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枯野は人の変化を解いて、狐になって駆けた。

まだ仔狐のころ、毎朝、花街まで花を届けに行っていた。

誰にも気づかれないように、朝早く行って戻る。

それを毎日繰り返すうちに、かなり足は速くなった。

狐にしては大きなからだも、速く走るのには役に立つ。

ぐんとからだを前に伸ばし、前足はより遠くを掴む。

やわらかいからだを活かして、後ろ足を軽く着くと、より遠くへとからだを押し出す。

金色の風のように枯野は駆けた。

妖力を使うのは、実はあまり得意ではない。

人の姿に変化するときと、あとはせいぜい、怪我を治す程度の術しか、使ったことはない。

父は、郷一番の妖術使いだったらしい。

父の繰り出す妖術は、難しいお役目もさらりとこなし、郷の危機すら救ったと聞く。

しかし、残念なことに、枯野にはその血は受け継がれなかった。

父と一緒にいられたのは本当に幼い仔狐のころだったから、そのころの記憶しかないけれど。

それにしても、父の姿は、今の枯野とは違って、もっとすらりと細身だった。

毛並みは美しい純白の、涼し気な目元をした、細面の美男だった。

多分、今の枯野とは似ても似つかない姿だと思う。

枯野は、髪や目の色も母にそっくりだと言うから、つくづく、母親似なのだろう。

母がどんな人だったのかは、父から聞いた話しか知らないけれど。

なんとなく、性格も似ているような気がする。

母は人だったと聞くから、もちろん、妖力などあるはずはない。

だから、自分が妖術が苦手なのも、母に似たのだろう。

ただ、異国から来たという母の血は、枯野に大きく強いからだをもたらしてくれた。

妖術は苦手だけれど、からだを使うことなら、周囲の妖狐たちにもひけはとらない。

速く駆けるときも。邪霊と戦い封じるときも。

枯野はいつも術は使わず、真正面からの肉弾戦だ。

妖狐らしからぬ戦いかたと、陰口を聞かれていることも知っているけれど。

変えようがないから、仕方ない。

その辺りも、邪道だと敬遠される理由になっているのだろう。

そんな枯野だから、今回のようなお役目では、本当になにをすればいいのか分からなかった。

人間の妓もどうしようもない商家の三男坊も、戦ってどうにかする相手とは思えない。

ソウビが手伝ってくれて本当に助かったけれど。

引き受けたのは枯野なのに、なんだか任せっきりにしてしまっていて、かなり気がひけていたのだ。

それが、足の速さを活かせる場面がでてきて、正直、ちょっとほっとした。

少しくらいは役に立ててよかった。

妓の事情など、どうして気になったのかは、分からない。

ただ、自分も必死になって金を稼いでいるから、なんとなく引っかかったのかもしれない。

自分もまた郷の連中に、金の亡者と陰口を聞かれていたから。

いや、ソウビの言うように、この妓は本当に金が好きなだけなのかもしれないけれど。

妓の里に着いた枯野は、狐の姿のまま、そっと家々を覗いて回った。

人の姿になったとしても、知らない人間に話しかけるのは得意じゃない。

だったら、狐のまま、人の噂を盗み聞きするほうがまだましだ。

村の人たちは噂話が好きなようだった。

どこそこのおかみさんがどうした、子どもがどうした、御亭主がどうした。

ふたり以上集まると、すぐに、そんな話が始まる。

そのなかで、ふと、気になる話を聞き込んだ。

ちょうど野良仕事から帰ってきたらしい人たちは、井戸端で手足を洗いながら話していた。

枯野は物陰に身を潜めて、その話に耳をそばだてた。

「スミさんの具合はまだようならんのか？」

「あの病は、なかなかに難しいらしいからのう。」

「母ひとり子ひとりであったのに、娘を花街にやって、それはそれは辛かったろう。」

「しかし、あそこの家のキクは、唐渡の高い薬を送ってよこしたそうな。」

「それはまた、孝行者も娘もあったものだ。」

「スミさんも、幸せ者よ。」

キクというのは、あの妓の元の名だろうか。

枯野はスミという人の住む家を探した。

厨から夕餉の支度の煙の立っていない家が一軒だけある。

それがスミの家だった。

戸の隙間からそっと覗くと、奥の部屋に敷いた布団から、咳込む声が聞こえてくる。

弱弱しく苦しそうな声だ。

家のなかに充満する病の臭いに、枯野は思い切り鼻に皺を寄せた。

そのとき、人の足音が近づいてくるのが聞こえた。

枯野は急いで物陰に隠れる。

現れたのは、鍋を抱えた女だった。

「スミさん。スミさん。お粥、持ってきたよ。」

女はそう言うと、縁側に鍋を置く。

奥から、細い声が、有難う、と言うのが聞こえた。

「具合はどうだい？」

「・・・・・・。」

「キクちゃんは？便りはあったかい？」

「・・・・・・。」

女はいろいろと話しかけるけれど、返事はない。

よほど具合が悪いのだろうか。

「じゃあね。あたしゃ、帰るよ？

　お粥はちゃんと食べるんだよ？」

女はそれだけ言うと帰っていった。

枯野はもう一度、家の中を覗き込んだ。

鍋からは雑穀を炊き込んだ粥の臭いがする。

奥からは咳が聞こえるばかりで、鍋を取りにくる気配はない。

