枯野と琴

５０

楼の部屋から、客や妓たちが逃げ出していく。

もちろん、それはソウビの幻術だ。

実際には、楼では何事もなく、いつもと同じ日常が繰り広げられているはずだ。

けれど、楼主の目には阿鼻叫喚の絵図が映っていた。

ようやく事態に気づいたらしい楼主は、あわてて逃げようとして、盛大に転んだ。

懐や袂が重すぎて、起き上がれない。

見かねた枯野が、襟元を咥えて起こしてやる。

枯野でも一瞬たじろぐほど、楼主は重くなっていた。

炎のなかを、楼主は、ふらふら、よろよろと逃げ出そうとした。

金が重くて、走ることはできない。

それでも、重い金貨をひとつとして捨てようとはしなかった。

「・・・いっそ見事だ、と言ってやるか？」

呆れたようにソウビが呟く。

枯野も同意するように頷いた。

実は、今宵、この幻術を見せられている者が、あとふたりいた。

ソウビと枯野は楼主をそこに残して、その者たちの部屋へと走った。

男は妓を守って、燃え盛る炎と戦っていた。

その横顔に頼りない坊ちゃまの面影はない。

ただ、愛しい人を守りたいという一人前の男の顔になっていた。

枯野は躊躇いもなく、炎に包まれたその場所へと飛び込んで行った。

ソウビの術は、噂に違わず凄かった。

ちりちりと、毛の焦げる臭いまでした。

「・・・金の、狼？」

――　狼ではありません。

どちらの呟きかは分からなかったが、枯野は律儀に訂正してからふたりに言った。

――　俺の背に乗ってください。

男は妓に先に乗るようにと促したが、妓は、首を振って断った。

「まだ逃げ遅れてるやつがいるかもしんない。

　助けに行かないと。」

そう言って、枯野が作った間を抜けて行こうとする。

枯野はあわててその裾を咥えて引き留めた。

「問題ない。逃げてないのはあとは楼主だけだ。」

そこに遅れて現れたのはソウビだった。

「いいから、こいつに乗って、逃げな。」

そう言ってソウビは枯野を顎で示したが、妓はそれでも首を振った。

「なら、親父殿を助けに行く。」

「あの守銭奴を？

　あいつ、逃げる暇はじゅうぶんにあったのに、金のために逃げなかったんだ。

　それどころか、お前さんらも、見殺しにしようとしたんだぞ？」

声を荒げるソウビに、妓は、ふふ、と笑いを零した。

「仕方ないよ、あの人はそういう人だ。

　けど、あたしには、あの人に恩があるんだ。」

そう言うと、妓は枯野に咥えられた上着を脱ぎ捨て、楼主の部屋を目指して駆け出した。

ソウビは妓を追いかけながら、なおも引き止めようと話しかけた。

男と枯野も急いでそのふたりについていった。

「恩だと？

　お前さんの稼ぎをかすめ取り、年季が明けても働かせ続けたのに？」

「このままここで働かせてほしいって言ったのはあたしだよ。

　あたしは、金をためないといけなかった。

　金がたまるまで、ここにいさせてほしい、って。」

ソウビは信じられないと頭を振った。

「あの悪行三昧の楼主に、お前さんのほうから、そう言ったのか？」

「ああ、そうだよ。

　あたしは、子どものころから、ずっとこうやって稼いできたから。

　他の方法は知らない。

　けど、どうしても、金が必要なんだ。」

――　母御の病を治すために？

そう尋ねた枯野に、妓は、ふふ、とまた笑った。

「あの人の病は、不治の病なんかじゃない。

　あの村を出れば、じきに治るだろうよ。

　だから、金が必要なんだ。

　母さんとふたり、これから真っ当に生きていくために。」

きっぱりとそう言って、妓はソウビを見据えた。

「父親のいないあたしと母さんは、あの村ではひどい扱いを受けていた。

　母さんはあたしを逃がすために、花街に行かせた。

　花街に行けば白いご飯をお腹いっぱい食べられる。

　そう言い聞かせてね。

　あの村に帰ったところで、また花街帰りと陰口をきかれるだけ。

　あのままじゃ、母さんの病もよくならない。

　だから、あたしは、金をためて、京に行くんだ。

　母さんを連れて。

　ふたりで煮売り屋をして生きていく。

