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第15話『理由もわからぬ男の協力』

　男が導くのは、ソータが歩いてきた道を逆戻りするものであった。

「やはり私が気づかなかっただけで、隠し通路があったんですね…」

「ああ…あの通路は俺たちの間だけでしか知られていないのだからな」

　真っ直ぐな裏路地を進んだ後に、男はある1つの家屋の前で止まった。

　看板が貼ってある。ドアからもテーブルや椅子が見える。

「見たところ、バーのようですが…」

「そんなことは関係ない…必要なのはここの内部の仕掛けだ」

　素っ気ない対応の男に続いて店内に入ると、店はひどい暗がりでシーンと静まり返っていた。

　床は埃（ほこり）だらけで、雰囲気はもはや廃屋だ。

　こんなボロっちさでは、仕掛けも何もないと思うのだが…。

「ここに何があるのです…」

「そう思うだろうな」

　男が次に向かったのは、横長でカウンター式の台を通り越し、ウェイター側の方に立った。

　ドアを押して勘定場に立つ。ソータは不思議そうにそれを眺めていた。

「…おい、突っ立ってねえで来い…」

「は…はい！」

　そこに急ぎ足で行き、男の後ろに立つ。

「…見ろ」

「…？あっ…！」

　まさか、こんな所に隠し通路があるとは…。

　その暗がりはさらに濃く、その階段は奥が見えない。

「俺たちのアジトは、地下にアリの巣のように分岐している。アジトへの入り口はこれを含め7つある。ここはそれらの中でも往来がないので、これを利用するぞ」

　男は腕から魔法で光を灯し、暗い階段を照らした。

　奥は壁で、横に道が回っている。螺旋階段のようだ。

「行くぞ…」

「はい」

　2人は暗い階段を歩き出した。

「忠告しておく…わかっているとは思うが、絶対に俺から離るな、勝手な行動も慎むんだ」

「わかってます」

　ソータは当然のように頷く。

　だが、男はさらにもう一つ言い切った。

「…──生きていたいのならな…」

「！」

　出任せを言っている風ではさらさらない。

　ソータには彼の発言の真意が恐ろしいほどに伝わっていた。

「先程のような男が、この内部には何人もいるんですね…」

「だから、俺に付いてこいと言うんだ。平和なルートを教えてやろう」