枯野と琴

１０６

どのくらいそうしていたのか。

気が付くと、歌は聞こえなくなっていた。

ただ、ざざ、ざざ、と響く波の音のむこうに、まだあの歌がないかと探すけれど。

それはもう、どこにもなかった。

いつの間にか、涙が頬を伝っていた。

乾きかけてぱりぱりになった頬を琴音は手の甲でこすった。

鼻をすすったら、ずるっと音がして、その音に思わず自分で笑ってしまった。

ちゃ、ぷ、ん・・・

そのとき、静かな水音がして、くぃ、と舟の縁が揺れた。

はっとして振り返ると、そこに、枯野の姿があった。

「っか、枯野様？」

思わず名を呼ぶと、枯野はあの穏やかな笑みを浮かべて、こんばんは、と言った。

あれほど会いたかったのに、いざこうして自然な様子で目の前にいられると言葉が出てこない。

枯野は海の水に浸かったまま、手だけ舟の縁にかけて泰然としている。

背中にはあの琴を紐に括りつけて背負っていた。

その白い腕や肩がむきだしなのに気づいて、琴音は慌てて視線を逸らせた。

「あ、アニキ！」

驚いたのは、琴音だけではなかった。

目を丸くして息を呑んだ京を、枯野はちらりと睨んだ。

「こんな海のなかに琴音さんを連れ出したりしたら、危ないだろ？」

「っだ、大丈夫っすよ、おいら。舟の扱いには慣れてますから。」

強がって言い返す京に、穏やかにたしなめるように枯野は言った。

「どんなに手慣れていても、万にひとつの間違いがないとは言えないだろう？

　それに、今この海は危険なんだから・・・」

「大丈夫っすよ。

　アニキが毎朝毎晩、封印を強化してるんだから。

　けど、そのせいで、いつ行ってもアニキに会えないって。

　姫さんがあんまり嘆くもんっすから、おいらも辛くって。」

琴音を引き合いに出すと、枯野は琴音のほうをむいて、静かに言った。

「それは、申し訳ありませんでした。琴音さん。」

京はここぞとばかりに追い打ちをかけた。

「姫さんは、アニキに嫌われたんじゃないか、って。

　それはもう、それはもう、心配してたんっすから。」

琴音ははらはらしながらも、うっかり顔を上げてしまえなくて、困っていた。

「それにしても、こっそり近づいたのに、どうして気づいたんです？」

京が話しを変えてくれて、琴音はこっそりほっとした。

枯野は呆れたように返した。

「気づくに決まっているだろう？

　よくもまあ、毎晩毎晩、こそこそと見に来ていたよね。

　歌っている間は、近づくなって、あんなに言ったのに。

　あまつさえ琴音さんまで連れてくるなんて、まったく・・・」

くどくどと叱る枯野に、琴音はなんだかおかしくなってきて、笑いが込み上げてきた。

何がおかしいのか、どうしておかしいのか、自分でもよくは分からない。

けれど我慢しきれず、くすくす笑い出したのが止まらなくなって、気が付くと声を立てて笑っていた。

「え？あれ？姫さん？

　なんで笑ってるんです？

　ここ、笑うところっすか？」

きょとんとした京がそう尋ねる。

琴音は涙を零しながらも、笑うのを止められなかった。

「だって。枯野様が。あまりにも、枯野様だから。」

笑いながら琴音が言った理由に、枯野と京は思わず顔を見合わせた。

「アニキ。アニキってば、アニキってだけで、笑い者なんっすかね？」

「人聞きの悪いことを言うなよ。

　けど、琴音さんが笑ってくれると、俺も嬉しいです。」

枯野は困ったように琴音に頭を下げた。

「琴音さんのこと、俺、怖がらせてばっかりで。

　この間のことも、謝らなくちゃって、ずっと、思ってました。

　けど、また怖がらせてしまったらって思ったら、顔を合わせるのが怖くて。

　封印を言い訳に、逃げ回っていたかもしれません。」

「なんだ、やっぱり言い訳だったんだ。」

鬼の首をとったように京が言う。

それに枯野はむっとして言い返す。

「忙しかったのは、嘘じゃない。

　けど、前の俺なら、何をしても、琴音さんに会いに行く時間は作っていたはずだから。

　そうしなかったのは、怖気づいていたせいだってのは、自覚してる。」

枯野はきまり悪そうに、ちゃぷんと水音を立てて髪をかき上げた。

きらりと光った水の雫が白い肌を滴り落ちていく。

そんな仕草のひとつひとつにも、琴音は思わずどきりとする。

今日の枯野はいつになく艶めかしすぎる。

