枯野と琴

５６

琴を封じる、ために具体的にどうすればいいのかはよく分からない。

ただ、潮音は琴の弦を切ったらしい。

まずはそこからやってみることになった。

しかし、いざやってみると、弦を切ることは、そう容易ではなかった。

最初は、恐る恐る、弦以外の場所は傷つけないように、細心の注意を払ってやろうとした。

けれど、次第に、それどころではなくなってきて、力任せにぎりぎりと刃物を押し当てることになった。

しかし、枯野の膂力をもってしても、弦を切るはおろか、傷つけることさえできなかった。

思い切って、燃え盛る炎にくべてみても、大槌で叩き潰そうとしても。

琴には傷ひとつつけることはできなかった。

ソウビや使い魔たちも助力をしようとしたが、まったく、役には立たなかった。

思いつく限りの方法を試した後。

枯野は、琴を修理してくれた京なら、なにかいい方法を知っているのではないかと思い立った。

京ならば、琴の修理に使った材料もよく分かっている。

その特性を知れば、あるいは、なにか方法を見つけられるかもしれない。

京の露店のある市には、一日あれば往復できる距離だった。

枯野は、琴を背に負い、市に行くことにした。

枯野にはソウビが同行した。

他の者は花野屋に残って留守番だ。

枯野が琴音の身を護るために、そうしてほしいと皆に頼んだからだった。

人目のある場所を抜けると、枯野は、狐に変じて、野を駆けた。

ソウビも、足にはそこそこ自信があったが、枯野には易々と置いていかれた。

仕方なく、思いつく限りの術を駆使して、なんとか遅れないようについていった。

それにしても、他の者は連れてこなくてよかったと、ソウビは思った。

使い魔たちですら、今の枯野には、ただの足手まといだった。

早く。

一刻も早く。

琴を封印し、琴音の許に帰りたい。

わざわざ尋ねてみなくても、枯野の頭のなかはその一色に染まっているに違いなかった。

獣道すらない森を、枯野は風より早く、駆け抜けていった。

ふたりは、予定よりもずっと早く、京のいる市に辿り着いた。

ソウビはなんとか枯野についてきたものの、ぜいぜいと息を切らせ、足はふらふらになっていた。

「お前さん、ただ走っているだけに見えるのに、なんで、そんなに早いんだ？」

思わずそう尋ねるソウビに、枯野は困ったように首を傾げた。

「・・・走っている、から？」

答えになっていない答えに、ソウビはげんなりした顔をする。

「そうだな。

　お前さんに聞いた俺がバカだった。」

励ますように肩を叩かれた枯野は、すいません、と小さく言った。

京はいつもの場所に露店を出していた。

「おやあ、ダンナ、お久しぶりです。」

このところ、近場でのお役目が続いていたので、京の露店を訪れるのは久しぶりのことだった。

「そちらは？

　ダンナのお仲間ですか？」

京はにこにことソウビに尋ねた。

「へえ～、お前さんかい？

　あの琴を修理したってのは。」

ソウビは油断のない目をして京を見た。

「今日はちょいと尋ねたいことがあってね。

　お前さん、琴を修理するのに、どんな材料を使ったんだい？」

京は首を傾げて思い出すようにしながら答えた。

「そうっすね。あれは、普通の琴とは違ってましたからね。

　胴は貝だし、弦は鯨の髭で・・・。」

「鯨の髭を琴の大きさに合わせるためには、切ったりもしたんだろう？」

「ええ、そりゃもちろん。」

ソウビはずいっと身を乗り出した。

「それは？なんで切った？

　道具や方法に、なにか変わったものを使ったかい？」

「はて？

　この小刀っすけど・・・」

京は帯に挿している小刀を取ってソウビに渡した。

ソウビは小刀を鞘から抜いて、刀身を日にかざしてみた。

「・・・なんの変哲もない、ただの小刀に見えるなあ。」

「そりゃあ、なんの変哲もない、ただの小刀っすからねえ。」

京はソウビにそう答えてから、枯野のほうを見た。

「それにしても、いきなりなんなんです？

　琴がまた壊れたってんなら、おいら、直しますけど？」

「ああ、いや。

　壊れた、わけじゃないんだ。」

枯野はおろおろと答えた。

むしろ壊そうとしている、というのは、京には少し言いにくかった。

「実はあの弦を切らなければならなくなってね。」

