２５
錦の巾着を小脇に抱えて、枯野は足を急がせていた。
巾着は、京が気を利かせて、琴のおまけにとつけてくれたものだ。
今度こそ、今度こそ、琴音はこれを気に入ってくれるだろうか？
枯野の贈ったものを、琴音は一度として身につけてはくれない。
よほど自分には、審美眼というものがないのだろう。
いや、違う。
京の作る細工物は、文句なしに美しい。
それなのにだめなのは、自分の選ぶものが琴音の望みからはかけ離れているからだ。
もしかしたら、琴音は、枯野の贈り物を身に着けること、を厭うていたのかもしれない。
好きでもない相手からもらったものを身に着けるのは、なるほど、嫌なものだろう。
それなのに、次々と押し付けてしまって、なんて自分は愚かだったのだろう。
もっと早く、それに気づくべきだった。
過去の過ちは、取り消すことはできないけれど。
せめて、それを取り返す努力はしたい。
この琴を見つけたとき、もしかしたら、と思った。
身に着けるものでなければ、琴音も使ってくれるのではないか。
人によって鳴らせたり鳴らせなかったり、いわくありげな琴ではあるけれど。
見た目だけでも、たいそう美しいのは間違いない。
南方渡りの、変わった琴だ。
座敷の隅に飾りにしても、まあ、悪くはないだろう。
いまだに枯野は、贈り物を琴音に喜んでほしい、笑ってほしいと思う気持ちを消すことができない。
こんなことだから、だめなのだろうとは思っているけれど。
ともすれば、琴音の笑顔を見たい、と望む自分に、気づいてしまう。
そんな自分をあさましく思う。思うけれど、止められない。
琴音さんの、笑顔を、見たい。
それは、焼き付くほどに強い思い。
胸を焦がし、魂をふり絞り、それでも望み続けてしまう。
謡を謡う琴音の声は、まるで天上の楽の音か。
舞を舞う琴音の姿は、この世に降りた天女か。
目も心も奪われ、ここがどこかも分からなくなる。
そうして過ごす時間は、枯野の魂をいつも癒してくれる。
けれど、枯野が切望するのは、それとは少し違う琴音の笑顔だった。
もちろん、芸妓としての琴音も、言葉にできないくらいに美しいけれど。
ふとしたときに、ほろりと零れる笑みが、それはそれは極上の宝物に思えるのだ。
そうそれは、昔、おにぎりを分けてくれたときに、見せてくれたあの笑顔。
眩しくて、心に焼き付いて、消せなくなった。
それと同じ笑顔を、今でもときどき、琴音は見せてくれる。
そして、枯野はその笑顔と引き換えになら、身も心も魂も、全部差し出しても惜しくはない。
どれほどに恐ろしいお役目でも、琴音のあの笑顔を思い出せば、乗り越えられた。
俗世のおぞましさも何もかも、あの笑顔は浄化してしまう。
枯野自身のあさましさすら、受け容れ赦す微笑みだ。
こうして今、自分が生きていられるのは琴音のおかげだ。
その恩を返そうと、ずっと思っているはずだ。
恩返しに見返りを求めるなど、端から間違えているのだけれど。
笑ってほしいと望むなんて、間違えているのだけれど。
琴音の笑顔は、枯野の命も同然だと思う。
仕事をひとつ果たせば、琴音のところに会いに行ける。
どんなに辛いお役目も、そのためになら、軽い試練だ。
早朝の花街は、意外なほどに活気があった。
泊まりの客や娼妓たちは、まだまどろみのなかにいる時刻だけれど。
見世を支える裏方たちは、起きだしてもう働いているのだ。
気の急く枯野の足は、つむじ風のように速い。
その両脇を、童女姿の使い魔たちは、少しも遅れず、ぴたりとついていく。
その足はよく見ると地面には付かずに、ほんの少し宙に浮いているのだけれど。
それに気づく者はいなかった。
表通りを抜けて、裏通りの寂れた辺りを、まっしぐらに進む。
角を曲がった瞬間から、枯野の目は一点を見据えている。
運がよければ、早朝、掃除をする琴音の姿を見ることができる。
しかし、今朝は、もう掃除は済ませてしまったようだ。
仔狐の届けた梅の小枝も、入口のところに挿してあった。
少しばかりがっかりして、けれど、それとは逆に期待が膨らむ。
見世の奥から、はあい、と応えて出てくる琴音の姿も、なかなかに悪くない。
朝、まだ化粧気のない顔も。濡れた手を、前掛けで拭く仕草も。
乱れた前髪が、ちらりと頬に落ちるのも。こっそり欠伸をかみ殺すのも。
とにかく、何をしていても、琴音は素晴らしい。
しゃっくりをしても。くしゃみをしても。
この間、そう言ってみたら、少々鼻白んだ顔をされたけれども。
そんな表情すら、悶絶しそうに、愛らしい。
もうじき、琴音に会える。
期待は胸のなかで膨らんでいく。
琴音の姿を見られなかったからこその、これは快楽。
嬉しくて嬉しくてたまらない気持ちが、全身を駆け巡る。
早く早く。琴音に会いたい。
逸る気持ちに背筋がぞくぞくとした。
