枯野と琴

１１３

海の上に再び戻った枯野は、そこでのんびりと揺蕩う舟を見つけた。

どんよりと重く垂れこめていた雲は、ぶちぶちと千切れて、その隙間から、幾筋も光が降り注ぐ。

日食は終わって、世界には明るい太陽が戻っていた。

「枯野のアニキ！」

枯野の姿を見つけた京が、大声で呼びながら手を振っている。

枯野が近づいていくと、舟底から、ソウビの声だけ聞こえた。

「蛸野郎は？」

「どこへともなく去りました。」

「へっ。やっぱりとどめはささなかったか。」

呆れたように言うソウビに、枯野は淡々と返した。

「その必要を感じなかったので。

　海はとてつもなく広いですから。」

「大蛸の一匹くらいどっかにいたって、海は変わんねえ、ってか？」

けっ、とソウビは軽く笑った。

「あの蛸野郎、相手がお前さんで命拾いしたね。

　いやそれどころか、お前さん、蛸の命の恩人じゃねえか。

　銛の傷ところか、瘴毒まできれいに治してやったんだから。」

枯野は首を傾げた。

「瘴毒？

　いや、俺の術では、あの大きな蛸を浄化しきることは、とてもとても・・・」

「なに言ってやがる。

　とっておきの万能薬を出してやったくせに。」

「万能薬？」

「気づいてなかったのか？

　お前さんの涙だよ。」

そういえば、と枯野は思い出した。

ぽろぽろぽろぽろと真珠になって転がり落ちた涙のことを。

「あれって、万能薬だったんですか？」

「さあね。俺も昔、聞いたことがあるってだけだけどね。

　人魚の涙ってのは、万能薬になるってね。」

ソウビは面倒くさそうに言ってから、思い直したようにからだを起こして枯野を見た。

「いや、しかし、これは、いいことを知ったかもね。

　どうだい？もう一度ここで、泣いてみてくれないかい？」

にやにやと嬉しそうなソウビに、枯野は困ったように返した。

「・・・すいません、泣けません。」

「一発殴るか、頬でもつねるか、協力してやるけど？」

「多分、ダメだと思います。

　そういつも、真珠になるわけではないような気もしますし。」

「ちぇっ、使えないねえ。」

「すいません。」

舌打ちをしてもう一度寝転がるソウビに、枯野は素直に頭を下げた。

まあいいや、とソウビはため息を返した。

「まったく、敵まで助けちまうなんて、お前さんらしいと言えばお前さんらしいね。

　まあ、余計な殺生をせずに済んだのは、よかったとでも言っておくかな。

　しかし、海人たちには、後で謝るとするか。」

「村のみんなだって、誰も文句言ったりしませんよ。

　あの蛸は、命がけで、海を綺麗にしてくれてたんでしょ？」

あわててそう言ったのは京だった。

何故それを、と尋ねかけて、枯野は思い出した。

ソウビには枯野の心は筒抜けだったはずだ。

「あー、もう、その術は解いたよ。

　そういつまでも心んなか筒抜けじゃ、お前さんも居心地悪かろう。

　俺だって、妖力、消耗し続けになってきついからな。」

もう聞こえていないはずなのに、ソウビは絶妙の間でそう言った。

それから、突然大きな声を出して、舟の底で叫んだ。

「あー、疲れた。

　もー、疲れた。

　俺は、あと、月が一巡りする間は、もう働かねえ。

　絶対に、働かねえからなっ！」

それに苦笑しながら、京がとりなすように言った。

「すいませんねえ。枯野のアニキ。

　こう見えて、ソウビのアニキも、大活躍だったんっすよ。

　暗闇のなか、おいらたちを護りながら、次から次へと、術を繰り出してね。

　光が差してくれば大丈夫だから、それまでなんとか持ちこたえろって、ね。

　あんなふうに励ましてもらえなかったら、おいらも、諦めてたかもしれません。

　なのに、雲が分厚くて、なかなかお天道様の光は降りてこなかったじゃないっすか。

　それで、ソウビのアニキは、光の矢を放って、雲の塊を突き破ったんっす。

　お天道様の光が差し込んだときには、おいらほっとして、涙なんか出てきちまって。

　暗闇に光が差すってのは、こういうことを言うんだって。

　なんか、とてつもなく、嬉しかったんっすよ。」

「そうか。あの光は、ソウビさんのお陰だったんですね？」

枯野は海のなかに突然さしてきた日の光を思い出した。

「俺にとっても、あれは、奇跡のようでした。

　あの光が差した途端に、ユラの森のなずの木たちが、一斉に揺らめいて。

　海をどんどん浄化していったんです。」

枯野はやや興奮気味に語った。

「あの光景はとてもとても綺麗でした。

　森が光って、そこに謡が響いて。

　それはそれは素晴らしかった。」

枯野は琴音を見て、にっこりと微笑んだ。

「あのときの琴音さんの謡のなんと素晴らしかったことか。

　謡がなずの木に力を与えるのが分かりました。

　なずの木だけじゃなくて、この俺にも、力をくれました。」

「お役に立てたのなら、なによりです。」

琴音は嬉しそうに頬を染めて顔を伏せた。

京は額に手を当てて遠くを見はるかすと、嬉し気に告げた。

「そろそろ潮目の変わる頃合いっす。

　どうやら、外海から潮と一緒に魚たちも帰ってきてます。

　ここはまた、豊かな海になりますよ。

　まったく、奇跡みたいっす。」

ふん、と舟底でソウビが鼻を鳴らすのが聞こえた。

「ちょうど日食の時期と重なったのがよかったよな。

　生まれ変わって磐戸から出てござったお天道様の光にゃ、奇跡を起こす力があるんだよ。」

それを聞いていた枯野が、首を傾げた。

「ソウビさん、日食のこと、忘れてた、って言ってましたけど、あれ、嘘ですよね？」

げっ、と舟底から小さな声が聞こえる。

構わずに枯野は言った。

「ソウビさんほどの方が、こんな重要な暦を忘れるはずがない。

　そもそも、決行の日を選んだのもソウビさんだったし。

　わざと日食の日にしたんですよね？」

ソウビは何も答えない。

しかし、それが答えになっていた。

枯野はやや不満気に唸った。

「ソウビさん、よく俺のこと、無謀だって言いますけど。

　ソウビさんだってなかなかの勝負師だと思いますよ。」

「・・・まあ、俺も、今回ばかりは、少々焦ったよ。

　日食のときってのは、予想外なことが起こるもんだ。

　いいほうへ転んでつくづく、よかった。」

ソウビはむっくりと起き上がると、枯野を見てにやりと笑った。

「けど、負けってのはね、どうとでもひっくり返せるもんさ。

　負けないって、決めてさえいればね。

　俺は、勝負師じゃないよ。

　どんなことがあっても、負けないって決めてるからね。」

枯野はそんなソウビにやれやれという笑顔を返した。