その言いにくいことを、ソウビはさらりと言ってのけた。

「弦を切る？

　なんで？」

当然のように京はそう尋ねる。

「あの琴はちょっと特殊な琴でね。

　音がしないようにして、封じなけりゃならねえんだ。」

ことの核心まで、ソウビは京にあっさりと言ってしまった。

枯野は、ただ、え？え？と言いながら、ソウビと京とを見比べている。

「ソウビさ、京殿に、そんなことまで・・・」

言ってしまっていいんですか？は、辛うじて飲み込んだ。

「しょうがねえだろ。

　事情が事情だ。」

けろっとそう答えると、ソウビはさっき京から預かった小刀を枯野に手渡した。

「これで、切ってみろ、枯野。」

枯野は黙ってうなずくと、躊躇いもなく琴の弦にその刃を押し当てた。

「うわあああっ！

　って、おや？

　あれ？

　っかしいなあ・・・

　道具の手入れは欠かしてないはずなんっすけど・・・」

枯野のいきなりな行動に驚いて悲鳴をあげた京は、琴が無事なのを見て首を傾げた。

「ちょいと、失礼。

　って、なまくらになっちゃいませんね。」

小刀を枯野から取り返すと、そのあたりの木っ端を削ってみる。

小刀は京が言うだけあって、さくさくと、木を削りだした。

「っかしいなあ・・・

　切れなくなってるってわけでもなさそうだし。

　それ直したとき、おいら、確かに、この小刀を使って、その弦の長さを合わせたんっすよ？」

「まあ、琴として甦った時点で、これはもう、ただの弦じゃねえんだろうな。」

ソウビはふむ、と頷いた。

「あい、分かった。

　邪魔をしたな、店主。

　そうだ、お前さん、いい腕をしてるそうだな。

　どれ、俺もひとつ、土産でも買って帰るか。」

あっさりそう言って、店先に並んだ小間物を選び始める。

そんなソウビを横に置いて、京は枯野に尋ねた。

「なんか、事情がおありなんっすか、ダンナ？」

「あ？

　ああ・・・うん。」

人である京にどこまで話したものか、枯野は迷いながら曖昧に頷いた。

「あの琴のことで？」

「・・・うん。」

「封じないといけない、ってのは？」

「・・・うん。」

枯野は隣のソウビを恨めしそうに見る。

余計なことまで口を滑らせたのはソウビなのに、当の本人は知らん顔で小間物を選んでいる。

「ダンナ。

　なんかおいらに、お手伝いできることは、ありませんかね？」

曖昧にうなずく枯野に、京は、真面目な目をして訴えた。

「おいら、常日頃から、ダンナのお役に立ちたいと思ってきたんっす。」

「あ。いや。

　とりあえず、京殿にしていただくことは、なにも・・・」

枯野は早く立ち去ろうとソウビをつつく。

ソウビは、もう少し待って、と枯野を振り返りもせずに言った。

「その琴が普通の琴じゃねえってことは、おいらも知ってます。」

京はただ真正面から頼んでいてもだめだと悟ったのか、そんなことを言い出した。

枯野は、ええっ、と目を丸くして、京のことを見返した。

京はしめしめという顔になって続けた。

「そりゃあねえ、覚えてませんか？

　その琴、最初はすっかりぼろぼろになってて、おいら、螺鈿の材料にするつもりだったって。

　それを、ダンナのそのお手に取った途端、すごい音で鳴り出したでしょ？」

「あ。ああ！」

枯野も思い出して、ぽん、と手を打った。

「おいらがいくら鳴らしても鳴らなかったのが、ダンナだと、鳴らさなくても鳴り出した。

　そりゃあ、ただの琴じゃないってことくらい、分かろうってもんっすよ。」

「確かに。」

きっぱりと頷く枯野に、隣でソウビは苦笑した。

「ダンナ方にもいろいろと事情はおありでしょうし。

　おいらも、お客のいろいろを、根ほり葉ほり聞き出そうってわけじゃありません。」

うんうん、と枯野はただ頷く。

「けど、おいらの許にわざわざ来られたってことは、おいらに何か役に立つことがあるって。

　そうお考えになったからではありませんか？」

「それは・・・けど、もうそれは・・・」

「そんなにあっさり見切りをつけられるのも、心外っすねえ。」

京にきっぱり言われて、枯野は、おろおろと目を泳がせる。

「いい度胸だ。

　そこまで言うなら、手伝ってもらおうかねえ。」

にやりと笑ってそう言ったのはソウビだった。