枯野と琴

２３

琴音は自室として与えられた部屋に座って、小さなため息を吐いていた。

その前には柳行李が置いてあって、中にはびっしり、小間物が詰まっていた。

螺鈿の細工の施された、簪や櫛。それから色とりどりの髪結い紐。

どれも意匠を凝らせるだけ凝らした見事な逸品ばかりだ。

あれから、枯野は来るたびにひとつずつ、土産と称して小間物を持ってきてくれる。

けれど、琴音はそのどれも、一度も身に着けたことはない。

いつか一人前の芸妓になったら身に着けよう。

そう思っているけれど、琴音はまだ、それを自分に許せる気がしないのだ。

琴音はそのなかから、迷うことなく、ひとつの櫛を取り出した。

それは、枯野が、初めて琴音に渡した、あの櫛だった。

その櫛は、驚くほどに見事な品だったけれど。

後から思えば、それはまだ序の口だった。

枯野の持ってくる品は、回を重ねるごとに、ますます立派な贅沢なものになっていった。

もしかしたら、枯野は、最初の櫛を琴音が気に入らなかったのだと思ったのかもしれない。

そうではないと、なんとか説明しようとしたけれど、それはうまく伝わらなかったようだ。

最初の櫛ですら、身に余る気がして着けられなかったものを。

それより立派な品など、到底、着けられなくて。

結局、こういう事態になってしまっている。

櫛には螺鈿の細工で秋の紅葉が描かれている。

その紅葉の葉っぱのひとつひとつを、琴音はそっと指先でなぞった。

もう何度、これを繰り返したことだろう。

あのとき。

枯野が無造作に懐から取り出したこの櫛の美しさに、琴音は一目で心を奪われていた。

ため息が出るほどに美しいその櫛には、どことなく見覚えもあった。

花街に売られてきたときに、女衒が市で買ってくれた櫛。

あの櫛もたしか、紅葉の柄だった。

女衒は、あの櫛を、お前の花嫁道具だ、と言って、髪に挿してくれた。

けれども、琴音は、それを、罠から助けた仔狐の代わりに置いてきた。

琴音が櫛を失くしたことを、女衒は気づいていたのかいなかったのかは分からない。

ただ、それを咎めた人はいなかった。

あの櫛は確かにきれいな櫛だった。

あんなに綺麗なものは、それまで見たこともなかった。

けれど、仔狐の代わりにするのに、惜しいとは少しも思わなかった。

むしろ、猟師を困らせずに仔狐の命を救うことができて、よかったと思った。

枯野がこの櫛をくれたとき、琴音の脳裏にはその記憶が一気に甦った。

もうずっと忘れていたはずなのに、櫛に描かれていた紅葉の柄まで、はっきりと思い出した。

花嫁道具だ、と女衒の言ったのまで思い出した。

いったんは失ったそれを、今目の前で、枯野が差し出している。

失ったのは自分の意志で、そこに後悔なんて微塵もなかったのだけれど。

それをもう一度くれたのが、枯野で、枯野が、花嫁道具を自分に渡そうとしてくれたわけで・・・

一気に頭に血が上った。

枯野にそんなつもりはないに違いない。

客が芸妓に手土産を渡すというのはよくあることで。

これだって、そのひとつに過ぎないのだ。

そこに特別な意味なんてなにもない。

なにもない、はずなのに・・・

それが、あの、紅葉の柄だったから・・・

花嫁道具と言われたのと、同じ柄だったから。

いや、紅葉の柄なんてよくあること。

枯野には、そこに特別な意味を持たせるつもりなんて、ないに決まっている。

何度も何度もそう自分に言い聞かせるのに。

それでも。

もしかしたら、これは、運命なのかもしれない？

心の中で、そう囁く魔物を、打ち負かすことができない。

この世にこんな偶然のあるものだろうか。

いや、ここまで深い縁ならば、それはもう、運命と呼んでもいいのではないだろうか。

そう思いたくなってしまう。

それはあまりにも、琴音にとって、意味深いものだったから。

琴音は平然としていることも難しかった。

結局、適当な言い訳をつけてその場を逃げ出し、そのまま、そこには戻らなかった。

けれど、その間に、枯野は早々に帰ってしまった。

それを聞いて、琴音はひどく落胆した。

なんとなく、夕刻まではいてくれると思っていた。

