枯野と琴

４０

翌朝、老爺の用意してくれた朝餉の席に現れた枯野は、誰もが驚く容貌をしていた。

かっと見開く目は血走り、心なしか頬はこけてやつれてみえる。

たった一晩でここまで変貌するのかと、皆思った。

「御加減がよろしくないのではありませんか？枯野さま。」

心配そうにそう尋ねた琴音に、枯野は、ぶんっ、と首を横に振った。

「いえ。ご心配なく。」

「単に、目が冴えて眠れなかっただけであろ。」

「生まれて初めてひとつ屋根の下、でしたからねえ。」

使い魔たちはやれやれという顔をしていた。

「しかし、分かりやすいやつだな。」

ソウビですら、そう言ってしまう。

すると、ソウビの横に座っていたウバラが立って、おもむろに枯野の傍へと近づいていった。

「は、い？」

きょとんとした枯野ににこっと微笑みかけると、いきなりウバラは枯野に抱きついた。

とっさに膝立ちになった枯野と、立ったままのウバラの背はちょうど同じくらいだった。

ウバラは枯野の首に両腕を回すと、ぎゅっと抱きしめて、頬ずりをする。

その表情はどこか慈母のようで、邪気などまったく欠片もなかった。

枯野は手を宙に浮かせたまま、思考も行動も凍り付いたように停止していた。

その場の全員が、呆気にとられてウバラのすることを見ていた。

「ちょっ、ウバラ、こら。」

真っ先に我に返ったのはソウビだった。

ソウビはウバラを半分強引に取り戻すと、隠すように背中の後ろに回した。

ウバラは少しばかり不満そうな顔をしたが、ソウビに逆らったりはしなかった。

かたん、という音に、全員、そちらを見る。

そこに見えたのは、襖を開けて、どこかへ走り去る琴音の後ろ姿だった。

「あっちゃー・・・」

ソウビはそう言って掌で目の辺りを覆う。

ウバラと枯野以外、その場の全員、同じ表情をしていた。

「ほれ、なにをしておる。」

「早く追いかけないと。」

使い魔たちに言われて、ようやく氷の解けた枯野は、急いで琴音を追いかけていった。

「おまじないよ？」

ソウビの後ろでウバラがそう訴えるのが聞こえた。

「分かってる。

　けど、これからは、枯野には、あれをやっちゃだめだ。」

ソウビはウバラを振り返ってそう言った。

「かれのには？」

「そう、枯野には。」

ソウビはもう一度念を押す。

分かった、とウバラはうなずいた。

「まあ、あとは、枯野次第ということじゃな。」

「このくらいなんとかできなければ、先も思いやられますもの。」

使い魔たちはそう言って、そそくさと朝餉を食べ始めた。

とりあえず井戸の端ところまで走って逃げた琴音は、胸を抑えて、立ち尽くしていた。

どきどきという音が、からだ全体に共鳴しているように感じる。

胸が痛くて苦しいのは、きっと急に走ったからだ。

きっと、そうだ。そうに違いない。

ふと、手桶に汲んだ水に、自分の顔が映っているのが見えた。

そのあまりの醜さに、ぞくりとした。

思わず、袖が濡れるのも構わずに、水に手を入れてかき回した。

こんな顔、自分じゃない。

こんな顔をするなんて、自分じゃない。

かき回すだけじゃ足りずに、手桶を持ち上げると、水をそこへぶちまけた。

「・・・琴音さん？」

名を呼ぶ声に慌てて振り返る。

そこにいたのは、今一番会いたくない相手だった。

「・・・すみません。少し、からだの具合が・・・」

琴音はごまかすようにそうつぶやきながら、枯野から視線を逸らせた。

胸の辺りを抑えて、枯野の脇をすり抜け、逃げ去ろうとした。

その後ろ手を、枯野は掴んでいた。

「具合が悪いのに走ってはいけません。

　部屋に戻ってお休みになるなら、俺が運びましょう。」

そう言って軽く琴音を引き寄せると、そのままひょいと抱きかかえた。

あまりに軽々と、一瞬の出来事だったので、琴音が気づいたときには、枯野の腕のなかだった。

「え？

　あ。いいえ。

　自分で歩いて参ります。」

慌てて降りようとしたけれど、身動きができない。

枯野は、特段、力を込めているようにも見えない。

