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２０

いったん、部屋を辞した琴音に代わって、老爺が部屋を訪れた。

老爺もまた、枯野のことを、生き別れの孫に出会えたように、歓迎してくれた。

老夫婦の様子を見ていると、顔も知らない母が、ここでどれだけ大切にされていたかが分かる。

それは、枯野にとっても、不思議にくすぐったいような、けれど胸のなかの温かくなる感覚だった。

やがて、老婆と使い魔たちも戻り、狭い部屋はぎゅうぎゅうのすし詰めになる。

からだの大きい枯野は、なるべく小さくなろうとしたけれど、それには限界もある。

結局、皆して、膝もすり合いそうな距離で、茶を啜る羽目になった。

見世のほうへ行けば、もっと広い座敷もあるはずだ。

なのに、誰一人、そうしようとは言い出さない。

いや、枯野は、一度、そう言い出しかけたのだけれど。

口下手が災いして、最後まで言い終わらないうちに、他の誰かが話し始める。

結局、言い出せずに、ひたすら、からだを縮こまらせていた。

狭い部屋のなかに、明るい談笑の声が何度も沸き起こる。

それは一足早い春の訪れのようでもあった。

老夫婦は菓子や果物を山のように積み上げて、心づくしのもてなしをしてくれる。

遠慮のない使い魔たちは、それをぱくぱくと平らげていく。

老夫婦はそんな様子も、まるで孫を見るように、目を細めて眺めていた。

老夫婦の溢れんばかりの好意に溺れそうになりながらも、枯野の心は、別のことに囚われていた。

あの櫛は、やはり、失敗だったのだろうか・・・

琴音は、朝の務めがまだ残っていると言って退席したきり、戻ってこない。

どうして戻ってこないのか、気になって仕方ない。

もしかして、自分は琴音を怒らせてしまったんだろうか。

それなら、謝りたいと思うけれど。

いったい何に怒っているのか、どう謝ればいいのか、分からない。

けれど、何かあるとすれば、やはり、あの櫛なのではないだろうか。

考えても考えても、他には何も思いつけないのだ。

女人の喜びそうなものは皆目分からない。

使い魔たちには、一応、確かめてみたけれど。

どちらも、この櫛ならば、大丈夫、きっと琴音も喜ぶはず、と言ったのだ。

しかし、使い魔は所詮、使い魔。人間の女人ではない。

童女の見た目に反して、相当長く生きた古木で、知識の量も相当なものだけれど。

それでも、いや、それだからこそ、分からないということもあるのかもしれない。

そもそも、あの櫛を選んだのは、枯野の一存でしかなかった。

あのときは、琴音の好みは、ほとんどまったく考えていなかった。

あの櫛を一目見たとき、これしかないと思った。

そこに描かれた文様には、見覚えがあった。

あのとき、自分を助けてくれた琴音が、罠のところへ置いていったのと、そっくりだったのだ。

あの櫛を琴音に取り戻してあげることはもうできないけれど。

せめて、あのときの櫛の代わりに、これを渡したい。

琴音は、枯野の命を救い、大切なおにぎりまで分けてくれた。

宝物のように大事そうに持っていた櫛を、枯野の代わりと言って、そこへ置いて行った。

なのに、枯野のしたことは、琴音の手に牙を立て、琴音の大切なものを失わせただけだった。

その償いをしたいとずっとずっと思い続けてきた。

どうすれば償えるのかとずっとずっと考え続けてきた。

花を届けるのも、米を届けるのも、そのときそのときで、自分にできることだった。

けれど、こんなことじゃ、まだまだ足りない気もしていた。

あのとき琴音はこの命を救ってくれたのに。

自分はまだまだその恩を返せていない。

あのとき琴音が置いて行った櫛のことは、ずっと忘れられなかった。

だから、それによく似た櫛を見た瞬間に、これだ、と思ってしまった。

けれど、琴音の好みも考えずに選んだのは、やはり失敗だったのだろう。

あれは、一方的に、こちらの気持ちを押し付けただけだ。

あの柄は、琴音にとってはあまり好ましくないものだったのかもしれない。

もしかしたら、見るのも嫌なものだったのかもしれない。

それすら確かめなかったのは、枯野の失態だ。

・・・どうすれば、笑って、受け取ってくれるんだろう・・・

ふいにそう思ってから、ぎくりとした。

もしかして、自分は、単に琴音の笑顔が見たいだけなのではないか。

それは、償いでもなんでもない。

自分はなんて愚かなのだろう。

償いにすら、相手の笑顔という見返りを求めている。

こんなことでは、償う以前の問題だ。

まずは、この愚かさをなんとかするしかない。

しかし、なんとかすると言っても、枯野に思いつく方法はあまりない。

