枯野と琴

２１

人でも殺しそうな殺気立った目をして、枯野は露天商の店先に立っていた。

その視線の先にあるのは、およそ、この形相の大男には似つかわしくない小間物たち。

色とりどりの飾り物や細工物だった。

さっきから、およそ小半時も、まるで動かぬ石像のように、枯野はここで立ち尽くしている。

石像でない証拠は、この寒いのに額から流れる滂沱の汗だ。

それから、ときどき、ぎょろり、と視線を動かす。

全身から立ち上る殺気に、通りかかる人々も何事かとこちらを見る。

そして、枯野の姿を見るや、関わりたくない、と足早に去っていった。

店主の京は、呆れた顔をして、枯野に声をかけた。

「ダンナ、それで、今回も、そのお嬢さんの好みは聞けなかったんっすか？」

「・・・・・・聞けなかった。」

蚊の鳴くような声で答えた枯野だったが、京はちゃんと聞き取っていた。

「それで、前回のも、だめだった、と。」

「・・・・・・だめだった。」

京はため息を吐いた。

このダンナ、どこかに思い人がいるらしい。

毎回、仕事の帰りに、その人に土産を買って帰るのだ。

しかし、その思い人はなかなかに気難しいらしく、一度も土産を気に入ってくれないそうだ。

この客が、ここへ来始めててから、もう一年近くになるだろうか。

はじめのころは、いつも童女の従者をふたり引きつれていた。

ひどい人見知りらしく、会話はいつもその従者を通してしていたのだけれど。

最近になって、ようやく、本人とも話せるようになった。

すると、従者は、主人をひとりここに残して、市に遊びに行くようになってしまった。

主人の守は任せた、というところだろうか。

今ごろ、どこかの露店で、買い食いでもしていることだろう。

最初に来たときから、あまりにも印象深い客だったので、買って行った物も全部覚えている。

品を変え、意匠を変え、色を変え。

京もいろいろと助言してきた。

けれど、そのどれひとつとして、気に入ってはもらえないらしい。

流石に、それは、細工師としての京の矜持にも関わる問題だ。

「なんで、好み、聞いてこないんっすか？」

気に入らないなら、気に入るものを作ってやろう。

京としてはそう思う。

けれど、このダンナ、大きなナリをして、蚤の心臓。

好みを聞き出すことすら、できないらしい。

「それができたら、苦労、しない・・・」

それでも、律儀なのかなんなのか、店を変えようとはせずに、毎回、京の店に来てくれる。

それに、京の言い値よりいつも多く払ってくれる。

京にとっては、悪くない客、お得意様、と言ってもいいかもしれない。

単に、知らない店に行くのが億劫なだけかもしれないが。

しかし、京としても、そろそろ手も尽きてきた。

さて、どうしたものか、と首をひねると、目の前の枯野も同じように首をひねった。

「それにしても、相当、気難しいお嬢さんなんっすね、ダンナの思い人って。」

「思い人ではなく、恩人だ。」

いやいや、これはもう、ただの恩人への手土産ではないだろう。

京はそう思ったけれど、黙っていた。

この一点だけは、枯野はどう言おうと譲らないからだ。

「気難しいわけじゃない。

　あの人は、とても優しくて、慈悲深くて、道端の仔狐にでも・・・」

枯野は毎度繰り返すことをまたくどくどと言い始めた。

京は、そそくさと遮った。

「ああ、はいはい。

　んで、どうします？

　この、簪なんか、どうっすか？」

「・・・簪は、もう、十回、失敗した。」

「じゃ、この櫛は？」

「櫛は三十回、失敗した。」

結い紐の数を聞くのはやめておくことにした。

どうしたものか悩みつつ、京は、傍らに放り出してあった大きな貝殻を取り上げた。

先日、知り合いの古物商から押し付けられた貝殻だ。

貝殻には、琴のように、糸が張ってある。

しかし、ところどころ糸は切れていて、おまけに、どう鳴らしてみても、音はしない。

見た目はどうやら琴らしいが、琴としてはまったく役に立たない。

ならば、貝殻を剥いで、螺鈿の材料にしようと、引き取ってきたのだ。

貝殻は、光に映すと、なかなかに美しく輝く。

これはいいものができそうだと京も思っていた。

「ダンナ、こないだ、いい素材を手に入れましてね。」

