枯野と琴

５７

恐ろしい怪異があの琴を狙っている。

だから、あの琴は封印しなければならない。

琴音に知らされたのは、そのくらいのことだった。

お客のいろいろを詮索しないのは、花街の不文律だ。

琴音も、それはよく分かっている。

それでも、枯野のことはもっと知りたい。

枯野の力になれるなら、なんでもしたい。

そう思ってしまう気持ちは止められなかった。

「琴音。」

ぼんやりと舞をさらえていると、いきなり襖のむこうから名を呼ばれた。

はっとして我に返ったのと、襖を開いて、花野屋の老婆が姿を現したのは、ほぼ同時だった。

「おばばさま。」

琴音は畳に手をついて、静かに頭を下げる。

それに、老婆は、ああ、いいいい、そういうのはやめておくれ、と手を振った。

「少し、休憩をせんか？」

老婆は手に持ってきた盆を畳に置きながら琴音に話しかけた。

盆の上には茶と茶菓子が載っていた。

しかし、老婆の表情は、とてものんびりと茶を楽しみにきたようには見えなかった。

緊張した面持ちのまま、老婆は琴音に湯飲みを手渡す。

その手は少し震えていた。

「ねえ、琴音、実は少し、大事な話しがあるんだよ。」

老婆は自分の分の湯飲みを取ると、そう切り出した。

老婆の緊張は自然と琴音にも伝わって、琴音もからだを固くして老婆の言葉の続きを待った。

老婆はそんな琴音を見て、小さくため息を吐いてから、話し始めた。

「お前、枯野様のことを好いているのかい？」

いきなりの質問に琴音は目を丸くした。

しかし、嘘をついても仕方ないと思った。

琴音はひとつだけ、けれど、きっぱりと頷いた。

それを見た老婆は、さっきよりも深いため息を吐いた。

「枯野様は、潮音の息子、そう言ったよね？」

はい、と琴音は頷く。

そんな琴音を老婆はしばらく無言で見つめてから、諦めたように言葉を吐いた。

「なら、枯野様は、人間じゃない。」

突拍子もない台詞に、琴音は、はい？と首を傾げる。

それに老婆は、諦めたように続けた。

「潮音は人間じゃなかった。

　とてもとても美しい娘だったけれども。

　潮音のね、腰から下は、足ではなく、魚だった。

　人魚、と言うのかね。

　そういう怪物だったんだ。」

あまりに信じられない話に、琴音はしばらく反応ができなかった。

ただ、まじまじと老婆の顔を見つめ返しただけだった。

「枯野様は、潮音に髪の色も目の色もそっくりだ。

　顔立ちもよく似ていると思う。

　けれども、足は二本あるし、姿はどう見ても人間だ。

　もしかしたら、枯野様は、父御の血のほうが濃かったのかもしれない。

　そう思った。

　いや、そう思おうとした。

　けど・・・」

老婆は琴音の目をじっと見つめた。

「琴音、お前は、枯野様の謡うのを聞いたのではないか？」

琴音ははっと目を見開いた。

それだけで、老婆には答えは分かってしまったようだった。

「やはり。」

老婆は思いつめた目をして呟いた。

それから、低い声で、ぼつぼつと言った。

「その日から、枯野様のことが、頭から離れなくなった。

　そういうことはなかったかい？

　もう一度あの謡が聞きたいと、狂おしいまでに思うことはなかったかい？」

思い当たることだらけで、琴音は頷くことしかできなかった。

老婆は、深い深いため息を吐いた。

「それはね、恋じゃない。

　枯野様の毒気に中てられただけなんだよ。」

老婆はそう断じて、琴音をじっと見つめた。

「琴音。悪いことは言わない。

　枯野様のことは諦めるんだ。

　潮音の血は、そういう人を惑わす血なんだ。

　枯野様は、その血を引いている。

　枯野様のことを好きになっても、お前は不幸になるだけだ。

　だから、もうすっぱり、枯野様のことは忘れなさい。」

花街に連れてこられた幼い日から、実の祖母のように慕ってきた老婆だ。

あんまりだとは思っても、その人の言うことを無下に跳ね付けることもできない。