やはり、修行か？荒行か？

とりあえずは、滝にでも行っておくか？

火の行のほうがいいだろうか？

しかし、真冬の滝に打たれるくらいで、この愚かさは治るものなのだろうか。

火の上を裸足で歩くくらいで、治る愚かさならば、苦労はしない。

・・・これほどまでに、思い悩んでいるのに。

　それでも俺は、今もまだ、ちょっと気を緩めると、あの人の笑顔を見たいと考えているのだから。

悶々、悶々と悩み続ける枯野には、もはや、周囲の談笑の声も聞こえてはいなかった。

ただ、一心不乱に、どうすれば琴音に償えるのか、それだけを考えていた。

あまりにも心はそれでいっぱいで、自分が今、人に変化していることも、ここがどこかも忘れていた。

そうして、腕組みをしたまま背中を丸めて、前へ前へと倒れていった。

隣にいた山茶花がはっと気づいたのと、枯野の変化が解けたのとは、ほぼ同時だった。

ぽん、と音でもしそうな白煙と共に、枯野の姿は、狐の姿へと戻ってしまった。

こんな失態を犯すのは枯野にとっても初めてのことだ。

驚いた瞬間、思考が停止して、そのまま、なんの行動も取れなくなった。

大きな狐の姿になったまま、枯野はその場に転がった。

山茶花に一瞬遅れて、椿もその事態に気がついた。

椿は、突然、庭の木を指さすと、あーーーっ！と叫んだ。

「なんじゃ？」

つられて老夫婦が同時に振り返る。

そのすきに、山茶花は狐になった枯野を抱えて、自分の首に、くるりと・・・

巻ける大きさでは到底なかったが、とりあえず、巻いた。

「う、ぐいす、かな、と思うたが・・・違うたみたいじゃ・・・」

引きつった笑いを浮かべながら、椿は苦しい言い訳をする。

老夫婦は軽く笑って、それからまたこちらを見て・・・

そこにいた山茶花の姿に、腰を抜かしそうになった。

「な、なんじゃ、その大きな襟巻は？」

「そんなもの、しておられなかったろう？」

「あ・・・いえ・・・少し冷えてきたので・・・」

山茶花も笑みを凍り付かせながら、椿よりももっと苦しい言い訳をする。

「こ、これ、とてもあたたかいのですよ。」

えへへと、首を傾げてみせると、枯野の重さで、首がみしみしと音を立てそうだった。

「それは、確かに、温かそうじゃが・・・」

「土佐犬ほどもあろうかの。

　なんの生き物の毛皮じゃ？」

「あ、ははははは・・・き、つね？か、な？」

なんとかこの場を言い逃れようと山茶花は必死になる。

「ほう、狐か？」

「それほどの大物となると、山の主ではないのか？」

「山ではない。

　わしのあるじ・・・」

にこにこと言いかける椿の口に、とっさに山茶花は自分の拳をつっこんだ。

肩に載せた大きな狐をなんとか支えながらだったので、他にどうしようもなかった。

椿はもごもごと何か言う。

すまん、だと、山茶花には伝わった。

「そういえば、枯野は？どこへ行ったのじゃ？」

一難去ってまた一難。今度は老婆がそう言い出した。

山茶花はとっさに笑って答えた。

「あ。はばかり、かな？」

「あるじどのは、足が速いのだ。

　電光石火の早業で走って行った。」

椿がにこにこと余計なことを付け加える。

「なんと、電光石火の早業で？」

「腹具合でも悪かったのだろうか。」

老夫婦は心配そうに顔を見合わせた。

山茶花はうっかり舌打ちをしそうになった。

「わ、わたくし、あるじさまのご様子を、見てまいりますわ。」

これ以上はもう、かなわない。

山茶花はそう言って席を立とう・・・と、して・・・

重たい狐を首に載せたまま、両足を踏ん張って、立ち上がる。

「その襟巻は、置いて行かれたら、どうじゃ？」

山茶花の様子に、老婆は心配そうに言った。

「あ。いいえ。

　これは、どうしても、巻いておかねば・・・

　っさ、寒い、ですから・・・」

「わしもついていくから、大丈夫じゃ。」

椿は山茶花の襟巻を取って、半分自分の首に載せた。

そっくりなふたりが仲良くひとつの襟巻にくるまっているようで、なかなかに可愛らしい姿になる。

老夫婦は、その姿にまた目を細めた。

もっとも、実際には、椿も山茶花も、必死に足を踏ん張って、平気を装っていたのだが。

その後、ときどきよろけつつも、ふたりはなんとか枯野を人目のないところまで運んだ。

それから枯野を叱りつけて、人の姿へと変化させた。

枯野はなんとか人の姿にはなったものの、しょんぼりとして、黙りこくっていた。

老夫婦はそんな枯野をひどく心配した。

使い魔たちはあれこれと言い訳を並べて、とりあえず今日のところは帰ることになった。

また来ると約束をして、使い魔たちは枯野を連れて、妖狐の郷へと帰っていった。