気になって、そっと、家に入っていった。

雨戸を立て切ったままの薄暗い部屋のぺったんこの布団に、痩せた女がひとり寝ていた。

表通りのあの見世に掲げてあった絵姿に、どこか面影がある。

スミというのはこの女だろうと思った。

枯野は人の姿に変化すると、鍋を取って、スミのところに運んでいった。

横になったままだったスミは、枯野に気づくと、目を丸くした。

「・・・ど、どろぼう？」

「い、いいえ、違います。」

枯野は慌てて手を振った。

すると、スミはかすかに微笑んで言った。

「そうよね。

　うちに取るものなんて、なにも・・・」

それから訝し気に枯野に尋ねた。

「なら、あんたは、誰だい？」

「俺は・・・その、娘さんの知り合いで・・・」

「まあ、では、傾城楼の？」

スミは表通りの見世の名を言った。

枯野は曖昧にうなずいた。

「それはそれは。

　キクは元気にしておりますか？」

スミは途端に枯野を信用したようで、警戒を解いて、親し気に話しかけた。

「ああ、はい。元気、です。」

とりあえず、それは間違いない。

振られた男に仕返しをされそうになっているというのは、黙っておいた。

スミは薄い掛布団を引っ張って目元を抑えながら言った。

「あの子には、本当に、面倒をかけ通しで・・・」

妓のことをあまり詳しく聞かれると困る。

枯野は鍋を示しながら言った。

「さっき女の人がこれを・・・」

「ああ。お隣のノリさんだろ。

　有難いことだ。」

スミは拝むように両手を合わせた。

「食べますか？」

スミがうなずくと、枯野はスミのからだを抱えて起こしてやった。

それから、冷え切った厨に行って、茶碗と箸を見つけてくると、鍋の粥を注いで手渡した。

「ああ。申し訳ない。」

スミはもう一度手を合わせてから、震える手に、茶碗と箸を持った。

骨ばかりの細い指を、枯野は目を細めて見つめる。

スミはゆっくりと粥をすすった。

スミから漂う病の臭いは、不治の病の臭いとは違っていた。

栄養をとって養生すれば完治するはずだと枯野は思った。

粥を食べ終えたスミは、懐から大切そうに取り出した袋を枯野に手渡そうとした。

「これを、キクに返してもらえませんか？」

枯野には中を見なくても、それが高価な薬草の入った袋だと分かった。

「それは、キクさんが、お母さんのために送ったものでしょう？

　ちゃんと飲んでください。」

「・・・それは、できません。

　あの子が辛い思いをして稼いだお金です。

　わたしなんかのために、こんな高価な薬を買わせるわけにはいきません。」

わたしなんか。

スミの言葉にひっかかる。

前に、枯野も、そう言ったことがある。

俺なんか。

そのときに椿に叱られたのを思い出した。

あのときの椿もこんな気持ちだったのだろうか。

枯野はスミをじっと見て言った。

「キクさんは、貴女がまた元気になってくれることを、何より望んでいるんです。

　だから、その薬を送った。

　貴女がそれを飲まないのは、キクさんの気持ちを、ないがしろにするのと同じです。」

枯野は薬袋を取り上げると、中から薬草を取り出した。

厨に行って湯を沸かすと、薬草を煎じて薬湯を作る。

幼いころ、熱を出した枯野のために、父もよくこうやって薬を煎じてくれた。

ふいにそんなことを思い出した。

「さあ。飲んでください。」

湯飲みに入れた薬湯をスミに手渡して、枯野は静かに言った。

「娘さんは、いつかここに帰ってきます。

　貴女はそんな娘さんに、おかえりって言ってあげる。

　そのために、元気になってください。」

湯飲みを受け取ったスミは、目からぽろぽろと涙を零した。

そのスミに枯野は優しく言った。

「大丈夫。貴女の病は、治ります。」

スミは枯野を見上げて微笑んだ。

泣きながら、それでも、笑った。

「はい。」

スミはそう答えると、素直に薬湯に口をつけた。

スミの眠るのを見届けてから、枯野はその家を出た。

日はもうとっぷりと暮れて、辺りは宵闇に沈んでいる。

思ったより遅くなってしまった。

琴音は、座敷をふたつ終えてから、来ると言っていた。

なんとかそれまでには帰らなければ。

焦る気持ちで枯野は駆ける。

来たときよりも、もっと速く。

崖は飛び越え、坂は飛び降り、可能な限り近道をして。

速く。速く。

それでも逸る気持ちは、先へ先へと、枯野を駆り立てる。

琴音の待つ、あの街へ。

途中に、地の裂け目のような場所があった。

行きには少し遠回りをして迂回した場所だった。

ここを飛び越えることができれば、かなり時間を短縮できる。

しかし、それは流石の枯野にも、到底無理なように見えた。

そこにさしかかったとき。

枯野は、躊躇いもなく跳んだ。

ほんの欠片の躊躇もなかった。

だがしかし、やはりそれは無謀だった。

たとえ枯野の大きなからだと跳躍力をもってしても。

それは到底、飛び越えられる距離ではなかった。

しまった。

そう思ったときにはもう遅かった。

枯野のからだはふわりと宙に浮き、そのまま重力に任せて、裂け目の底へと引き寄せられていく。

と、そのときだった。

枯野の全身が金色に輝く。

次の瞬間、枯野の姿は、その場所からかき消えていた。