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噴き出す血潮を留めようと琴音は手で傷を抑える。
その手が刀に触れて、わずかに切れた。
けれど、その痛みも、琴音は感じていなかった。
「なんてことを！
なんということをなさるんですか！」
怒りと悲しみが混じった悲鳴を上げる。
その琴音に枯野はこの上なく幸せそうな笑顔を返した。
「貴女を解放して差し上げると言ったでしょう？」
琴音はぶんぶんと首を振った。
「違う。
わたしは！
わたしは・・・！」
枯野は琴音にそれ以上言わせず、ぐいとそのからだを引き寄せた。
「気持ち悪いかもしれませんが。
ちゃんとこの血に触れてください。
貴女を自由にするためなのだから。」
どくどくと溢れ出す血は琴音の着物を赤く染めた。
「妖狐の生命力を、こんなに有難いと思ったのは初めてです。
心臓を刺しても、すぐには死なない。」
枯野はにやりと微笑んだ。
「よかった。ちゃんとお別れが言える。」
「お別れだなんて！
そんなもの、聞きたくありません！」
琴音はぶんぶんと首を振った。
枯野は優しく微笑んだ。
「心配いりません。
終わったら、貴女は全部忘れてしまえるから。
だから、最後だから・・・」
最後だから。
ふと琴音は枯野がさっきもそう言ったのを思い出した。
どうして謡ってくれるのかと聞いたときに。
最後だから、と。
最後だから。
だから、枯野は謡を聞かせてくれたのか。
あの舟の上で共に謡ったのも。
最後だから。
あのときから、枯野はこうすることを決めていた？
最後だから。
この記憶は琴音から消してしまうから。
だから、謡った。
忘れたくない。
琴音は強く思った。
どれほどの悲しい結末だとしても。
忘れるはずない。
忘れない！
心臓の血に触れれば忘れてしまう？
琴音は血に触れないようにからだを離そうとした。
けれど、枯野はしっかりと琴音を捕まえていて、逃がしてくれなかった。
強く抱きしめられて嬉しいはずなのに。
今は、枯野の腕から逃げ出したかった。
「もう、少し、だから。
我慢して？琴音さん・・・」
枯野の吐息が苦しそうになる。
琴音は焦った。
誰か助けを呼びに行こう。
今ならまだ間に合う。
「枯野様？
どうか、助けを呼びに行かせてください。
枯野様がそのようなことをなさらなくとも、忘れろと言われるのなら忘れます。
だから、どうか・・・」
琴音の懇願にも枯野は腕の力を緩めなかった。
「貴女に忘れられたら、もう、俺には生きていく意味もない。
それに、俺が生きている限り、貴女の身には危険が付きまとう。
だからもう、おしまいにします。」
枯野はゆったりと微笑んだ。
こんな状況なのに、それは心をとろかすような笑顔だった。
「琴音さん？
ずっと、貴女に、伝えたかった。
愛しています。」
枯野はそう言うと、琴音に口づけた。
枯野の口づけは、海の匂いがした。
深く口づけたまま、枯野は生温かいものを、口伝えに琴音に飲ませた。
それは枯野の心臓から溢れ出した血潮だった。
琴音のなかから、自分を完全に消し去ってしまうために。
誰にも、何にも、この決意は変えさせないと、枯野に宣言されているようだった。
いやです・・・
琴音の言葉は声にはならなかった。
枯野が、全力で、それを封じていた。
涙がひとしずく、琴音の目尻から伝って落ちた。
それが、琴音にできた精一杯の抗議だった。
「・・・・・・さよなら・・・・・・琴音さん・・・・・・」
耳元で、最後に聞こえた枯野の囁きの後、琴音にはもう、何もわからなくなった。