なのに、何故かすっぽりと嵌ったように、琴音はそこから逃れられなかった。

「無理をしてはいけません。」

優しくたしなめるように枯野が言う。

その声の響きの心地よさと、遅れて伝わってきた体温の温かさと。

あまりに居心地がよくて、もう、ここから逃げようなどとは思えなくなる。

枯野は、すたすたと歩き出そうとしてから、ふと、立ち止まった。

「ところで、琴音さんのお部屋は、どっちでしたっけ？」

翡翠色の瞳が琴音を覗き込む。

間近で目が合って、琴音はひゅっと息を呑んだ。

凍り付いた琴音の表情に、枯野はますます心配そうに眉をひそめた。

「これは、いけません。

　お部屋ではなく、お医師のところへ参りましょう。」

くるりときびすを返し、さっきよりも速足ですたすたと歩き出す。

みなが朝餉をとっている部屋に差し掛かったところで、中から椿が声をかけた。

「これ、あるじどの。

　朝飯前に何処へ行く？」

「琴音さんの具合が悪いようなので、お医師のところへ。」

「その病につける薬はありません。

　連れて来られても、お医師も困るだけです。」

あっさり言った山茶花に、枯野は絶望的な目を向けた。

「・・・まさか、琴音さんは、不治の病なのですか？」

「まあ、ある意味な。」

椿にもあっさり言われて、枯野は、その場にがくりと膝をついた。

もちろん、琴音はぶつけないように、ちゃんと持ち上げてある。

「悪かったな、琴音さん。

　ウバラはまあ、この通りの世間知らずだ。

　幼子のしたことだと、許してやってくれ。」

ちょうど目の高さに降りた琴音に向かって、ソウビが言った。

「ゆるしてやってくれ～。」

ウバラも悪気などまったくない様子で、にこにこと付け加えた。

ソウビはひょいと立つと、すたすたと枯野の傍まで歩み寄った。

懐からなにやら巾着を取り出すと、中に入っていた真っ黒い丸薬をひとつつまんだ。

「おい、口を開け。」

素直に開いた枯野の口のなかに、その丸薬をぽいと放り込む。

途端に枯野は強烈にむせた。

「うっ、ぐへっ、獣臭っ。」

「うるさい。お前の巣窟の臭いよりはましだ。」

ソウビはけろりと返すと、またすたすたと自分の席に戻った。

それから、おもむろに枯野を見据えて言った。

「いいか、枯野。

　琴音の不治の病を治したいなら、お前がちゃんと飯を食え。」

「夜はちゃんと眠るのも必要じゃ。」

「怪我をしないことも大切です。」

使い魔たちもにこにこと付け足した。

「そんなことで？琴音さんが？」

一縷の希望を見出した瞳で、枯野は三人の顔を見回す。

それに椿と山茶花は、そ知らぬ顔をして、うんうんと頷いた。

「そんなこと、ではないぞ？」

「大切なことですとも。」

齢五百年を越える古木の精霊の言うことだ。

枯野はあっさり信用した。

「琴音さん、あんたにもひとつだけ言っておく。」

ソウビは琴音にも顔をむけた。

「枯野の人柄なんか、今さら俺がどうこう言わなくても、あんたのほうがよく分かっているだろう？

　枯野は母親の形見の琴を、あんたに預けた。

　その意味も、わざわざ俺に言われなくても、あんたなら、分かるだろう？」

琴音は無言で頷いた。

それに、ソウビは少しばかり微笑んでみせた。

「まあ、こいつにもいろいろ問題あるけどね。

　単純バカだし、口下手だし。

　けど、大事なのは、何を言ったか、より、何をしたか、なんじゃないかと思う。

　こういうやつとうまくやっていこう、って思うならさ。」

琴音はもう一度、さっきよりもう少し深く、頷いた。

「なんて、説教臭いこと、俺も言えた義理じゃないんだが。」

ソウビは、へへっ、と口を歪めて笑った。

それから、照れ隠しのように、枯野を叱りつけた。

「おい、分かったら、さっさと琴音さんを下ろして、飯を食え。

　折角じいさまが作った朝餉だ。残さず食えよ？」

「あああ、はい。」

枯野はおろおろと琴音を下ろしてから、急いで食膳についた。

琴音も気まずそうにしながらも、自分の席につく。

「よし、いただきます。」

ソウビの合図で、ふたりは急いで箸を取った。