枯野と琴

１２

父の古い知り合いだという古木の精霊は、結局、押し掛け使い魔になって居ついてしまった。

長いこと巣穴で呑気な独り暮らしをしていたが、これはこれで悪くはなかった。

風呂に入れ、着物を洗えと、あれこれ口煩く言われるのには多少、閉口したけれども。

使い魔たちは、先回りして何やかやと枯野の世話を焼いてくれる。

それは父と一緒に暮らしていたころとは少し違う賑やかさだった。

母親というものは、もしかしたらこんな感じだろうか、とちょっと思った。

使い魔たちはお役目にももちろん、ついてきた。

それが使い魔というものだと言われたら、断る理由もない。

それにしても、この使い魔たちは強すぎた。

「ふん。こんな雑魚、わしなら、ちょちょいのちょーい、じゃ。」

「今の、ちょちょいのちょーい、の、ちょ、のところで、消滅してましたね。」

「なんじゃ、骨のない。

　もちょっと、強いのはおらんのか？」

「悪霊、おかわりする使い魔は、迷惑なだけですね。」

というわけで、お役目のほうも、すっかり助かってしまった。

お役目の後、毎回、そそくさと家に帰る枯野を、あるとき、ふたりは意味ありげな目で見つめた。

「そういえばおぬし、花街には寄らんのか？」

「お役目の帰りには花街によって、朝までどんちゃん騒ぎ、ですよねえ？」

よもやまさか、使い魔に花街行をねだられるとは思わなかった。

枯野はごくりと唾を呑んでから、急いで首を振った。

「お、俺は、そういうのは、その・・・」

「なんじゃ、おぬし、酒を飲めんのか？」

「そんなはずはないでしょう？

　由良も酒には強かったはずですし。

　母御は花街の方でしょう？」

「母さんは、花街の人、だったんですか？」

驚いて聞き返した枯野に、なんじゃ、知らんかったのか、と椿は軽く言った。

「妖狐が人を見染めるなど、花街以外、どこでやるのじゃ？」

「そうですねえ、お役目がらみ、ということも、ないことも、ない？」

「お役目がらみはまずかろう。商売相手に手を出してどうする。」

「そこはそれ、危機を乗り越えた男女となれば、手に手を取って、逃避行～・・・」

わいわいと勝手にやり始めた使い魔たちは放っておくに限る。

最近は、多少は扱いも心得てきた。

しかし、母親が花街の妓だったとは枯野も知らなかった。

父親は、母の話をしてくれなかったわけではない。

山に咲く竜胆を見つけたときの母の様子とか。

若菜摘みに行って、寒いなか、一日中、若菜を探し回ったときのこととか。

それこそ、母の表情から、仕草から、微に入り際にわたって、事細かく、話し尽くしてくれた。

どんな声で、どんなふうに話したのか。

何を見て、どんなふうに目を輝かせたか。

身振り手振り、声真似に図解まで取り交ぜて、それはそれは詳しく話してくれた。

ことに、枯野がお腹に宿ったときや、お腹の中で育っていったときのことは、またすごかった。

それこそ、その間の出来事すべてを語って聞かせてもらったと言っても、過言ではないだろう。

しかし、実は父は、母のすべてを話してくれていたわけではなかったのか。

使い魔たちの話を聞いて、枯野はそう思った。

それにしても、花街というのは、どうにも敷居が高い。

うっかり一度だけ行ってしまったが、あれ以来、足を踏み入れていない。

琴音のことは気になったから、仔狐に頼んで花は届けさせていたけれども。

むしろ、自分はもう二度と、行くことはないと決めていたのだ。

「酒なら、厨に置いてあります。

　肴も、いつもの食事でじゅうぶんに美味い。」

「家で飲むのも悪くはない。

　けどのう・・・たまには、賑やかなのも、のう？」

「歌舞音曲の類も、教養のひとつですよ？」

ふたりして両方から袖に縋る。

「おふたりがいればじゅうぶんに賑やかです。」

枯野は袖ごとふたりをひきずった。

ずるずるとひきずられながら、ふたりはウソ泣きをする。

「えーん、えーん、ご主人様が、遊ばせてくれないよお。」

「あるじさま、意地悪ですぅ。」

童女の大きな泣き声に、何事かと道行く人々が振り返る。

枯野は焦った。

「ちょ、やめてください。

　人が見るじゃないですか。」

「やめてほしけりゃ、連れて行け。」

「連れて行ってくだされば、いつでもやめてさしあげます。」

完全に脅している。

「だいたい、おふたりみたいな子どもの姿で花街になんか入れませんよ。」

枯野はなんとか言い逃れようと必死に言い訳を探す。

しかし、それは、無駄な言い訳だったようだ。

「子どもでなけりゃよいのか？」

「それは、お安い御用です。」

ふたりは袖にとりついたまま、どろん、と変化した。

「ねえねえ、おにいさん、ちょっと、寄ってかない？」

「おにいさん、わたしたちと、遊びましょ？」

「う、わっ！ちょっ！やめ、やめてくださいっ！」

熟女に両方から弄ばれて、枯野はさっきより大きな悲鳴を上げた。

そこへ使い魔たちは追い打ちをかける。

「ねえねえ、おにいさん、行こうよぉ。」

「ねえねえ、おにいさん、行きましょうよぉ。」

甘えるように袖に縋りつき、枯野の顔を下から覗き込む。

鼻にかかった甘たるい声を作り、わざと周囲にも聞こえるように言う。

「「お・に・い・さ・ん・って・ばあ」」

辺りの人たちはちらりとこちらを見てから、冷笑する。

端から見れば、昼間っから美女ふたりに挟まれた色男、の図に見えるのかもしれない。

もちろん、それは事実とはまったく逆のことだったけれども。

周囲の冷たい視線に耐えかねて、枯野はしぶしぶ承知した。

「・・・分かりました。行きますよ。」

途端にふたりは、やったあ、と嬌声を上げた。

枯野は心底疲れ果てた顔になった。

「俺の知ってる見世は一軒しかありませんけど。」

「そこでよい。」

「そこでいいです。」

「そこなら、別に元の姿でいいですよ。」

「それは助かる。」

「それは助かります。」

「あんまり妙なことはしないでくださいね？」

「妙なこととは、なんじゃ？」

「大丈夫、心得ております。」

はなはだ不安に駆られつつ、枯野はふたりを琴音の見世に連れて行くことにした。