枯野と琴

１１２

暗闇の海のなかを、枯野は深く深く潜っていった。

夜目の効く妖狐ですら、何も見えない暗闇だった。

海中には、大きな水の流れがあった。

一方向へ物凄い勢いで流れたかと思うと、今度は、反転して逆方向へと流れていく。

その水流が、海上の大波を引き起こしているらしかった。

枯野は水流に翻弄されながらも、少しずつ、蛸のいたほうへと進んでいった。

すると、何も見えない闇のなかに、ごおごおと音を立てて水が吸い込まれていくのが分かった。

水はしばらく吸い込まれていくと、今度はまた、そこから噴き出してくる。

それはまるで、巨大な海の生き物の呼吸のようだった。

そのとき、海上から無数の光が降ってきた。

それは、ソウビの狐火の灯だった。

いくつもいくつも降り注ぐ灯は、ふよふよとくらげのように漂い、海のなかを青く照らし出した。

ほんのりと明るくなった海中に、一箇所、闇の凝り固まったところがある。

それが、あの大岩のような巨大な蛸の影だった。

明るいとは言い難い光の量ではあったけれど、妖狐の目には十分だった。

淡い光のなかで、枯野は蛸の様子をよくよく観察した。

蛸はせっせせっせと海水を吸い込んでは吐き出していた。

巨大な蛸の深呼吸が、あの大波を引き起こしているのだった。

ぼんやりと見えた蛸の体色に枯野は目を見張った。

瘴毒の影響を受けたのか、蛸は、全身、紫色になっていた。

より深く瘴毒の影響を受けたところは、さらに濃く、黒ずんできていた。

使鬼の呪いの解けた蛸には、たとえ元は己の体液だったとしても、瘴毒はやはり毒になるのか。

それでも、蛸は、瘴毒に穢された海水を呼吸し続けていた。

もしかしたら、これは好機かもしれない。

封じられた蛸は、この場から逃げることはできない。

蛸は体内に蓄積した瘴毒でひどく弱っているように見えた。

今ならば、枯野ひとりでも、怪物蛸に対峙できるかもしれないと思った。

なのに、次の瞬間、枯野は、蛸の封印の鍵を探し始めていた。

蛸を封じたのが、大昔の妖狐の術ならば、その鍵がどこかにあるはずだ。

それを解けば、蛸を自由にしてやれる。

憎い怪物だった。

その昔、海人たちの集落を滅茶苦茶に破壊し、一族をばらばらにさせた。

退治すべき敵だった。

けれど、蛸は、己が望んで海人たちを襲ったわけではない。

操られ、怒りと恐怖に狂わされて、襲うように仕向けられた。

戦うべきなのは、蛸ではなく、そう仕向けた輩のほうだ。

蛸にも、枯野の姿は見えているはずだった。

それでも、蛸は、枯野に攻撃を仕掛けてはこなかった。

ただ、じっとその場から動かずに、呼吸を続けていた。

早くここから逃がしてやらないと、いかに巨大な蛸といえど、命も危ういだろう。

鍵は意外なほどあっさり見つかった。

枯野にも解呪できるくらい、単純な鍵だった。

呪を唱えると、封印は簡単に消し飛んだ。

蛸は自由になった。

なのに、その場から動こうとはしなかった。

もしかしたら、封印を解かれたことに気づいていないのだろうか。

枯野は、蛸を動かそうとして、わざと軽く攻撃してみた。

けれど、蛸は、枯野にはまったく構わずに、ただ、じっとその場で呼吸を続けた。

青い狐火の灯りでも分かるくらい、蛸は黒くなっていた。

闇が濃く濃く、蛸の形に凝り固まっていくかのようだった。

枯野はふと、辺りの瘴毒が、少しずつ薄まっているのに気づいた。

蛸は呼吸をすることで己のからだで毒を濾して、綺麗にした水を戻しているのだった。

海を、浄化しているのか。

まさか、と思った。

信じ難いことだった。