京は貝殻を見せながら枯野に話しかけた。

「これで作りゃ、どんなものだって、それはそれはいいもんができると思うんっすけどね。」

枯野は、京の差し出した貝殻を手に取った。

そのときだった。

突然、貝殻は、いや、その琴は、得も言われぬ美しい音色を立てて鳴り出した。

「え？あれ？

　お、俺は、何もしていない、はず・・・」

琴の音色に、辺りの人々は一斉に振り返る。

枯野は、琴を取り落としそうになりながら、情けない目を京にむけた。

「京殿。助けてほしい。」

「いや、助けるもなにも・・・それ、音なんかしなかったのに・・・」

京も、あわあわと慌てながら、枯野の手から琴を引き取った。

するとその途端、あれほど大きな音を立てていた琴は、すん、と黙り込んだ。

「あ？あれ？」

「ひとりでに鳴る琴などというものがあるとは、知らなかった。」

枯野は恐々と琴を見ている。

京も不思議そうに琴を矯めつ眇めつして確かめた。

「いや、鳴りませんぜ？ダンナ。

　おいら、さっきから鳴らしてみてますけど。

　いっこうに鳴りません。」

「・・・けど、さっきは・・・」

何気なく手を出した枯野の手に、再び琴が渡った瞬間、また、琴は大きな音で鳴り出した。

京は目を丸くして叫んだ。

「うっへ～、ダンナ、ダンナには、なにか、特別なことがおありなんじゃないっすか？」

「特別？

　いや、そんな話は、聞いたこともない。」

驚いてまた取り落としそうになった琴を、枯野は、慌てて京に押し付けた。

「とにかく。俺が持っていると、人目を引く。」

「その言い方、なんか物騒っすけど。

　まあ、確かに、その通りっすね。」

京はもう一度戻ってきた琴を、あちこちひっくり返しながら確かめた。

けれど、どう見てもそれはなんの仕掛けもない、壊れかけた琴だった。

「いやはや。驚かしてすいませんっした。」

軽く頭を下げて琴を仕舞おうとした京を、枯野は引き止めた。

「その琴、譲ってもらえないだろうか？」

「これを、っすか？」

京は怪訝そうに聞き返した。

「あの人は、名前に琴とつくんだ。

　もしかしたら、琴なら喜んでくれるかもしれない。」

「ほう。」

京も一瞬、乗り気になったように見えた。

けれど、すぐにまた、その顔を曇らせた。

「しかし、これ、壊れてますし。

　だいたい、ダンナ以外の人には鳴らせないでしょ？」

「京殿に鳴らせないだけだろう？

　あの人には鳴らせるかもしれない。」

「・・・おいら、こう見えて、器用貧乏なたちでね？

　琴だって、ちょちょいのちょい、くらいは弾けるんっすけどね？」

京は不満そうに返したが、まあ、いいか、と笑った。

「しかし、女人への贈り物にするには、こいつはちょいと、くたびれすぎてますね？」

「・・・確かに。」

「んじゃ、ダンナ、ダンナが次いらっしゃるまでに、おいらがこいつを直す、ってのはどうです？」

「直してもらえるのか？」

「お安い御用っすよ。」

京はにこにこと頷いた。

「ダンナにはいっつもお世話になってますしね。

　誠心誠意心を込めて、この琴、直してごらんにいれます。」

「それは助かる。」

枯野も嬉しそうに言って、懐から金貨のいっぱいつまった袋を取り出した。

「前金はここに。

　琴と引き換えに、後金も支払う。」

ずしりと重い袋を押し付けられそうになって、京は慌てて両手を振った。

「って、いやいやいや、前金も後金もいりませんって。

　だいたいこれ、知り合いの古物商から、ただ同然で押し付けられた代物っすしね。

　お代を頂いちゃ、罰が当たります。」

「罰は当たらない。

　それに、直すのは、京殿の技だ。

　技に対価を支払うのは当然のこと。」

「ダンナ、真面目っすねえ？」

京は肩を竦めて笑った。

「んじゃ、この琴をお渡しするときに、お代はいただきますよ。

　もしかすると、直せないかもしれないしね。」

「直せない、のか？」

途端に不安そうになった枯野に、京はくすくす笑った。

「なんだ。よっぽどお気に召したようっすね？

　いやいやいや、直しますよ。直しますとも。

　これ、直せなきゃ、おいらの男がすたります。」

「頼む。」

ぐいと頭を下げた枯野に、へいへ～い、と京はにこやかに返事をした。