邪念を振り払うように琴音は頭を振ると、勇気を振り絞って、口を開いた。

「わたしも。枯野様に謝らなければって、思ってました。

　ごめんなさい。枯野様。

　枯野様はわたしを助けてくださったのに。わたし、あんな・・・」

言い募る琴音を遮って、京はにやりと笑って言った。

「枯野のアニキね、ソウビのアニキに叱られたんっすよ。

　お前さんの顔、鏡で見てみなってね。

　それ見りゃ、大抵の女子は驚くだろうよ、って。

　まったく、お前さんは、化け物屋敷のお化け役かい、って。」

この際とばかりに、洗いざらい暴露してしまう。

枯野はため息を吐いて、琴音に言った。

「あれは俺が悪かったんです。

　貴女に非は爪の先ほどもありません。

　だから、謝らなければならないのは、俺のほうです。

　本当に申し訳ない。」

「いいえ、悪いのはわたしです。」

「いや、それは、俺なんです。」

謝り合戦を始めたふたりを分けるように、京が言った。

「そういや、さっきの歌、妙でしたね。

　さやりさやさやのとこばっか、何回も繰り返して。

　あれって、なんか、意味あるんっすか？」

途端にぎょっとしたように枯野は黙り込んだ。

そういえば、と琴音も言った。

「あれは、ゆらのとの、の謡でしょう？

　来る途中、京様に教えていただきました。

　海の底の狐の神様がお作りになった歌だ、って。」

「ああ・・・はい。」

枯野は何故かもたもたと頷いた。

「何故、さやりさやさやのところを？」

琴音にも尋ねられて、枯野は困ったように、きょろきょろと視線を彷徨わせた。

けれど、何か答えなければ、この場は逃れられないと思ったのか、おたおたと言った。

「い、いや・・・それは・・・その・・・

　そう！歌の、歌詞を、忘れて・・・」

「？？？

　忘れるほど長い謡でもないかと・・・」

「い、いや・・・その、…俺は、さやりさや、のところが、っす、好きで・・・

　った！たまには！趣向を！変えて？も！いいか？と！！！」

何故か一区切り一区切り強調したかと思うと、今度はひどく早口になった。

「ええ、はい。それは、毎朝毎晩、歌い続けているものですから。ええ、たまにはね？

　少し変えてみてもいいかなあ、って。言葉を声に乗せて送るのは、心地よいのですけれど。

　ええ、さやという音はことに、いい音だなあ、って。いや、いいなあ、って・・・」

「へえ～、そんなもんっすかね。」

京があっさり頷いたところで、枯野は疲れ果てたように、ずぶずぶと海に沈んだ。

「ああっ！枯野様？」

慌てて海を覗き込む琴音を、京は海に落ちないように急いで捕まえた。

「枯野のアニキなら、大丈夫っす。

　それより、姫さん、落ちたら流石にまずいっす。」

琴音の悲鳴を聞いた枯野も、慌てて浮上してきた。

それでも、ぎりぎり琴音には触れないように、出しかけた手は急いで引っ込めた。

「すみません。今、俺には触れないでください。

　ああ、今だけです。

　今の俺は、たっぷり瘴毒を浴びているので。

　陸に上れば、大丈夫です。」

枯野は慌てて言い訳をするように言った。

「へえ。あの瘴毒って、まだ消えてないんっすか。

　おいら、アニキが毎日泳いでても平気そうだから、もう消えたのかと思ってました。」

けろっとして言う京に、枯野は小さなため息を吐いて返した。

「消えてはいないよ。それどころか、少しずつだけど、増え続けている。

　俺が無事なのは、ソウビさんの作ってくれる丸薬のおかげだ。」

「ああ。あの、山葵の？」

「そう。その山葵の。

　俺はもう立派な狐の山葵漬けだよ。」

枯野は自嘲するように笑った。

「本当は、あの札をなんとかしなければならないんだけど。

　下手に手出しをして蛸が暴れたら、厄介なことになる。

　そう思うと、なかなか思い切っていけないんだ。」

枯野はそう言ってため息を吐いた。

「セイレーンの琴は、海の上でなければ鳴らせない。

　琴を止めて近づけば、蛸を起こしてしまう。

　けど、琴を鳴らしたまま、蛸に近づくことはできない。」

「わたしが！

　わたしが琴を鳴らします！」

思わず琴音はそう申し出ていた。

今にも枯野に掴みかかりそうな勢いだった。

あんまり勢い込んだので、京が捕まえてくれなかったら、海に落ちていた。

「どうかわたしに、琴を弾かせてください！」

