ。」

ふたりはもう一度顔を見合わせると、同時にくすりと笑った。

「わしらのことも、とっくのとうに、人でないことくらいは、気づいておろう？」

「これを気づかないぼんやりさんなど、うちのあるじさまくらいしか思いつきません。」

あまりにもふたりがあっけらかんとしているものだから、琴音も思わずつられて笑ってしまった。

「それで？琴音。

　わしらが人でないことを知って、おぬしはどうする？」

「わたしたちのことを恐ろしいと思うのなら、貴女の目には二度と触れないようにいたしましょう。

　ただ、今は、貴女の身の上にも、危機が迫っている、かもしれません。

　わたしたちは貴女を護るためにも、今のこの状況を変えたくはない。」

笑っている琴音をふたりはじっと見つめた。

琴音もまた、ふたりをじっと見つめた。

「おふたりはわたしを護ってくださっているのですか？」

「あるじどのはわしらにそれを命じたからの。」

「貴女の身の安全を確保できなければ、あの方は、ろくに働くこともできませんから。」

ふたりはきっぱりとそう言い切った。

「わしらはあるじどのの使い魔。

　本来ならば、あるじどのの傍にずっとおるもの。」

「使い魔は、あるじさまの命令なしに、お傍を離れたりはしません。」

「しかし、あるじどのは、御身の安全より、そなたの身を案じておられるゆえ。」

「あるじさまは、なによりも貴女のことを大切に思っておられるのです。」

琴音はもう一度じっと考えてから答えた。

「みなさんのことはどこか不思議な方だと感じておりました。

　まさか、人ならざるものだったとは、考えてもみませんでしたが。

　けれど、もはや、人であるとか、人でないとかは、そう重要だとも思えません。

　わたしにとって、みなさんはみなさん、です。」

「わしらを恐れることはない、と？」

「貴女なら、そう言ってくれると思ってました。」

椿と山茶花もにっこりと頷いた。

「ときに琴音、ひとつ尋ねておきたいのだが、おぬしはうちのあるじどのを好いておるのか？」

「その気持ち、恋だと思いますか？」

いきなり尋ねられて、琴音は目を丸くした。

けれど、すぐにひとつ、きっぱりと頷いた。

「おばばどののあの話しを聞いても？」

椿に確認されて、琴音はもう一度頷いた。

「確かに、わたしは枯野様の謡を偶然聞いてしまいました。

　そのときから、あの声を忘れられなくなって、もう一度聞きたいと強く思っております。

　けれど、この気持ちは、あの謡を聞く前から、確かにこの胸にあった、と。

　そう記憶しております。」

琴音の台詞に椿と山茶花は満足気に微笑んだ。

「そうか。それはよかった。」

「今の言葉、あるじさまにも聞かせてあげたいですね。」

ふたりは目を見交わして嬉しそうに言った。

「そなたさえそう言うなら、わしらはそなたの味方じゃ。」

「あるじさまのお力のことは、わたしたちにも分からないことも多いですけれど。

　由良と潮音の間にあったものは、決して、毒気だけではなかったと思うのです。」

ふたりはそれぞれ琴音の左右の手をひとつずつ取ると、励ますようにぎゅっと握った。