　そのための金を稼がなくちゃ。」

妓の瞳に浮かぶ強い光に、ソウビは、へえ～、と感心した声を漏らした。

そのとき、炎に巻かれた廊下を、とぼとぼと歩く楼主の姿が目に入った。

妓は楼主に駆け寄ると、そのからだを肩で支えた。

「・・・早く、逃げないと、逃げ遅れるよ・・・」

楼主は苦し気に妓にそう呟く。

それに妓は鼻で笑って返した。

「相変わらずだねえ、親父殿。

　その金、手放したら、もっと楽に逃げられるのに。」

「へへへ、金を手放せだって？それ、あたしに言ってるのかい？」

こんな状況なのに楼主はそう嘯いた。

それから懐に手を突っ込むと、金餅をひとつ掴みだして、妓のほうへぐいと押し付けた。

「いいから、これを持ってお逃げ。

　煮売り屋なら、じゅうぶんに開けるだろうよ。」

妓は首を振って進み始めた。

「無事に逃げたら、それをもらうよ。

　けど、今はそんなことより、逃げるほうが先だ。」

「そんなこと、だって？

　バカな娘だ。これを取って先に逃げればいいものを。」

そんな楼主を、反対側からぐいと持ち上げた者がいた。

妓についてきていた男だった。

楼主は男のほうを見て言った。

「お前様・・・早くこのバカ娘を連れて、逃げるといい。」

「この人が逃げないのに、ひとりだけ逃げたりはしませんよ。

　あたしひとり助かったところで、この人がいなけりゃ、生きてなんていかれない。」

男は首を振った。

「なにをバカなことを。

　あんたには帰る家もあるんだから、さっさと先に逃げるんだよ。」

妓は叱りつけるように言った。

「あんたは客。あたしは妓楼の妓。

　あんたとあたしの間にあるのは、実のならない嘘の花だけ。

　生活だとか、人生だとか、そういうものを忘れさせて嘘の花で彩る。

　それが、あたしたちの仕事なんだから。」

「嘘でもいい。ただの金づるとしか思われてなかったとしても構わない。

　それでも、あたしは、お前を手放したら、一生、後悔する。

　お前と人生を共にする。それだけはもう、決めてるんだ。」

男は叫ぶようにそう言うと、ぐい、と楼主を持ち上げて、よろよろと進みだした。

その男にむかって、妓は言った。

「よく言うよ。お前様、家を勘当されて、今は無一文じゃないか。

　金のない男に用はないよ。さっさと逃げな。」

あ、そうだった。と男は笑った。

「けど、あたしのからだは丈夫だし、お前のためなら、懸命に働くと約束するから。

　だから、どうかあたしを、お前の煮売り屋で雇っておくれ。」

「まだ店もないのに、使用人だけできても仕方ないんだよ。」

「これでもお店のことなら、それなりには仕込まれている。

　きっと、役に立ってみせるよ。」

言い争うふたりに挟まれて、楼主はくくくっと笑い出した。

「あたしを捨てて、お前様たちふたり、手に手を取って逃げればいいんだよ。」

「それはない。」

ふたりは同時に声を揃えて言ってから、同時に笑い出した。

「仕方ないねえ。

　まあ、あんたが勘当されたのには、あたしにも責任があるからね。

　分かった。雇ってあげるよ。

　もっとも、お給金は期待できないよ？

　最初は食べていくだけで精一杯だろうからね。」

「問題ないよ。

　うちのじいさまだって、店を起こしたときには、苦労したって聞いてる。

　苦労して、一代で店を築いたんだ、って、よく自慢してたよ。

　あたしだって、お前さえいるなら、大店を築いてみせる。

　いつかお前を料亭のおかみにしてみせるから、楽しみにしてな。」

「大きく出たね。

　分かった。あんたの話に乗った。」

「よし。とにかくここから逃げるぞ。」

ふたりは力を合わせて楼主を抱え直した。

「おい、どうする？」

後ろに立って見ていたソウビは、枯野に尋ねた。

枯野は、かすかに笑って、首を振った。

「これ以上、俺たちに出番はねえよな。」

ソウビもそう言って笑う。

それから、すっと、右手を差し上げた。

「解呪。」

小さな宣告と共に、辺りの幻術は文字通り幻のように消え失せていた。