枯野ははっとしたように琴音を見て、それから、反射的に首を振ろうとした。

けれど、その枯野に京が言った。

「そうしましょう、アニキ。

　姫さんに琴を弾いてもらいましょう。

　姫さんは、その琴を鳴らせるんでしょう？

　姫さんに舟で琴を弾いてもらって、その間に、アニキは蛸のところに行けばいい。

　そうすれば、蛸に突き立てられている札を無効化できるんですよね？」

先手を打たれて、枯野は躊躇うように視線を泳がせた。

琴音にそんな危ないことはさせられない。

枯野の瞳がそう言っているのがありありと分かる。

けれど、琴音はここぞとばかりに、精魂込めて訴えた。

「枯野様。

　わたしは、何のお役にも立てないばかりか、貴方にご迷惑をかけるばかりです。

　そのことを、ずっと心苦しく思っておりました。

　申し訳なくて、いたたまれなくて、辛くてたまりませんでした。

　どうかどうか、わたしを使ってくださいませ。

　貴方様のために、なにか少しでもお役に立ちたいのでございます。」

「・・・琴音、さん・・・

　俺は、貴女に、役に立ってもらおうとか、そんなことは、考えていません。

　ここに連れて来たのだって、貴女を護りたかったからです。

　そんな貴女に、お役目を手伝わせるなど、とんでもない。

　万にひとつも、危険なことには、一切、関わらせたくない。

　そのくらいなら、瘴毒の海も泳ぎ切ってみせます。」

一手遅れたものの、枯野は頑として首を振った。

けれど、言い出した琴音の勢いは止まらなかった。　

「わたしは、枯野様のお役には立てないのですか？

　せっかく、できそうなことが見つかったのに、してはいけないとおっしゃいますか？

　枯野様、それはあんまりです。

　お願いですから、わたしにも、枯野様のお力にならせてください。」

「何も。

　何もしなくていいんです。

　琴音さんは、そこにいてくださるだけで。

　俺には、じゅうぶんすぎるほど、じゅうぶんなんです。」

枯野ももまた頑として後には引かなかった。

お互いにきりきりと睨み合った後、琴音が、ふ、と力を抜くように微笑んだ。

「枯野様。枯野様がどれほどにご立派な方か、よく存知ております。

　強くて優しくて大きくて。

　そんな枯野様のお力になりたいなんて、烏滸がましいにもほどがある。

　もちろん、そんなこともよく分かっております。

　それでも、あえてわたしは、貴方のために、何かしたい。

　怪物の許へと赴く貴方をこのわたしにも守れるというのなら。

　全力で、貴方を守りたいのです。」

枯野は呆然として琴音を見つめ返した。

「・・・貴女が・・・？俺、を・・・？」

そこで、まあまあ、とふたりの間に割って入ったのは京だった。

「アニキも姫さんも、互いのことを思いやってるってのは、よく分かりました。

　そんなに大事に思ってるのに、喧嘩してたら、本末転倒っすよ。」

京に言われて、ふたりとも、申し訳なさそうな顔になった。

「さてと、そろそろ、引き返しますかねえ。」

京は櫂をとると、のんびりとそう言った。

見上げると、明け方のほっそりとした月が上ってくるところだった。

「アニキも乗って行きますか？

　もうひとりくらいなら、余裕で乗れますけど？」

「いや、俺は・・・

　水から上るわけには・・・」

赤くなって目を逸らせた枯野に、京は、ああ、そっか、と軽く言った。

「んじゃ、アニキは泳いで帰ってください。

　おいら、姫さん連れて、帰りますから。」

「ああ・・・くれぐれも、気を付けて、頼むよ。」

枯野は念を押してから、ついっとからだを翻した。

ちゃぷん。

七色に輝く尾ひれが、きらりと光って、水のなかへと消えていく。

あまりにも美しいその姿に、琴音は息を呑んでいた。

「あれが、枯野様の、人魚姿？」

ぽつりと尋ねる琴音に、綺麗っすよねえ、と京も返した。

「姫さんも、あれを綺麗だって、思うんっすよね？」

念を押すように尋ねる京に、琴音は深いため息を吐いた。

「本当に、枯野様は、美しくて、強くて、立派で。

　わたしには手の届かない方だと承知しております。

　それでも、叶うなら、一度でいい。

　枯野様に必要とされたいと思います。」

「アニキにとって、姫さんはもう、なくてはならない人だと思いますけどね。」

京はひとつ肩を竦めて、舟を戻し始めた。