枯野と琴

４７

みなの寝静まるころ。

といっても、花街に夜の静けさなどはないけれど。

こと、花野屋においては、夜はみな、寝静まるものだ。

そんな刻限に、枯野の座敷に集まったのは、ソウビとふたりの使い魔だった。

ウバラは琴音と一緒に寝ているらしい。

主人を放り出して別の者に付き従うというのは、使い魔には非常に珍しいことだ。

やはり、ウバラは、予測不能、掟破りの存在なのだろう。

枯野がスミの家を訪ねていたころ、ソウビもまたどこかへ出かけていた。

そこから、ついさっき、帰ってきたようだった。

「おぬし、酒を飲んでおるな？

　それになにやらこれは、嗅ぎ慣れぬ脂粉の臭いじゃ。」

思い切り嫌そうな顔をする椿に、ソウビはへへへと悪びれない笑みを返した。

「すげえな。

　まるで、悋気持ちのかみさんのようだ。」

「おあいにくさま。あなたに嫉妬など感じませぬ。

　ただ、うちのあるじさまが死にそうな目に合っていらっしゃる間に、遊んでこられたのかと。」

山茶花の視線は、ちくりと刺さる。

ソウビは、まいったねえ、と枯野を見た。

「おまえさん、使い魔に愛されてるねえ？」

「・・・死にそうな目に合った、というのは、揶揄ってるだけだと思います。」

崖を跳び損ねて瞬間転移が発動した話を、枯野は手短に語った。

ソウビは嬉しそうに手を叩いた。

「なるほど。

　愛は時空を越える、てか？」

「うまいこと言ったつもりになっておるのかもしれんが、それより、さっさと話を始めるぞ。」

椿は鼻を鳴らして促した。

「そうそう。その話だがね？」

ソウビはへらへらと割り込んだ。

「やっぱ、こういうことは、ご当人に直接、話を聞いておかないとね、って思ったんだ。」

「なんだ、おぬし、件の妓に逢いに行ったのか？」

「妓だけじゃねえぜ？

　願い主の男のほうにもちゃあんと話、聞いてきた。」

ソウビは得意げに胸をそらせる。

「しかし、その妓、見世のお職なのじゃろう？

　一見の客がよく逢えたものだな？」

目を丸くした椿に、ソウビは軽く首を竦めて笑った。

「俺は妖狐だぜ？

　おまえさんら、あんまり枯野に慣れ過ぎて、妖狐ってものを忘れたんじゃないか？」

椿も山茶花もぽっかりと口を開き、顔を見合わせる。

それから、くすくすと笑い出した。

「確かに。」

「あるじさまにいつも頭を使いなさいと言っておりますのに。」

枯野はきまり悪そうにからだを縮めた。

ソウビはへへっと笑ってから話し始めた。

「まずは、その願い主のほうにね、会いに行ったんだが・・・。

　まあ、俺の見たところ、素直にお育ちのいい坊ちゃん、ってとこか。

　礼儀や作法なんかは、厳しく躾けられてるが、なんというか・・・

　こう、生きていくのに必死さはねえ。

　ふわふわとして、まるで、芝居のなかの人間のようだ。」

「芝居のなかの人間？」

「そうだ。この世の中で実際に生きている人間じゃないのさ。

　夢物語のなかで生きているっていうのかな。

　この願い状も、よくよく読んでみれば、どっかの芝居かなんかで見た筋書なんじゃないかな。

　恨みつらみも、なんか勝手に思い込んで、自分ひとり、盛り上がってる感じさね。」

「なんとも迷惑なやつじゃ。」

「世間知らずの極み、といったところですか？」

容赦のない使い魔たちに、ソウビは肩を竦めて笑う。

「ただね、そんなやつにも、たったひとつだけ、真実はあった。」

「真実？」

「その妓のこと、やつは本気で好きだったんだ。

　そこにだけは、嘘も偽りも思い込みもねえ。

　本気で嫁にしたくて、家を出たのもそれが理由だった。」

ふーむ、と全員同時に唸る。

それ以上、余計な言葉を挟んだ者はなかった。

「で、今度はその妓のほうなんだけど。

　もちろん、俺は、その願い主に化けて行ったわけだ。」