けれど、そうとしか考えられなかった。

枯野は、黒く色の変わった蛸のからだに浄化の術を使おうとした。

けれど、うっすらと一点の色が変わっただけで、それもすぐにまた黒く戻ってしまった。

巨大な蛸のからだに、いかに枯野が全力で浄化をしようとしても、追いつくことはできなかった。

枯野は呆然とした。

このままでは、蛸は助からない。

海に溢れた瘴毒は、いくら巨大な蛸でも、そう簡単には浄化しきれるものではない。

それでも、蛸は、瘴毒を吸い込み続けていた。

やめろ。

やめてくれ。

気が付くと、蛸の足に縋り付いていた。

力づくで動かそうと引っ張っていた。

けれど、山を動かそうとしても無駄なように、蛸はびくともしなかった。

くそっ。くそっ。くそっ。

吸盤の柔らかそうなところを、力を込めて殴ってみた。

体当たりもしてみた。

けれど、蛸はまったく意に介さない。

苦手な術も使ってみた。

狐火をぶつけたら、少しだけ、迷惑そうに足を動かしたけれど、それだけだった。

悔しい。悲しい。

海を穢したのは、お前のせいじゃないだろうに。

なのに、どうして、お前は、お前の命を懸けて、海を綺麗にしているんだ？

答えは分かるようで分からない。

いや、分からないけれど、分かるような気もする。

分かるから、とても悲しい。

ここは、蛸の暮らす海だ。

ここ以外に蛸の行く場所なんかない。

瘴毒の蓄積した足先が、黒く石化して脆くなり、ぼろぼろと崩れ落ちていく。

蛸が己のからだに貯め込んだ毒は、蛸自身の命を蝕んでいた。

それでも、蛸はそこから動こうとせずに、瘴毒を含んだ水を吸い込み続けた。

もう、いい。

もういいから。

どうか、ここから逃げてくれ・・・

枯野は吸盤のある蛸の足に縋り付いた。

蛸はもう、動かないのではなく、動けないようだった。

吸盤も固くかさかさになって、縁からぽろぽろと欠けていった。

枯野は、どうしようもなく悲しかった。

涙が溢れた。

ぽろぽろ、ぽろぽろ・・・

溢れた枯野の涙は、海には溶けずに、白い真珠になって転がり落ちた。

蛸はまだ息を続けていた。

瘴毒に穢れた水と一緒に、蛸はその真珠も吸い込んだ。

小さな白い粒は、きらきらと、いくつもいくつも、吸い込まれていった。

すると、蛸のからだのなかに、ぽつり、ぽつりと、光が灯った。

それは小さな小さな真珠の形の、小さな小さな光だったけれど。

みるみるうちに、黒い闇の塊のような蛸のからだ全体を埋め尽くしていった。

そのとき、海上から、一筋の光が降りてきた。

真っ直ぐに降りた光は、蛸を照らし、枯野を照らし、海を照らした。

さやさやと、一斉に、辺りのなずの木たちが揺れ始めた。

ゆらのとの　となかにふれる　なずの木の　さやりさやさや　さやりさや

光と共に謡が降ってきた。

すると、それと呼応するかのように、海の底からも、歌声が聞こえてきた。

ゆらのとの　となかにふれる　なずの木の　さやりさやさや　さやりさや

涙の真珠を飲み込んだ蛸の放つ光と、海の上から照らす光。

ふたつの光が溶けあって、明るく輝いた。

一斉に動き出したなずの木は、さやさやと揺れながら海の瘴毒を吸い込み始めた。

瘴毒を吸ったなずの木は、黒く変色し、ぼろぼろになって崩れて落ちる。

崩れて落ちたところに、また次のなずの木が立ち上がる。

その木も崩れれば、また次、また次、と。

次々に立ち上がるなずの木は、瘴毒を吸い続けた。

森は蛸を護り、海を護る。

光と謡は、その森に力を送る。

さやりさやさや　さやりさや

揺れるなずの木の、それは、優しい謡だった。