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ざざ・・・ざざ・・・
遠くで、何か、音がずっと、続いている。
ゆっくりと目を開くと、不安そうに見下ろす翡翠色の瞳と目が合った。
「琴音さん！」
突然、抱き起こされて、びっくりした。
反射的に身をよじって逃げようとしてしまった。
はっとしたように、自分を抱きかかえた腕の主が、動きを止めたのが分かった。
それから、ひどくゆっくりと、とてもとても丁寧に、自分は寝床に返された。
仰向けに横になると、木の天井が見えた。
色の渦は、もうどこにもない。
落ちていく感覚も、もう感じなかった。
「具合は、如何、ですか？」
声を振り絞るように、そう言うのが聞こえた。
「・・・枯野、様？」
名を呼ぶと、枯野は、泣きそうな顔をして、必死に笑顔を作った。
「ウサギ穴の混沌に呑まれたんだ。
他に打つ手がなくて、俺が、気を失わせた。」
枯野の後ろから、淡々と説明する声が聞こえた。
「・・・・・・ソウビ、様？」
すぐにその名を思い出せなかった。
まだ、ひどくぼんやりしている。
長くて悪い夢を見た後のようだった。
「ごめんなさい。琴音さん。ごめんなさい。」
枯野は崩れ落ちるように床に伏すと、額を床に打ち付けて、何度も何度もそう言った。
「必ず護りますと、約束したのに・・・」
絞りだすような声に悔しさや後悔が溢れている。
「貴女を、こんな目に・・・」
「お前さんのせいじゃない。
ウサギ穴を使おうと言ったのは俺だ。」
そう言ったソウビの声にも苦々しさが満ちていた。
「・・・ごめんなさい、琴音さん・・・ごめんなさい・・・」
枯野の声には涙が混じっていた。
ごつっ、ごつっ、鈍い音が何度も何度も響いた。
「おいっ、いい加減、やめろ。」
ソウビの怒った声がした。
自分にむけられたものではなかったけれど、それでも、琴音は、びくりとからだを竦めた。
すると、はっとしたように、枯野が、動きを止めた。
「・・・大丈夫。大丈夫です、琴音さん。
もう、大丈夫ですから。」
枯野は何度も大丈夫と繰り返した。
琴音は首をひねって枯野のほうを見ようとした。
枯野はぺったりと額を床に押し当てて、床に這いつくばったまま、大丈夫と繰り返していた。
「・・・悪い。
俺は、ちょっと、外の風に、当たってくる。」
そう言って、ソウビは立つと、どこかへ行ってしまった。
後には、這いつくばったままの枯野だけ残されていた。
琴音は、腕を伸ばして、枯野の肩にそっと手を触れた。
そっとそっと触れたけれど、枯野は、ひどく、びくり、とした。
「・・・枯野、様？」
名を呼ぶと、枯野は、顔を上げずに、はい、とだけ答えた。
「枯野様。」
もう一度呼ぶと、はい、なんでしょう、という答えが返ってきた。
「お顔を、上げてくださいませんか？」
枯野は、ゆっくりと、顔を上げた。
そうして、琴音のほうに視線をむけた。
なにか、言いたかったのだ。
枯野様は悪くありません、とでも。
枯野様は、わたしを助けてくださいました、とでも。
自責の念に圧し潰されている枯野に。
誰より、自分を護ろうとしてくれていた人に。
なにより、感謝を伝えなければ、と、思っていたはずだった。
なのに。
枯野の顔を見た瞬間、ひっ、と琴音は息を呑んだ。
何度も打ち付けた額が割れて、血が滴り落ちていた。
それは、あの夢の中で見た、恐ろしい枯野の姿を思い出させてしまった。
枯野は、はっとまた顔を伏せた。
額に当てた手に、べったりと血がついた。
そのまま、腕で自分の顔を隠しながら、枯野は後退るように逃げていった。