確かに、枯野には思いつかない技だ。

「部屋に上がるにゃ、大枚はたいてね？

　っつっても、まあ、葉っぱの銭だけどね？

　ずいぶん待たされて、ようやく来たんだけれども。」

ソウビは苦笑しつつ、はあ、とため息を吐いた。

「来ていきなり、妓は俺のこと、叱りつけたのさ。

　こう、眦を吊り上げてさ。

　この、大バカ者！ってね。」

「そいつはまた、豪気なことじゃ。」

「しかし、花街の妓にしては、おかしな言いざまです。」

「だろ？

　で、俺は、一芝居打ったわけだ。

　・・・そんなに叱るなよ。僕は一目、あんたに逢いたくて・・・」

肩をすぼめて、自信なさげにソウビは言ってみせる。

姿はソウビのままなのに、そこには、突然、気弱なお坊ちゃまが現れたかのようだった。

「そしたら、その妓は、なんて言ったと思う？

　こう、坊ちゃまの前に、仁王立ちになってさ。

　両手腰に当てて、見下ろして、ひっく～い声でさ。」

今度はソウビはその妓の真似をしてみせる。

独り芝居かなにかを見ているようだった。

「一目のために、あんたは、お店のお金、どれだけ使い込んだと思うんだい、ってね？

　いやあ、花街の言葉もなにもあったもんじゃない。

　まるで、どこぞの気風の好いおかみさんかなんかみたいだった。」

そう言って、ソウビは愉快そうに笑った。

「その後、怒鳴ったりしてごめんね、って、こう、膝を詰めてきてさ。

　懇々と、説教を始めたわけだ。

　お前様は、大店の跡取りなのだから。

　遊びは遊びと割り切って、もっと仕事に精を出せ、と。

　俺りゃあ、面白くなってきてさ。

　しくしく泣くふりをしたら、酒なんか飲ませてさ。

　しみじみと、話して聞かせるのよ。

　お天道様の下を堂々と歩ける立派な身分を軽々しく捨てるな、とか。

　毎日懸命に働ける喜びをもっとちゃんと感じろ、とか。

　せっかく揃っている二親をもっと大事にしろ、とか。

　いや、俺もうっかり、話に聞き入っちまった。」

妓はソウビのことを偽物だと疑うことはまったくなかったようだ。

妓に逢う前に願い主に会いに行ったソウビは、しっかりその仕草や人となりを観察してきていた。

抜かりない、というのはこういうことかと、枯野は感心した。

「ありゃあ、悪い女じゃないね。

　確かに、通い詰めた男を袖にするってのは本当だ。

　けど、それは男に身を持ち崩させないためだ。

　財産や家族を犠牲にする前に、引き返せってことだ。」

「しかし、その妓に入れ込んで身を持ち崩した者もいるとか。」

「刃傷沙汰も、一度や二度ではなかったとか。」

使い魔たちは禿たちから聞いた話を持ち出した。

「ああ、それね。」

ソウビは軽く受け流した。

「どうやら、楼の主人が、そういう噂を流せと、禿たちに言い聞かせたらしい。

　妓に箔をつけるためにね。」

「なんとまあ。」

「わたくしたちともあろうものが、すっかり騙されました。」

使い魔たちは、悔しそうな顔をした。

「花街の嘘はあだ花。

　いちいち目くじら立てることでもねえが、しかし、それにしても、これはねえ・・・」

ソウビは腕組みをして首をひねった。

「どうも、あの楼主は、胡散臭そうだ。

　さっきも、俺が帰ろうとしたときにさ。」

ソウビに懇々と説教をした妓は、もう二度と来るんじゃないよ、と言い渡して座敷を去った。

そのあとで、楼主という男が現れて、ソウビに言った。

「どうしてもあの妓に逢いたいというなら、逢わせてやる。

　けど、そのためには、金子が必要だ、ともちかけてきてね。」

「もしかすると、身を持ち崩した者の話も、嘘ではないかもしれんのう。」

「持ち崩させたのは、その妓ではなく、楼主ということですか。」

使い魔たちは思い切り顔をしかめた。

「あの妓もさ、とうに年季は明けてんだ。

　借財ももう全部返したはずだ。