琴音は迷うように視線を泳がせた。

老婆は琴音の苦悩をも分かるように頷いた。

「潮音は、とてもいい娘だった。

　確かに姿は少し、人とは違っていたけれども。

　怪物なんかじゃなくて、心のきれいな、優しい娘だった。

　けどね、どんなに素直で優しい娘でも。

　潮音には、普通の人間にはないところがあった。」

じっと話を聞いている琴音に、老婆はそのまま続けた。

「あの娘の歌には、人を惑わすような不思議な力があった。

　大勢の人が、その歌に惑わされた。

　命を落としかけた人さえいた。

　追討の宣旨が出されたのも、無理もないことだった。

　あんなに優しくていい娘だったけれど、あの娘はやっぱり、怪物だったんだ。」

老婆は下をむいて、小さく首を振った。

「あの娘が来てから、見世は大繁盛してね。

　あの娘の歌を聞きたいという客が、連日連夜押し掛けてきた。

　それはそれは忙しかった。

　だから、じいさまもわたしも、あの娘のそんな力に薄々気づいていながら、知らん顔をしていた。」

老婆は懺悔するように言った。

「だけど、そんなことをしていたから、罰が当たった。

　あの娘には追討令が出され、あの娘がいなくなってから、見世は落ちぶれ果てた。

　みんなみんな、富貴に目を眩ませ、良心に背いたせいだ。」

「けど、おじじさまもおばばさまも、潮音姐さんの歌に惑わされたりしてないじゃないですか。

　それは、思い過ごしなのじゃ・・・」

琴音の言ったことに、老婆は絶望するように首を振った。

「あの娘は、じいさまとわたしには耳栓を渡してね。

　あの娘の歌う間は、これをしておくようにと頼んだんだ。

　わたしたちはなんのことかよく分からなかったのだけれども。

　あの娘の言う通りにした。」

一度言葉を切ってから、いや、と老婆は首を振った。

「本当は、一度だけ、たった一度だけ、わたしはその約束を破った。

　あの娘の歌っているときに、耳栓を外してみたんだ。

　そうして、分かった。

　どうして、あの娘がそう言ったのか。」

老婆は遠く遠くを見る目をした。

「わたしはあの娘の歌に酔いしれた。

　あまりの心地よさにうっとりとなった。

　それは永遠に醒めない酔いだった。

　それから、気が狂ったように、海に行きたくなった。

　だけどね、わたしは、生まれてから一度も海というものを見たことはないんだよ。

　どっちに行けば海に辿り着けるのかも知らないんだ。

　なのに、どうしても海に行きたい。

　今でもときどき、むしょうにそう思う。

　海に行きたい、と。」

老婆は縋るように琴音の手を取った。

「お前をこんな目には合わせたくない。

　枯野様は悪い人じゃない。

　だけど、潮音の血を引いている。

　お前のその気持ちは、枯野様の不思議な力のせいかもしれない。」

琴音は迷った。

老婆に言われたことには、確かに心当たりがある。

あの風呂場で、たった一度だけ、枯野の謡を聞いた。

確かに、あのときから、もう一度、枯野の謡を聞きたくて仕方ない。

自分のこの気持ちは、枯野に対するこの気持ちは、枯野の不思議な力のせいなんだろうか。

自問自答してみるけれど、答えは見つかりそうもなかった。

「ごめんよ。邪魔したね。」

黙って下をむいている琴音に、老婆はそう言うと、盆を取って立ち上がった。

「枯野様は出かけておられるようだね。

　お前も、少し頭を冷やして、今の話を考えてみておくれ。」

老婆はそれだけ言うと、部屋を出ていこうとした。

「あ。おや。」

襖を開けたところで、誰かと行き会ったのか、老婆がそう呟くのが聞こえた。

「おう、おばばさま。

　それは、じいさまの饅頭か？

　余っておるなら、わしにくれ。」

「申し訳ありません、おばばさま。

　これ、椿さん、それはあまりにもお行儀が悪いですよ。」

賑やかな声は、椿と山茶花のようだった。

少しして、襖の向こうから、両手に饅頭を持った椿が、にこにこと顔を出した。