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第16話『男への晴れぬ疑い』

　ソータは螺旋階段を進む途中でも、男への疑惑は絶えなかった。

　前を歩く男は、ソータに言葉をかけてきていた。

「お前がこの国が初めてで、あの門から入ってきたと勝手に推測するが、俺たちの組織はこの国広しと言えども中々の羽振りでな、あの殺風景な街並みも過去に住んでいた住民が避難した有様だ」

「…」

　ソータは黙っているが、男は喋り続ける。

「そんなこともあって、ここに来るような輩は0人というわけだ。ここに来る危険性も重々承知しているし、子供もここに来ることはない」

「…」

　ソータはさっきから黙ってばかりいる。男の心中を探ってるのだ。

　折角の善意を疑うのは失礼だが、今は親切でも後（のち）に化け、非情になる可能性も捨てがたい。

「ほう…疑っているのか…」

　男は向こうを向いているのに、ソータの視線に気づいたらしい。背中に目でもあるのかと思うほどだ。

「…当たり前です…」

「…確かにな…」

　淡々とした声の調子ではわかりにくいが、男もソータの意見には頷いている。

「確かに、そうだろうな。元よりお前らを助けても、何のメリットはない。だが、男一人を拘束するのにもメリットなしでな。最善の手を取るまでだ」

「そ…そうですか…」

　疑いは晴れぬままだが、何とか彼を信じる他に、托生を救う方法はないのだ。

「──そろそろ階段を抜けるな…」

　この設備を理解している男はそうソータに言う。

「この先に…彼が…」

「あともう少しだ。向かうのは地下牢だ」

「地下牢…」

「ただでさえここにやって来る人間はいないが、闖入者は地下牢に監禁することになっている。男もそこに幽閉されている筈だ」

「はい…」

　彼の元に到着するまで、遠くはないか…。

　そう思った時のことだった。

　──カッ、カッ！

　ヒールで強く踏みしめるような足音が近づいてきていた。

　男は足を止め、ソータもそれに止まった。

「だ…誰か来ていませんか」

「…あいつか…面倒だな」

「あいつって…──」

「話は後だ」

　男はソータに強く警告する。

「あの物陰に隠れていろ。面倒なことになる」

「…！は…はい！」

　隠れたのは、ソータでも完璧に隠れられる格子の奥。

「…」

　そこから、声も出さずに様子を眺めていたソータは、男も壁の辺りに隠れたのを発見する。

　そして二人は、声の主を目にするのであった。

「はーッ、はあーッ…！」

　ただならぬ怨嗟を込めたような息遣いで、一人の女が歩いてきた。

「（あの破廉恥な装飾の女性は…）」

　托生の時にはエルと呼ばれていたあの女だ。

「あの男と来たら…客人の分際で…──」

　ソータは一つ言葉が引っ掛かった。

「あんなに濃いクマ…人間とは思えなかったわ」

「（！！）」

　エルの話は、ソータの疑惑を確信に変えた。

「まあいいわ…ここに来た時点で当然の結末よ」

「（…）」

　托生が今どんな状況にあるのか、確かに理解した。

　──そして、強い恐れに襲われた。

※

「…行ったか…」

　エルもようやく遠くへ行った。

　男はそれに気づき、しばらくしてから物陰を出る。

「おい、もう行ったぞ…」

　声に応じてソータが出てくる。

「…」

　その様子から、彼女の緊迫する感情が伺えた。

「…大丈夫か」

「…はい、行きましょう…！」

　一刻も速く托生を救うことが、今の自分にできることだ。