　けど、あの通りの人気だからね。

　まだまだ稼げるとふんで、楼主は手放さねえ。

　騒ぎを起こして楼に迷惑をかけた、その弁償をしろとかなんとか言ってね。

　妓を働かせ続けてるんだ。」

使い魔たちは憤慨したように鼻を鳴らした。

「人の風上にも置けぬ下郎じゃ。」

「どこにでもいるんですよねえ、そういう輩って。」

「成敗、しますか？」

ずっと黙っていた枯野が、ぼそりとそう言った。

「は？」

聞き返してそちらを見たソウビは、枯野の背中からゆらゆらと立ち上る殺気に驚いた。

「い、いやいやいや。成敗とかそういうのは、俺たちのお役目じゃねえから。」

「しかし、その輩、放ってはおけません。」

「奴を裁くのは人の世の理だ。俺たちの踏み込む領域じゃねえ。」

ソウビは釘をさすようにきっぱりと言ってから、ってのは建前だけどよ、と付け足した。

「成敗とまではいかなくても、まあ、ちっとくらいは痛い目に合ってもいいかもしれねえな。」

「お灸を据えるか？」

「まあ、お灸なら、からだにもよいのですわ。

　ねじ曲がった根性が多少よくなるかもしれません。」

使い魔たちもどこか嬉しそうだ。

仕方ねえなあ、と呟くソウビも、嬉しそうだった。

「その妓、年季が明けているのなら、里に返してやれませんか。」

そう言いだしたのは枯野だった。

枯野は、妓の里で見たことを皆に話した。

「病気のおっ母さんなんて、花街の妓には珍しい話でもないが。」

「帰らせてあげたいですわ。」

使い魔たちも頷いた。

ううむ、とソウビは頭をひねった。

「しかしねえ、俺はあのお坊ちゃまも放っておけないんだよな。」

「ならば、その妓につけて、一緒に返してはどうじゃ？」

「どのみち勘当されて、行く当てもなく困っているのでしょう？

　ならばちょうどいい、一石二鳥ですわ。」

「・・・・・・一石二鳥って・・・

　あんたたち、ときどき、人の扱い、雑だよな？」

ソウビは軽く使い魔たちを睨んでから、けどまあ、俺も、それがいいかなって思うよ、と付け足した。

「あのお坊ちゃま、坊ちゃまは坊ちゃまだけど、人間はそう悪くはないのよ。

　頼りないところも、嫁をもらえば、多少はしっかりするかもしれんって思うしな。

　あの妓も、人となりはしっかりしてる。

　いずれ大店のおかみさんになれば、お店をしっかり盛り上げていくだろうよ。」

それから、はあ～あ、と畳に寝転がってため息を吐いた。

「なあんか、これって、じじいの掌で踊らされてるって気がしてならねえな。

　なるほど、狸じじいのやつ、枯野にこの仕事を押し付けたわけだ。

　額面通りに願いを叶えるんじゃなくて、もっといい解決法を見つけろって。

　じじいはそう目論んだんだろうな。」

「その家、代々、正一位の大明神を祀っておられるのだったか。」

「それは、郷としても、知らん顔はできませんねえ。

　お家の繁栄を見守るのも、大切なお役目かと。」

「じじいのやつ、枯野と俺とを試しやがったんだ。

　このお役目をどう果たすかね。

　もちろん、困り果てた枯野が俺に相談するのも折り込み済みだ。

　最初から俺にこんな話したって、俺は面倒がって、手出しは拒むだろうしね。

　けど、枯野が困ってたら、俺、自ら、手を貸してやるだろうって。

　狸じじいの考えそうなこった。」

ふん、と鼻を鳴らしてから、ソウビはにやりと笑った。

「久しぶりにひと暴れすっか。

　絵は俺が描く。

　おまえら、力を貸してくれるよな？」

「もちろんじゃ。」

「わくわくいたします。」

「俺も。お役に立てるかは分かりませんけど。なんでも言ってください。」

三人同時に頷いた。

「よし。

　決行は三日後の夜。

　それまでに準備もあるからな。

　きりきり働いてくれよ？」

そう言ったソウビが、実は一番、楽しそうでもあった。