こんなに早く帰ってしまうのなら、何がなんでも、あの場にいればよかった。

あの姿をもっと見たかった。あの声をもっと聞きたかった。

また近いうちに来てくれるそうだよ。

老婆にそう言われたのだけ、少し救いだった。

枯野は見世に縁のある人だったらしい。

後から老夫婦にそう聞いた。

昔、見世にいた芸妓の忘れ形見だったのだ、と。

その芸妓の話は、風音に聞いたことがあった。

確か、名前は、潮音といったはずだ。

琴の名手であった、と。

琴を弾きながら、謡を謡う人だった、と。

その謡は、あまりにも魅惑的で、多くの客がそれに溺れたと聞く。

それで、とうとう、人を惑わす妖婦だと追討されることになった。

潮音の恋人は、そんな潮音を連れて逃げたのだ、と。

まるで芝居の筋書のような展開に、琴音も胸がどきどきしたものだ。

潮音の身の上は決して幸せとは言い難いものなはずなのに。

共に逃げてくれる恋人のいた潮音のことを、羨ましくさえ思った。

それでも、琴音にとって、潮音のことは、話に聞くだけの、どこか遠い物語のようなものでもあった。

けれど、その息子という存在を実際に目にすれば、それは一気に現実になった。

無口で穏やかで不器用だけれど。

枯野には、傍にいるだけで、不思議な安心感を感じられる。

あの、一番辛かった日。

枯野がいてくれて本当によかった。

枯野が辛さを受け止めてくれたから、救われたのだと思う。

客のあれこれは聞き出さないのが、花街の不文律だ。

だから、枯野のことも、最低限しか知らない。

住居は花咲邑らしいけれど、妻子はいるのだろうか。

妻子はなくとも、許婚者や、恋人はいるのだろうか。

けれどもそれは、琴音からは決して尋ねてはいけないことだ。

お客様の誰かを特別だなんて思わないほうがいい。

風音はよくそう言っていた。

あたしたちは、所詮、いつもお客様の一番にはなれないから。

だから、あたしたちだって、お客様を自分の一番にはしないほうがいい。

自分の一番は、永遠に空けておくのがいい。

それが、結局は芸妓として幸せに生きていく最善の方法だ、と。

何度も何度も、そう繰り返し言い聞かせられた。

それでも、百にひとつ、いや、もしかしたら、千にひとつくらいは。

お客と芸妓の間にも、誠の恋は、あるのではないか？

現に枯野の両親は、そうだったのではないか？

そんなふうに思ってしまう自分がいる。

もしかしたら、あの枯野となら、本当の恋もできるのではないか。

花街の戯れではなく、魂と魂の結びつく、本当の恋が・・・

今、とても、風音に会いたい。

会って、相談してみたい。

そんなことあるわけないよ、と一笑に付されるかもしれないけれど。

それでも、話を聞いてほしい。

大きく揺れ動く自分の心に翻弄されて、琴音はため息を吐く。

手鏡に映った自分の顔は、あまり美しくはなかった。

紅葉の櫛を自分の髪に沿わせてみる。

そのまま挿してみたくなるけれど。

その手をぎりぎり、押しとどめる。

いや、まだだ。

この櫛はいつか、自分が一人前になったときに挿そうと決めたのだから。

いや、もしそれが赦されるなら・・・

初めてこの櫛を挿すときには、枯野に挿してもらえないだろうか。

恋をしてはいけない。

恋をしてもらえると、思ってもいけない。

そんなことは分かっているけれど。

それでも、気持ちは押しとどめることができないから。

この思いは胸の奥に沈めて、忘れてしまおう。

いや、忘れることなんて、きっとできないけれど。

見ないふりは多分できるから。

気づかないふりをして、見ないふりをして、なんとかやり過ごしていこう。

ただ、この櫛を初めて着けるときには、枯野のあの大きな手で挿してほしい。

琴音にとって、それは大きな意味を持つことだけれど。

枯野には、そんなことを伝えるつもりはない。

ただ、ぬしさま、これを挿してくださいませ、と。

なんでもないことのように、何気なく、さり気なく。

いつか、そのときがきたら、きっと。

そのときのことを楽しみにして、琴音はそっと櫛を行李にしまった。