枯野と琴

４８

草木も眠る丑三つ時。

もっとも、花街の傾城楼は眠らない。

客や妓たちの笑い声。

謡や楽器の音。

昏い夜にだけ咲くあだ花は、今宵も、ぎらぎらと咲き誇っていた。

楼の主人は自室で、金の勘定をしていた。

金貨を一枚一枚歯で噛んで本物かどうか確かめる。

この間来た客が、えらく羽振りよく金をばらまくと思ったら、後で全部、葉っぱになっていた。

この傾城楼の楼主をたばかるとは、いい度胸だ。

あれ以来、楼主はえらく用心深くなって、客には前金で払わせるようになった。

客が見世にいる間に、その金貨が本物かどうかを確かめる。

もしも偽物なら、客をその場でとっ捕まえようというのだ。

復讐心を燃やして、楼主は一枚一枚、ぎりぎりと金貨に歯を立てた。

確かめた金貨は、十枚ずつ積み上げて、丁寧に紙にくるんでいく。

金貨でできた餅が、ひとつ、ふたつ・・・

幸い、今日は偽の金貨は一枚もなかった。

今宵も稼ぎは上々だ。

楼主は昏い嗤いを浮かべる。

金貨を映したその瞳は、昏い金の色に染まった。

と、そのときだった。

きゃあ、という叫び声に楼主はふと顔を上げた。

庭の井戸のほうからだ。

ついで、とぽん、と何かが水に落ちた音がした。

皿でも、井戸に落としたか。

楼主は叱りつけてやろうと腰を上げた。

見世の物を井戸に落とすなど言語道断。

犯人が逃げる前に捕まえて、弁償させなければならない。

見世の器はみな、田舎の窯元に言い値で作らせた品だ。

見世の妓に溺れてツケのたまった男が、たまたまその窯元の息子だった。

楼主はなんのかのと言いがかりをつけて、正当な値の十分の一の値で器を作らせた。

そのあと、その窯元がどうなったかなど、知ったことではない。

噂では、一家離散したとか言うが、そんな話も、楼主の耳には風より早く抜けていった。

器にはどれも見事な絵がつけられていて、その皿に載せられると、どんな料理も上等に見える。

たとえ、市場で売れ残った素材を使った、調味料の味しかしない料理だったとしても。

大きな皿に、ほんの少し載せて持って行くと、客はみな、有難がって食べるのだ。

貴重な有難い皿だ。一枚も、失うわけにはいかない。

もしも、失わせた者がいるなら、それ相応の対価を支払わせなければならない。

この世界でのし上がっていくためには、このくらいのことは当然だ。

弱い者は、誰かの餌になるためにいる。

旧い花街へと続く道沿いに、掘っ立て小屋のような見世を作ったのが傾城楼の始まりだ。

そのときからずっと、楼主はそうやって生きてきた。

客の袖を引いていた夜鷹たちを束ね、魚の油に火を点し、昏い夜に華を咲かせて。

次々と餌を食い、金を集めて。

井戸は厨に近い場所にあった。

洗い物の途中らしき籠がそこに放り出してあった。

洗い物をしていた者の姿は見えない。

きょろきょろと辺りを見回したときだった。

ひゅ～、どろどろ、とどこからともなく、笛と太鼓の音がする。

誰も引かないのに、するすると釣瓶が上がり、井戸の中から、白い人影が現れた。

「そんなところに隠れていたのかい？」

楼主は白い影にむかって腹立たし気に言った。

「・・・いちまい、にまい、さんまい・・・」

影は悲し気な声でそう呟きだした。

それを遮って、楼主はいらいらしたように言った。

「ああ、もういい、もういい。

　それで？足りないのは一枚だけかい？」

影は、途中で遮られたのに驚いたように顔を上げる。

それから、戸惑うように頷いた。

「そうか。じゃあ、皿一枚で金貨一枚。」

本当は銅貨一枚で買いたたいた品だったが、楼主は百倍の値を言った。

「びた一文、まけらんないよ？」

そう言って、影にむかって手を差し出した。

「・・・え？」

影はおどおどと助けを求めるように辺りを見回した。

楼主は、ふん、と鼻を鳴らした。

「なんだ、仲間がいるのかい？

　だったら、金を払うのはそっちでもいい。

　とにかく、見世の皿を壊したんなら、弁償してもらわないと。」

「・・・・・・。」

影は困ったように楼主を見る。

すると、するするするとひとりでに釣瓶が動いて、影はそのまま井戸の中に消えていった。

「ちょっと！ちょっとお待ち！

　皿代！金貨一枚！」

楼主は影の腕を捕まえようと手を伸ばした。

ぎりぎり紙一重のところで、影は楼主の手からは逃れていた。

「ちっ。」

逃げられた楼主は盛大に舌打ちをした。

金貨一枚、いや、本当は銅貨一枚だけれど、損をしたことが、腹が立って仕方ない。

そのまま、どすどすと足を踏み鳴らして、自室に戻っていった。

枯野とソウビとは庭の灯篭の影に隠れて待機していた。

万一、見つかったときに動きやすいように、狐の姿のままだ。

そのふたりの許に、ウバラから、声が届いた。

――　さく、い、しっぱいした～

どうします？と枯野の視線がソウビに問いかける。

ソウビは淡々と返した。

「問題ない。いろははまだまだ先がある。」

「まさか、四十八手、考えてある、とか？」

「いや、まさか、そこまではないけどね？」

軽く苦笑してから、ソウビは別場所で待機する椿たちに声を飛ばした。

――　椿、山茶花、策ろ、いってくれ。

了解、とふたりの声が返ってきた。